Глава 56 — Глава 56

Когда передовые отряды отступили, Зимняя Крепость оказалась в невыгодном положении. Герцог Раймонд с тревогой вышел к городским воротам, чтобы встретить вернувшихся солдат. Среди них он отыскал Райана. – Райан, что случилось там, на передовой? – Не знаю, что именно использовали эти язычники, но оскверненное Материнское Древо выросло мгновенно и выбросило огромное количество скверны. Нас это застало врасплох. – Где директор Уайатт? Почему он не вернулся с вами? Где он?! Герцог Раймонд наклонился и схватил Райана за плечи, громко требуя ответа о местонахождении Уайатта. Райан замялся, словно что-то скрывая. В этот момент герцог Раймонд уже догадывался, что с Уайаттом что-то произошло. – Простите, ваша светлость, герцог... Я... Я не смог защитить директора Уайатта. Услышав ответ Райана, сердце герцога Раймонда почти остановилось. Он низко опустил голову. На мгновение мысли помутились. Все остановилось. Передо мной стоял сильный враг, но я не мог придумать никакого выхода. Происшествие с Уайаттом означало не просто потерю эксперта по борьбе со скверной для Зимней Крепости. Что еще важнее, скверна, которая стала причиной неудачи Уайатта, вероятно, была не по силам Зимней Крепости. Как и катастрофа семьдесят лет назад, ситуация выходила далеко за рамки возможностей Пустоши. Герцог Раймонд смутно вспомнил последний раз, когда видел своего деда на смертном одре. Он был герцогом Пустоши, который лично пережил ту катастрофу. В то время Зимняя Крепость была куда слабее, чем сейчас, а её военная мощь, пожалуй, не достигала и половины нынешней. Нельзя отрицать, что мой дед был человеком заурядным, лишенным способностей, присущих герцогу Пустоши. Он не отличался полководческим талантом или личной силой в бою, но его храбрость превосходила всех герцогов Пустоши в истории. Столкнувшись со смертельно опасным местом, полным заразы и свирепых злых существ, он решительно повел своих солдат на усмирение. Как и ожидалось, он потерпел неудачу, и лишь немногие из его воинов вернулись. Сам он тяжело заразился и вынужден был отречься от престола. Это было первым разом, когда герцог Раймонд узнал, каково это — умереть с сожалением. После этого к власти пришел отец герцога Раймонда. Бедствия привели к резкому ухудшению положения в Пустоши. Герцог Пустоши, назначенный в экстренном порядке, успешно завершил начальные приготовления к возрождению и накопил солидное состояние для герцога Раймонда. Но его методы сделали жизнь людей на его землях невыносимой. Дед умер с сожалениями, отец умер с грехами. Общим было лишь одно: оба верили, что в будущем появится герцог Пустоши, который превратит эту бесплодную землю в богатый рай. Он будет обладать богатством, сравнимым с богатством морских владык на южной границе, мудростью, подобной мудрости горных владык на западной границе, и наследием, сравнимым с наследием владык длинной реки на восточной границе. Независимо от того, будет ли он великим герцогом Пустоши или нет, герцог Раймонд не допустит, чтобы крепость Зимний Дозор пала под его правлением. Пусть все язычники знают: крепость Зимний Дозор неприступна! Герцог Раймонд решительно встал. Он смотрел на зараженное материнское древо вдалеке, искажающее реальность, и боевой дух его был высок. – Согласно запасному плану капитана Уайатта, достаньте заранее подготовленные пули со святой водой, а затем выведите грифонов. – Понятно. Я немедленно соберу войска грифонов. Запасной план Уайатта заключается в использовании заранее изготовленных бомб со святой водой для борьбы с зараженным материнским древом. Святая вода в виде пуль – это особое оружие. Внутри металлической оболочки находится чистая вода, насыщенная "святостью". Когда такая пуля попадает в оскверненное Материнское дерево, она покрывает его поверхность, наполняя священной энергией. Если дерево ещё не выросло, пули могут сильно замедлить его развитие. А если это только зародыш, пуля уничтожит его полностью. Даже полностью выросшее оскверненное Материнское дерево получит урон от такой пули – его активность снизится, и оно не сможет размножаться. Но есть условие: пуля должна точно попасть в цель. Раньше это было невозможно из-за защитного барьера, который ставили язычники. Сейчас стало ещё сложнее. Взрослое оскверненное Материнское дерево уже умеет защищаться и нападать. Доставить к нему пули из крепости Винтерхольд могут только грифоны. Подобраться близко очень рискованно, потери будут большими. Преимущество утеряно, язычники вот-вот ворвутся в крепость. Боевой дух солдат, конечно, упал. Вот почему герцог Раймонд решил сам доставить святую воду. — Приведите сюда ещё одного грифона. Одного. Я сам возглавлю отряд. — Вы сами? Нельзя, ваше превосходительство, герцог, — Райан тут же выступил вперед, пытаясь остановить Раймонда. — Крепость Винтерхольд не может остаться без вас. Позвольте мне пойти! Или я пойду, возьму детей... — Райан! Что за позор – отправлять детей в бой! — Но они – наш последний козырь в Винтерхольде. — Козырь будет использован, только если я погибну в бою! У нас ещё есть святая вода, у нас есть шанс! — Герцог Раймонд схватил Райана за плечи, подтягивая его ближе. — Слушай, Райан, моя жена и дети – они на юге от Винтерхольда, твоя семья – тоже. Мы не можем позволить язычникам пройти мимо Винтерхольда. Солдаты подвели грифона, который был нужен герцогу Раймонду. Герцог Раймонд оттолкнул Райана и ловко вскочил на грифона. Он огляделся и увидел своих солдат. У одних на лицах было отчаяние, другие выглядели так, будто смирились со смертью. Это была битва не на жизнь, а на смерть за крепость Зимнего Дола. Он прекрасно понимал их чувства, ведь и сам испытывал такое же смятение и нерешительность. Герцог Раймонд знал, что он не тот герцог, который мог бы осуществить давние мечты своей семьи, но, чтобы достичь этой цели, он упорно тренировался, изучал военное дело и ни на минуту не позволял себе расслабиться. Однако он никогда не чувствовал себя идеальным герцогом Пустошей. Ему даже казалось, что он хуже своих отца и деда. Но теперь он понял: его дед без колебаний принял смерть, а его отец добровольно взял на себя вину – вот почему они были идеальными герцогами Пустошей. – Но теперь я хочу, чтобы эти язычники узнали, что с Зимним Долом шутки плохи! Стоило ему повести своих людей в атаку на вражеский лагерь, как он становился таким же идеальным герцогом Пустошей, как его дед и отец. – Друзья, Зимний Дол на грани гибели! – Испорченное материнское древо выросло, и злобные твари скоро вылупятся. Даже само древо меняется. Мы можем увидеть новых жутких существ, похожих на Сына Божьего, и трагедия семидесятилетней давности может повториться. – Но я прошу вас, посмотрите на юг. Там есть люди, которые важны для вас? Хотите ли вы их защитить? А теперь посмотрите на север. Там тоже есть люди, которые вам дороги? Хотите ли вы спасти их от страданий? – Если хотите, вы можете бросить оружие и бежать к ним, защищать их своим мастерством. Пусть язычники никогда вас не найдут. – Или же, идите со мной и дайте этим язычникам понять, что Зимний Дол не место, где можно бесчинствовать, и что владения Пустошей не так легко уничтожить! – Я хочу отодвинуть линию обороны Винтерфелла шаг за шагом к Драконьим горам, чтобы вся Пустошь никогда больше не страдала от нашествий чужаков. Это моя заветная мечта, мечта семьи Конрад, мечта каждого воина Пустоши! – За Винтерфелл! За Пустошь! Вверх взметнулось оружие, вторя громогласным крикам, и боевой дух снова взлетел до небес. Это не чудо. В конце концов, в сердце каждого солдата Винтерфелла таится такая вот амбиция. [Конец главы]