— Быть герцогиней дома Гренделей обременительно, если только ты не преследуешь политические цели, — начал Ронан с хмурым видом. — Ни изысканных манер, ни боевых умений тут не потребуется — турниры между супругами, смею напомнить, не проводятся. Лицо у герцога что надо, не спорю, но красивых мужчин и так хватает. А вот человечности — как не бывало. Ты правда думаешь, что он сможет создать тёплый, живой дом? С ним, скорее, будет ветрено и холодно, как на севере. Уж ты, как никто другой, его знаешь. При таком супруге красота — скорее беда. Представь, видишь перед собой такое лицо каждый день, а любви — ни капли. Да сердце разорвётся.
Аарону нечем было возразить. Зная нрав герцога и обстановку в доме, он и сам не мог представить, как тот заведёт уютную и душевную семью.
— Надо было как-то заполучить дворянский титул, пусть даже самый низкий, — пробормотал он.
— Зачем? Переоденешься в платье и выйдешь за него сам?
Аарон проигнорировал дурацкую шутку брата, вздохнул с сожалением:
— Вот если бы я попал на Весенний бал… Смог бы наметить достойных леди и представить их герцогу. Я ведь столько лет туда не выбирался. Неужели среди тех, с кем он танцевал, не было ни одной, что пришлась бы ему по душе? Хотя… постой. Даже если я составлю список, он, вероятно, уже со всеми из них танцевал. Это же катастрофа!
— Твой герцог ни с кем не танцевал, — без лишних слов вставил Ронан.
Аарон замер.
— Ни с одной?
Хотя семья Хаасов не принадлежа к дворянству и не могла присутствовать на балу лично, она, как крупнейший торговый дом, всегда тщательно собирала сведения о таких приёмах и знала, какие союзы и влияния зарождаются при дворе.
Ронан серьёзно кивнул.
— Так что радуйся. Раз он ни с кем не танцевал, значит, ни к кому не воспылал и, соответственно, никого не отверг. Выходит, умение танцевать герцогине не обязательно.
Аарон лишь вздохнул — упущена была прекрасная возможность для герцога сблизиться с кем-то естественным образом. Но потом его взгляд снова наполнился решимостью. Смешав в себе верность, восхищение и каплю жалости к своему леденящему начальнику, он сжал кулак.
— Герцог обязательно встретит свою пару. Стоит лишь дать шанс — и он полюбит! Я лично подберу достойную даму. Брат, допиши в условия: манеры, безупречная репутация, держится в стороне от светских интриг и, конечно, красива — чтобы соответствовать сдержанному нраву герцога!
Ронан подумал, что даже для выбора собственной невесты Аарон не был бы столь усерден. Уже давно пора бы и младшему брату подумать о себе, но, похоже, его сердце было отдано исключительно службе герцогу. И Ронану это всё не нравилось.
— А сам ты семью заводить не собираешься?
— Как я могу? Пока герцог не обзавёлся семьёй, мой долг — быть рядом. Я должен увидеть, как он создаёт тихий и благополучный дом. Запомни: я не отступлюсь, пока не подберу ему идеальную невесту!
— Ну-ну, с ума сойти… Даже родной брат не был бы столь настойчив. Всё, иди, мне работать надо.
— Не забудь! Главное — характер и без скандалов! — напомнил Аарон, уходя.
Забота Аарона о женитьбе герцога была продиктована не только поручением.
Он по-настоящему верил, что появление доброй, уравновешенной жены пойдёт на благо не только самому Кассию, но и всему дому Гренделей. Уже давно в доме не было хозяйки — ни покойный герцог Айсар, ни нынешний не уделяли особого внимания семейным делам и слугам. Из-за этого резиденция казалась безжизненной, холодной, будто вечная зима поселилась в её стенах, хотя географически севером там и не пахло.
Чтобы внести в это место тепло и живое дыхание, нужна была хозяйка, достойная любви герцога.
Сжав кулаки, Аарон снова ощутил тяжесть ответственности.
На следующий день, после полудня, он вошёл в кабинет герцога с несколькими папками в руках и с надеждой в голосе сказал:
— Я собрал сведения о леди, подходящих под все условия.
Кассий мельком взглянул на дюжину папок, оказавшихся куда толще, чем ожидал.
— Все они… согласны на брак?
— Все присутствовали на Весеннем балу и пробыли там довольно долго. Так что, думаю, с этим проблем не будет. Я уверен, среди них найдётся та, кто тронет ваше сердце.
Герцог уже собирался спросить, кого из них Аарон сам считает наиболее достойной, но тот не сдержался и с воодушевлением продолжил:
— Как только вы сделаете выбор, в доме Гренделей появится свет! Вы сами испытаете радость семейной жизни. Я уверен, у вас будет настоящая, любящая семья!
Глядя на сверкающие от воодушевления глаза Аарона, герцог так и не решился доверить ему окончательное решение. Аарон, выросший в тёплой и дружной семье, с большой вероятностью выбрал бы не ту, кто соответствовала бы намерениям самого герцога.
Кассий принялся изучать папки, одну за другой. На одном из листов взгляд его остановился: лицо показалось смутно знакомым. Не зная её имени, он всё же сразу узнал эту женщину — ту самую, с необычным выражением лица на Весеннем балу.
Он помнил, как тогда задержал на ней взгляд — вовсе не из романтического интереса, а высматривая подозрительных личностей в толпе. В жизни она выглядела куда живее и выразительнее, чем на портрете, выполненном с подчеркнутой сдержанностью.
В следующей папке оказалась информация о дочери графа Кумарана. Кассий, как коллега по министерству, видел её лично — и сразу отметил, что в реальности она выглядела куда менее изысканно, чем на рисованной копии.
— Портреты не слишком-то соответствуют действительности, — сухо заметил он.
Если бы времени было больше, можно было бы поручить одному из осведомителей семьи Хаас — тому, что специализируется на портретах, — нарисовать более объективные изображения. Но за полдня пришлось довольствоваться материалами из «Дамского вестника», а они всегда были предвзяты.
— Уровень мастерства художника и сумма, заплаченная за портрет, могут сильно повлиять на сходство. Но если вы позволите, я найму специалиста…
— Это ни к чему. Внешность — не решающий фактор.
В любом случае, семью Кумаранов, известных своим аристократическим высокомерием и политическими взглядами, расходящимися с направлением, взятым короной, Кассий исключил из числа возможных союзников по браку.
После того как были отброшены ещё несколько кандидаток по разным причинам, остались лишь четыре.
Образование, уровень достатка, связи с родственниками и знакомыми, участие в общественной жизни — всё у них было примерно на одном уровне. Выделить одну было непросто.
Среди них дочерь квази-барона Серенце считалась самой красивой, но, учитывая, как часто портреты приукрашивают или искажают внешность, этот фактор не играл решающей роли. Держа в руках четыре папки, герцог поднялся с места.
— Навещу маркиза Готтри. На сегодня всё.
— Да, милорд. Удачной дороги!
Оставив позади Аарона, чьи глаза сияли с таким воодушевлением, будто могли прожечь ему спину, герцог шагнул в телепорт, установленный в углу его кабинета.
***
Профессор Эмильяно ван Готтри пробежал глазами документы, переданные ему герцогом. Его длинные серебристые волосы были растрёпаны, а лицо выражало усталую задумчивость. Избрать единственную, достойную стать госпожой дома Гренделей, казалось ему задачей труднее, чем проверка курсовых у студентов.
— Все они будто под копирку… — пробормотал он, опускаясь на диван в своей лаборатории и вновь глядя на бумаги.
— Я тоже так думаю. Потому и пришёл за твоим мнением. Ты ведь изучаешь магию, вдруг почувствуешь что-то особенное, глядя на эти досье.
— Сколько раз тебе повторять: алхимия — это наука, а не магия! Я занимаюсь научным исследованием магических веществ. И то, что простолюдины зовут это магией, не делает меня гадалкой. Хочешь узнать чьё-то душевное устройство — ступай к профессору психологии за стенкой…
— Хватит, — коротко отозвался герцог, вновь перелистывая бумаги. Обычно он не колебался в решениях, но вопрос женитьбы уже начал казаться делом утомительным и неприятным. Впрочем, как бы ни тяготило его это, на лице его не отразилось ни малейшего беспокойства.
Эмильяно с нескрываемым любопытством взглянул на результат.
— Кто бы мог подумать… Вот и познакомимся с этой девушкой, — пробормотал он, подавая герцогу четвёртую папку.
Кассий принял папку и открыл её. Его взгляд скользнул по аккуратно вложенным листам: родословная, образование, сведения о поведении на балах и в обществе. В самом верху — имя.
— Элизия фон Серенце. Старшая дочь дома Серенце, рода квази-баронского.
Он произнёс это ровно, будто прочитал имя случайной фигурантки отчёта.
— Вполне звучит как будущая госпожа герцогского дома, не находишь? — лениво заметил Эмильяно, откинувшись на спинку дивана.
Герцог не ответил. Несколько секунд он всматривался в портрет девушки, напечатанный на бумаге. Черты лица, как водится, были изображены приглаженными — взгляд скромен, губы вежливо поджаты. Но он помнил не это выражение.
Он вспомнил другую Элизию — ту, что стояла среди множества других дам на весеннем балу, и её лицо вдруг перекосилось в гримасе, странной и потому запомнившейся. Он тогда задержал на ней взгляд — мимолётно, но всё же — просто потому, что среди дюжины одинаковых улыбок её выражение было по-настоящему живым.
— Знаешь, — медленно сказал он, — в этом портрете не видно того выражения, которое я видел тогда.
— Ты про ту девицу с забавной мимикой? Значит, всё же что-то зацепило.
— Я не выбирал её сознательно.
— Конечно, — фыркнул Эмильяно, — просто подбросил кость, как истинный романтик.
Он подошёл ближе и хлопнул герцога по плечу.
— Ну что, Кассий де Грендель, похоже, судьба всё решила за тебя. Теперь бы не спугнуть эту леди преждевременно.
— Обручение будет оформлено официально.
— Как мило. Без эмоций, но зато как по протоколу.
Герцог закрыл папку и встал.
— Спасибо за помощь.
— Обращайся, если решишь бросить жребий на выбор даты свадьбы, — хмыкнул Эмильяно вслед.
Герцог не ответил. Он покинул лабораторию тем же бесшумным шагом, каким и пришёл. А Эмильяно, взглянув на всё ещё лежащую на столе кость, усмехнулся:
— Что ж, леди Элизия… Удачи вам. Вы только что стали частью эксперимента.
Обновлено: 19.01.2026