－Вау, Тигриная Маска выглядит такой сильной!
－Но это же женщина-тигр? Она в платье.
－Дурак, наш директор тоже самая сильная у нас в приюте! Девушки всегда сильнее!
Если бы не дети, которые смотрели на меня и комментировали, всё было бы гораздо проще.
－Ребята, ешьте побольше, — я с натянутой улыбкой произнесла. Хотя из-за маски едва ли было понятно, что я улыбаюсь.
－Вау, Тигриная Маска говорит!
－Она не рычит, а разговаривает? Это так круто!
От одной моей фразы дети снова оживились.
Из-за этого очередь передо мной застопорилась, а те, кто ждал сзади, уже рвались вперёд, чтобы поскорее поесть.
－Давайте-давайте, идите кушать.
－Вау, она снова сказала что-то!
－Тигриная Маска так здорово разговаривает!
Получить столько похвалы просто за слова…
Если бы я знала, что это так работает, в следующей жизни я бы сразу родилась в маске.
－Ребята, если вы доедите свои порции, вас ждёт десерт. Разве не хотите поесть побыстрее?
－Десерт? А что за десерт?
－Это торт? Я люблю торты!
－Тигриная Маска, мне нравятся печенья! Есть ли сладкие шоколадные печенья?
－Я люблю тарталетки! В прошлый раз Этуаль принесла их, и они были такие вкусные!
－Сегодняшний десерт —
Я сделала паузу, и на меня уставились десятки сияющих глаз.
Проблема была в том, что… я сама не знала, что за десерт.
Я просто оплатила всё и пришла сюда, а приготовлением занималась Этуаль.
У меня не оставалось выбора, кроме как бросить умоляющий взгляд на Этуаль, которая раздавала картофельный салат детям на другой стороне.
Этуаль, которая из-за заминки в очереди уже смотрела в мою сторону, быстро поняла мой SOS.
－Сегодня десерт — шоколадный торт, — громко объявила она.
－Урааа! — закричали дети.
Со всех сторон начали раздаваться радостные возгласы.
«А, кажется, нужно было заранее принести десерт. Дети, которые уже начали есть, сразу же начнут спрашивать о сладком», — сказала я, наблюдая, как очередь передо мной рассасывается.
Этуаль, видимо, решила воспользоваться моментом, чтобы принести десерт, и направилась внутрь здания.
－Слышали? Чтобы съесть шоколадный торт, нужно сначала доесть основное блюдо, — подбодрила я детей, продолжая раздавать картофельный салат, который до этого обслуживала Этуаль, и хлеб, который я уже клала на тарелки.
Наконец, дети, которые задерживались передо мной, ушли на свои места и начали трапезу.
－Приятного аппетита, — пожелала я.
По словам Этуаль, "Дети света" — это довольно большой детский дом, в котором живёт от 50 до 70 детей. Однако по сравнению с длинными очередями в университетской столовой это было совсем несложно.
Когда раздача еды закончилась, я обернулась и увидела Этуаль, которая сосредоточенно резала торт, а рядом с ней стоял Лайт.
－Ха... Это кажется сложнее, чем фехтование, — пробормотал он.
－О, правда? Это сложнее, чем фехтование? — удивилась Этуаль.
－Да. С рапирой хотя бы понятно, куда она будет двигаться, а вот нож для хлеба... Почему он внезапно гнётся в таком месте, я понять не могу.
Лайт сокрушённо покачал головой, чем вызвал у Этуаль тихий смешок.
－Может, мне попробовать порезать?
－Если честно... это было бы замечательно. Посмотрите на торт, который я порезал.
－Хм, действительно, если раздавать этот торт, дети начнут спорить, кому достанется кусок побольше, — согласилась она.
－Я тоже так думаю. Это просто необъяснимо. Я точно рассчитал радиус и углы, но почему-то куски всё равно получаются разного размера. Может, нужно было учитывать синус и косинус?
－Не знаю насчёт этого, но сейчас нам, похоже, нужно разбираться с этим беспорядочным тортом.
Приняв нож у Лайта, Этуаль отложила его неудачно нарезанный торт и начала резать другой. Тем временем Лайт перекладывал куски торта на тарелки, добавляя к ним несколько печений.
Глядя на их слаженную работу, мне показалось, будто передо мной молодожёны, идеально понимающие друг друга. От этой мысли я невольно улыбнулась.
На самом деле я всегда думала, что Этуаль, которая пережила так много трудностей, заслуживает спокойной и счастливой жизни с кем-то добрым, как Лайт, а не с высокомерным герцогом. Наблюдая за этой сценой, я почувствовала себя так, словно смотрю альтернативную концовку, где второстепенный герой обретает своё счастье.
－Тигриная Маска!
Мои размышления прервал звонкий голос ребёнка.
Когда я обернулась, то увидела множество лиц, полных ожидания. Говорил самый активный мальчик, который, похоже, был неформальным лидером детей.
－Тигриная Маска,а ты что-нибудь умеешь?
－Эй, ты, кажется, не понимаешь. На самом деле я дочь очень знатного графа. Знаешь, кто такая графская наследница?
Но стоило мне это сказать, как восторженные взгляды детей начали меркнуть. Их блестящие, полные надежды глаза стали постепенно тускнеть.
Оглядевшись, я нашла оставшиеся после раздачи аккуратные черри-томаты и решила немного исправить ситуацию.
－Значит, меня нужно называть не просто Тигриная Маска, а Госпожа Тигриная Маска — сказала я с лёгкой улыбкой.
Маленькие помидоры черри один за другим начали подниматься в воздух, будто бы под действием магии.
Глаза детей проследовали за ними, широко раскрывшись от удивления.
Когда же помидоры аккуратно опустились обратно, их взгляды снова обратились ко мне, наполненные восхищением.
－Вааау! Госпожа Тигриная Маска — вы лучшая!— раздались радостные возгласы, сопровождаемые восторженными аплодисментами.
****
－Ха-а…
－Ха-а…
－Ха-а…
Три тяжёлых вздоха разнеслись по столу с десертами.
Вокруг нас царила атмосфера веселья: дети смеялись и уплетали сладости, но мы втроём выглядели абсолютно измотанными, словно в нас не осталось ни капли энергии.
－Не хотите что-нибудь заказать?
Перед нами появилась официантка, вся такая жизнерадостная и энергичная, с нотками оптимизма в голосе.
Мы переглянулись, но никто не решился открыть рот.
－Бакасу, Аронамин Голд, Ред Булл, Снупи…* — пробормотала я, не успев подумать.
Названные вещи, естественно, в этом мире не существовали. Но мой уставший организм жаждал именно их. Если уж не энергетики, то горячий душ и мягкая кровать точно могли бы меня спасти.
－Извините, но в нашем меню таких десертов нет… — с легким смущением ответила официантка, заглянув в витрину, словно проверяя, вдруг у них случайно завалялись такие названия.
－Ну, конечно. Извините за беспокойство, — я попыталась выдавить улыбку и подняться, чувствуя, как тело просто отказывается двигаться.
Сейчас я носила плотную вуаль, чтобы скрыть лицо, но даже это казалось мне невероятно утомительным.
Дети, конечно, удивительные создания. Их энергия просто неиссякаема. Пока я развлекала их жонглированием, едва не вывихнула руку. Как только я пыталась остановиться, они тут же хором кричали: «Ещё!!»
К счастью, на помощь пришли Этуаль и Лайт. Но вместо облегчения всё превратилось в настоящее сражение: мы то ловили детей, то убегали от них, как в каком-то хаотичном танце.
Результат? Мы все трое были выжаты, как лимон, превратившись в ходячих теней самих себя.
－Мне, пожалуйста, чёрный чай, такой крепкий, чтобы он буквально шевелил волосы на голове, и… капкейк, — сказала я, чтобы не обременять официантку.
Но, обернувшись к своим друзьям, я добавила:
－А ещё… лимонный тарт, карамельный пудинг, тирамису и ганаш.
Официантка, начавшая записывать мой заказ с лёгким оптимизмом, внезапно занервничала, услышав перечень.
－И ещё шу, шесть штук, чтобы всем хватило,— закончила я.
И она быстро начала исправлять свои заметки, дописывая новые позиции.
－Простите, но вы же говорили, что хотите чего-то лёгкого? — Лайт посмотрел на меня с недоумением.
－Должно быть, вы плохо знакомы с этим местом, Лайт. Здесь десерты просто великолепные, — я с серьёзным видом продолжила.
－Всё равно не понимаю…
－Ну, это то самое место, где нужно наесться заранее, чтобы потом не жалеть. Верно, Этуаль?
－Да, именно так! — согласилась она с энтузиазмом.
Лайт всё ещё выглядел растерянным.
－Но мы же уже ели шоколадный торт у детей. Зачем снова заказывать ганаш?
－Ох, Лайт, вы шутник! То был шоколадный бисквитный торт. А это ганашевый! Разве вы не видите разницы?
Лайт моргнул, явно ничего не понимая.
－Это абсолютно разные вещи. Согласны, Рипли?
－Разумеется, — я кивнула, едва не рассмеявшись.－
Он так и не понял.
－Сегодня вы оба отлично потрудились, — я перевела разговор на более благодарную ноту.
－Спасибо. Но, если честно, дети... у них просто какая-то нескончаемая энергия!
－Лайт, вы, как мужчина, справились просто великолепно. Особенно в беге. Вы были так быстры!
－Ну, любой мужчина смог бы так же.
－Ой, ну что вы, не каждый! Вы действительно выделяетесь. И с детьми вы так замечательно ладите. Честно, я удивлена. Думала, что вы, как благородный лорд, не станете утруждать себя такими вещами, но вы даже за раздачу еды взялись, да ещё как активно!
Я продолжала хвалить его с широкой улыбкой, а Этуаль согласно кивала.
－Кстати… — я сделала небольшую паузу, чтобы перейти к сути.
－Лайт, вы очень красивый мужчина.
－О… Спасибо, — он явно немного смутился.
－Вам часто это говорят, правда?
－Ну… не особо.
－Ну, люди же не слепые. Наверняка кто-то замечает и говорит.
Я сделала глоток чая, который принесла официантка. Его тепло начало растекаться по телу, снимая остатки усталости.
－Этуаль, вы ведь согласны? Лайт — необычайно красивый, правда? — я осторожно перевела разговор на неё, желая узнать её мнение.
Интересно, как человек, который говорил, что оценивает мужчин по их внешности, отнесётся к словам о его красоте.
－А, да… — Этуаль вздрогнула, явно задумавшись о чём-то своём. Она бросила короткий взгляд на Лайта, и атмосфера мгновенно изменилась — в воздухе повисло что-то неловкое, но тёплое.
－Лайт, попробуйте шу. Здесь они просто великолепные, — предложила она, сменив тему.
－Ну, хорошо. Спасибо,— ответил он, потянувшись за десертом, но внезапно остановился. Его взгляд переместился на меня.
－Мисс Рипли?
－Да?
－Это вам.
Вместо того чтобы взять шу, он пододвинул тарелку ко мне.
－Ох, нет, прошу вас, вы ешьте!
－Нет-нет, леди смотрит на него с таким желанием, что я не могу не уступить.
－Что? Нет, я вовсе не…
Мой изначальный план был прост: заставить Лайта попробовать шу, похвалить вкус и отметить, что Этуаль обожает это место. Это должно было подтолкнуть их к разговору. Прошлая попытка с герцогом провалилась, но я не собиралась сдаваться. Однако Лайт решил разрушить весь мой замысел своей галантностью.
－Я серьёзно, ешьте, — настаивал он.
－Ну… спасибо.
У меня не оставалось выбора. Я взяла шу, чуть приподняла вуаль и отправила десерт в рот. Он был действительно вкусным, но я не могла насладиться им из-за взгляда Лайта, полного удовлетворения от своей щедрости.
Я бросила на него короткий взгляд, полный досады, но тут почувствовала чей-то другой взгляд. Повернув голову, я встретилась глазами с Этуаль.
－Этуаль, вы хотите? — я протянула тарелку ей.
－Что? Нет… Нет, всё в порядке, — замялась она, но её взгляд выдавал, что она действительно хотела.
－Шу. Просто съешьте один.
－Ах… ну, хорошо.
Она, немного смутившись, взяла шу и осторожно откусила.
－Лайт, теперь ваша очередь,— с улыбкой сказала Этуаль, пододвигая ему тарелку.
Так что тарелка, сделав круг по столу, в итоге вернулась на своё место.
— Очень вкуснооо!
Каждый взял по одному шу, и мы с улыбками наслаждались десертом. Однако что-то было странным. Казалось, в нашей компании появилась какая-то новая, скрипучая нотка, которая нарушала гармонию. Но вот что это было — понять я не могла.
— Хотя я устала, видеть, как дети так радуются, было по-настоящему приятно,— сказала я с улыбкой, чтобы разрядить обстановку.
Оба, Этуаль и Лайт, кивнули, соглашаясь.
— Так что, как насчёт того, чтобы сходить туда ещё раз?
— Ещё раз?
— Да. Дети так настаивали, чтобы мы вернулись. И в следующий раз я хочу показать им себя без маски. Всё-таки мы так старались для них, а они запомнят меня только как «Тигровую Маску». Это было бы обидно.
Мои слова заставили Этуаль громко рассмеяться. Её заразительный смех быстро передался Лайту, а затем и мне.
Мы смеялись, глядя друг на друга, и оживлённо делились эпизодами прошедшего дня. Неловкая атмосфера исчезла, оставив лишь уют и тепло.
— Для меня это был первый такой опыт, и я сильно нервничал,"— признался Лайт.
— Что вы, вы отлично справились!
— Вы это говорите после того, как так раскритиковали мой нарезанный торт? Теперь ваши комплименты звучат неубедительно.
— Но этот торт потом пошёл на ура среди детей, которые жаловались, что им не хватило сладостей. Благодаря вашей щедрости, все остались довольны.
— Ну, хоть с этим справился, — ответил он с облегчённым вздохом.
Глядя, как Этуаль и Лайт смеются и обмениваются шутками, я почувствовала удовлетворение. Именно такую картину я и хотела увидеть.
Но вот только эта картина совсем не соответствовала тому, на что я надеялась.
Впрочем, довольная и уставшая после насыщенного дня, я, наконец, смогла представить, как горячая ванна и мягкая кровать станут моим заслуженным финалом. С этими мыслями я открыла дверь в свою комнату.
Однако за дверью меня ждал вовсе не тот мягкий пухлый диван, о котором я так мечтала. Вместо этого в комнате, удобно расположившись на моей кровати, сидел сам герцог.
— А...
Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова будто застряли в горле. Я просто стояла, ошеломлённая, глядя на него. Возможно, я настолько устала, что начала видеть галлюцинации?
Закатное солнце, струящееся сквозь окно, обливало его красноватым светом. Герцог, сидя с ногой на ногу и с ленивым выражением лица, напоминал нечто ирреальное, почти нечеловеческое. Он выглядел так, будто только что сошёл со страниц какого-то романа.
Я застыла, просто моргая, не в силах отвести взгляд. Но эта картина вдруг разбилась в одно мгновение.
Ленивое выражение на лице герцога исчезло, уступив место чему-то более остроумному и насмешливому. Он слегка приподнял уголок губ, словно насмехаясь. От его улыбки по моему телу пробежали мурашки, будто от внезапного порыва ветра.
— Ч-что привело вас сюда, герцог?
Наконец, я пришла в себя и поняла, что передо мной находится не плод моего воображения, а самая настоящая живая личность.
— Что привело меня сюда?
Его улыбка под закатным светом казалась пугающе алой, как кровь.
— Разве это не тот вопрос, который я должен задать вам?
Я не поняла смысла его слов и лишь посмотрела на него с недоумением. Его улыбка, которая только что украшала лицо, тут же исчезла.
— Вы хорошо провели время, мисс «Тигровая Маска»?
Как только эти слова сорвались с его губ, моя улыбка тоже исчезла, словно её никогда и не было.
Обновлено: 16.02.2026