Глава 34 — Глава 40

— Бо-и-и-и! Би-и-и! Едва Эшер, избавившись от ментальных пут астрального плана, вернулся в реальный, материальный мир, как крошечная Селеби тут же с отчаянным, почти плачущим писком бросилась в его объятия. Малышка судорожно вцепилась в его рубашку, дрожа всем тельцем – очевидно, внезапное «похищение» Эшера коварным Темным Фениксом не на шутку, до глубины ее маленькой души, напугало ее. — Джин! С тобой все в порядке?! — Профессор! Как вы себя чувствуете?! И Скотт Саммерс, и Ороро, и остальные Люди Икс, которые все это время с тревогой и замиранием сердца ждали исхода этой невидимой битвы, тут же окружили очнувшихся Джин Грей и Профессора Икс, засыпая их вопросами. — Профессор… я… я не понимаю… что… что произошло? – Джин Грей слабым, дрожащим движением прикрыла глаза рукой, ее лицо было бледным, а взгляд – растерянным. Очевидно, она совершенно не понимала, что только что с ней произошло. — Джин, моя дорогая, все позади, – Профессор Икс устало, но с огромным облегчением вздохнул и мягко, стараясь не напугать ее, объяснил Джин все, что произошло в глубинах ее подсознания. – Та разрушительная сила, что гнездилась в твоем теле, побеждена, а злая, темная личность, терзавшая тебя, стерта навсегда. — Правда?!! Это… это правда?!.. Точно! Я… я больше не чувствую ее присутствия! Совсем! – Джин на мгновение прислушалась к своим внутренним ощущениям и, почувствовав, что в ее собственном разуме воцарились непривычные покой и ясность, с удивлением и благодарностью посмотрела на профессора. – Спасибо, профессор! Спасибо вам огромное! Скотт Саммерс, услышав эту радостную новость, естественно, тоже был на седьмом небе от счастья, его лицо расплылось в широкой, облегченной улыбке. «…» Профессор Икс, услышав искреннюю благодарность Джин, не мог не улыбнуться немного криво и смущенно. Однако он не стал вдаваться в подробности и что-то объяснять, а просто подъехал на своей инвалидной коляске к Эшеру, который все еще успокаивал перепуганную Селеби: — Мистер Оукс… Эшер… Спасибо вам. Огромное, человеческое спасибо. Если бы не вы и ваше… ваше вмешательство, боюсь, вся эта школа… нет, не только школа, весь мир мог бы… Понаблюдав за всем, что произошло на астральном плане, он, как никто другой, понимал, каким невероятным, почти невозможным подвигом было победить темную, злую сторону Джин Грей, одержимую фрагментом Силы Феникса. Если бы Темный Феникс сумел одолеть и убить его, профессора, в том ментальном мире, то после того, как он полностью и окончательно завладел бы физическим телом Джин, этот особняк, да что там особняк, весь город, наверняка был бы немедленно уничтожен! И, честно говоря, вся планета могла бы оказаться на грани чудовищного, неминуемого кризиса! И самое главное, самое невероятное – Профессор Икс собственными глазами видел того самого Аркеуса, призванного Эшером в этой отчаянной битве! Он понятия не имел, что это было за Существо, откуда оно взялось, но одно он понял совершенно отчетливо – что Эшер, этот таинственный, непредсказуемый призыватель, с которым он так случайно, почти по воле судьбы, встретился, мог быть намного, неизмеримо могущественнее, загадочнее и, возможно, даже опаснее, чем он мог себе представить в самых смелых своих предположениях! Поскольку это невероятное, богоподобное Существо смогло проявиться на астральном плане, это означало только одно: его существование было чем-то, что Эшер мог «знать», чем-то, что действительно, реально существует где-то во вселенной. И если нечто подобное действительно существовало на самом деле, то Профессор Икс даже и не смел себе представить, насколько же чудовищно могущественным должно было быть это существо и насколько невероятно опасным оно было бы, будь то для судьбы мутантов или для всей планеты в целом. — Все, что я сказал вам ранее, мистер Оукс, остается в силе, – твердым, уверенным голосом произнес Профессор Икс. – Кроме того, я даю вам слово, что никто и никогда не узнает о том, что на самом деле произошло сегодня на Астральном Плане. Это останется только между нами. Будучи негласным лидером и защитником всех мутантов, Профессор Икс прекрасно понимал все тонкости и нюансы подобных деликатных ситуаций, даже без использования своих уникальных телепатических способностей. Ради того, чтобы заручиться поддержкой или хотя бы нейтралитетом такого могущественного и таинственного существа, как Эшер, Профессор Икс не возражал немного уступить, пойти на компромисс. «Я очень надеюсь, – промелькнула у него мысль, – что мутанты смогут стать его друзьями, а не врагами». Услышав столь откровенные и доброжелательные слова Профессора Икс, Эшер, который и сам пребывал в весьма приподнятом настроении после успешного завершения этой миссии и получения солидной награды, конечно же, не стал бы отказываться от столь очевидного проявления доброжелательности со стороны собеседника: — Я тоже на это надеюсь, профессор. Однако, – в этот момент Эшер внезапно вспомнил о том смутном сомнении, которое возникло у него ранее, еще до всей этой заварушки с Фениксом, и поэтому решил спросить напрямую, – Профессор, вы когда-нибудь слышали о мутанте по имени «Апокалипсис»? Тогда, из-за внезапного и яростного появления Темного Феникса, его навязчивые сомнения и вопросы отошли на второй план, прежде чем он успел их озвучить. — Апокалипсис? – Профессор Икс заметно нахмурился, услышав это зловещее, незнакомое ему имя. – Нет, признаться, я никогда не слышал такого имени. А кто он? Что это за мутант? – он с нескрываемым любопытством посмотрел на Эшера. – Вы знаете этого мутанта? Очевидно, он, как всегда, очень заботился о судьбе и благополучии своих собратьев-мутантов, даже тех, о ком никогда не слышал. — Нет… Ничего страшного, профессор. Возможно, я просто ошибся или что-то перепутал. После такого прямого и недвусмысленного ответа Профессора Икс, Эшер был почти уверен – хотя он и не знал точно, почему так произошло, но эта неожиданная новость, по сути, не имела к нему никакого прямого отношения, но все же почему-то сильно его беспокоила. Потому что, придя в этот странный, искаженный мир, он впервые с такой очевидностью обнаружил, что существует какой-то важный сюжетный момент, который кардинально отличается от того, что он знал и помнил из своей прошлой жизни. — Хм? Что такое? Однако именно в тот самый момент, когда Эшер задумчиво размышлял о возможных причинах этого странного сюжетного расхождения, он, казалось, внезапно что-то почувствовал. Какое-то неясное, но настойчивое сообщение, переданное ему напрямую «Ядром Карманного Пространства» – кто-то чужой, незваный, вошел в его святая святых! Внутри тихого, опустевшего зоомагазина Эшера фигура, бесшумно ворвавшаяся внутрь сразу после его поспешного ухода, внезапно застыла на месте, как вкопанная. У него было крепкое, атлетически сложенное тело и длинные, спутанные черные волосы, закрывавшие часть лица. Но, без всякого сомнения, самой привлекающей внимание, самой жуткой чертой в его облике была его левая рука – это была не обычная человеческая рука, а сложный, смертоносный механический протез, тускло поблескивающий в полумраке магазина и излучающий сильный, холодный серебряный блеск! Это был не кто иной, как первоклассный, легендарный убийца «Гидры», наемник, которого в самых темных кругах преступного мира боялись и почитали как живую легенду, – Зимний Солдат. Его единственная человеческая рука быстро потянулась к нескольким небольшим, но очень опасным на вид предметам, которые он достал из небольшой сумки, перекинутой через плечо. Если бы какой-нибудь опытный военный сапер увидел их, он бы без труда их опознал – это были новейшие, чрезвычайно мощные компактные взрывные устройства, предназначенные для скрытного проникновения и уничтожения целей, более того, совсем недавно успешно испытанные и принятые на вооружение самыми элитными военными подразделениями! Не стоило недооценивать эти маленькие, почти безобидные на вид штучки – это был продукт самых высоких и секретных военных технологий, одна такая кроха могла с легкостью взорвать небольшой дом, а несколько штук – обрушить целое многоэтажное здание. А сейчас в руках безжалостного Зимнего Солдата находилось в общей сложности более пятидесяти таких смертоносных устройств! В этом и заключалась основная цель его секретной миссии – тайно, незаметно заложить все эти мощные бомбы в стратегически важных точках, а затем, когда цель вернется, дистанционно взорвать их все одновременно, не оставив от него и мокрого места. Но… То, что произошло дальше, пошло совершенно не по тому плану, который был так тщательно разработан его кураторами.