Всю дорогу до Императорского дворца в карете мне казалось, что я сижу на колючей подушке.
Когда карета остановилась, и я увидела место, куда прибыла, я не могла не запаниковать.
Я думала, что это будет приёмная главного дворца, но это был Зимний дворец, где останавливался лично император.
- Разве это не личный дворец императора? - спросила я слугу, который встретил меня заранее.
- Его Величество сказал, что хотел бы встретиться с вами в значимом месте, потому что это частная встреча.
Нет необходимости придавать этому такое большое значение.
Это было всё равно что войти в логово тигра, пытаясь поймать лису.
Зимний дворец был дворцом, где Астер останавливался с того времени как стал наследным принцем.
Этот дворец действительно принадлежал только ему, и ни одна женщина не приходила сюда, кроме императрицы.
"Как я должна сказать, что совершила ошибку, будучи пьяной?"
Холодный пот стекал у меня по спине.
Я беспокоилась, что, если я скажу что-то не так, мне могут оторвать шею, потому что император, описанный в оригинале, был таким человеком.
Место, куда я прибыла, следуя за слугой, было красивой оранжереей.
Верный названию, Зимний дворец был местом, полным цветов, распускающихся зимой.
А впереди был Астер, который вышел красиво украшенный.
- Принцесса, сюда, пожалуйста.
-...Для меня большая честь видеть вас, Ваше Величество.
Я остановилась на мгновение и посмотрела на него.
Астер был одет в повседневную одежду. Он чувствовал себя немного иначе, чем когда носил официальный костюм.
- Я провожу вас. Идите сюда, Карина.
- Да, да. Ваше Величество.
Я была поражена внезапным обращением по имени и споткнулась. Это было так элегантно, что я задалась вопросом, может ли моё имя так звучать.
- Идёмте.
Он провёл меня к небольшому павильону, полному камелий. На столе из белого мрамора были расставлены милые десерты и чай.
- Это моё первое свидание, поэтому мне было трудно выбрать то, что вам понравилось бы...
- Спасибо за заботу, Ваше Величество. Я не могу дождаться, чтобы попробовать.
- Когда мы одни, вы можете называть меня по имени.
- Что? О, но это...
- Если вы хотите называть меня так, всё в порядке. Садитесь. Чай остынет.
В конце концов я села.
Астер подвинул чашку и налил чай.
Я и представить себе не могла, что он был жестоким императором, который был поглощён властью, известной широкой публике.
Он почему-то казался незнакомцем из-за того, как умело обращался с чаем.
Если подумать, за это время у меня было много женихов, но он был первым, кто лично подал чай.
Он улыбнулся мне и поставил чашку передо мной.
- Это мой любимый чай, но я не знаю, придётся ли он по вкусу принцессе.
- Ах, мне подойдёт любой напиток, так что всё нормально.
- Я думаю, что мы должны избавиться от алкоголя, если уж на то пошло.
Моё лицо вспыхнуло от странного сварливого тона.
Тот день был слишком тяжёлым для меня, чтобы даже думать о нём.
- Эй, забудьте о том дне, - пробормотала я, опустив голову.
- Я шучу. Вам не нужно быть такой застенчивой.
Он сказал это и похлопал меня по тыльной стороне ладони.
Когда я подняла голову, то встретилась взглядом с глазами Астера, которые искрились игривостью.
- Кстати, вы сожалеете о том дне? Лично я - нет.
Слова, произнесённые низким, мягким голосом, казались опасными.
Я не могла отвести глаз от его глаз, смотрящих прямо на меня.
- Это, так. Это...
Увидев моё озадаченное лицо, Астер громко рассмеялся.
- Я знаю, о чём думала принцесса. Проснувшись на следующий день, вы, должно быть, вспомнили о положении вашей семьи.
Он говорил доброжелательно, как будто понимал мою ситуацию.
И всё же в его взгляде на меня было что-то незнакомое.
- Я сожалею, Ваше Величество.
- Не нужно извиняться. Разве это не просто отношения?
- Что?
- Меня не волнует, хочет ли принцесса быть парой, не обручаясь. Хотя брак - лучший вариант для меня.
На мгновение в ответ на его холодный ответ не было произнесено ни слова.
Астер был императором империи. Нужен был сильный союзник, чтобы противостоять аристократической фракции, сосредоточенной вокруг эрцгерцога Глочестера.
И самым простым способом заполучить такого союзника был брак.
В частности, семья герцога Пионира могла похвастаться долгой историей как семья, являющаяся одной из основательниц империи.
Кроме того, мой отец был достаточно честен, поэтому он был популярен в народе.
Как император, который, как известно, восседал на троне, пропитанном кровью его братьев, этот вариант был идеален для обновления его имиджа.
Но он упускал этот шанс.
Что случилось с головой Астера?
- Ваши глаза говорят, что я сумасшедший, принцесса.
- Aх...нет, Ваше Величество. Как мне могла прийти в голову такая странная мысль?
- Человек, которого я видел в тот день, был смелым и нахальным.
Мне нечего было сказать.
Проблема заключалась в том, что я пила алкоголь и была так зла, что ничего не видела перед собой.
- Вам не нужно слишком глубоко задумываться, потому что вы можете насолить герцогине, а я могу заполучить герцогство Пионир в качестве союзника.
- Вы знали, что у меня были плохие отношения с герцогиней.
Астер сказал мне так, как будто это было чем-то очевидным.
- Разве ваши взаимоотношения не являются достоянием общественности? Я думал, что вы слабая, поэтому, хотя вы каждый раз теряли любовника, вы всё ещё были близки с ней.
- Вы неправильно поняли.
За исключением герцога Глочестера, я никогда не была искренна в отношениях. Но после того, как я потеряла их, это было действительно тяжело.
Не будет преувеличением сказать, что в то время я была наполовину безумна.
Любовь, которую я испытывала к герцогу Глочестеру, была самой желанной и заветной за всю мою жизнь.
И опыт лишения оставил глубокие шрамы в моей душе.
Я перестала доверять другим, начала сомневаться в намерениях людей и не смогла открыть своё сердце.
"Благодаря этому я не была серьёзно ранена из-за проблемы с Вильгельмом".
Я вспомнила Татьяну, которая нежно стояла рядом с эрцгерцогом Глочестером.
И мой бывший любовник, который влюбился в неё, проигнорировал меня.
Честно говоря, я бы солгала, если бы сказала, что у меня не было желания мстить.
Нет, я хотела отомстить Татьяне.
Я надеюсь, что она страдает и борется так же сильно, как и я.
- Я не хочу быть помехой Вашему Величеству. Это просто личное дело между мной и герцогиней.
- Но вы можете использовать меня для этого.
Спокойное отношение императора, словно его не волновали мои нечистые намерения, смущало.
Но в то же время моё сердце было тронуто этой смелостью.
Надеюсь, на этот раз всё будет по-другому.
Как будто заметив моё трепещущее сердце, Астер расслабленно улыбнулся.
- Итак, каков ваш ответ?
Моё сердце бешено колотилось.
Всё стало настолько ясно, что мне показалось забавным, что я ворчала по этому поводу последние несколько дней.
Поразмыслив мгновение, я посмотрела прямо ему в глаза и сказала.
- Ладно. Я сделаю это. Отношения.
Глаза Астера мягко изогнулись при моём ответе.
Яркий летний солнечный свет сиял на его ослепительно светлых волосах.
Может быть, это потому, что я трезвая, но я, кажется, поняла, почему Татьяна влюбилась в него с первого взгляда.
- Я рад, Карин.
- Я желаю тебе всего наилучшего в будущем, Астер.
В кои-то веки я решила присоединиться к нему.
~*~
Чаепитие с Астером было довольно приятным.
У нас было довольно много общего.
Это было похоже на то, как если бы я не любила сладости или уставала, когда вокруг было много людей.
Даже то, как он мило улыбнулся моей шутке, в которой не было ничего особенного, было идеально.
- Я думаю, мы можем быть хорошими партнёрами.
Как будто сожалея о том, что он отпустил меня, Астер не так легко отпустил мою руку.
- Я хочу, чтобы ты была моим партнёром.
- Я ещё не закончила с лордом Вильгельмом.
До дня основания оставалось всего около 15 дней.
Хотя Вильгельм бесстыдно предлагал мне стать любовником, я не хотела опускаться до того же уровня.
Так что держаться за руки в качестве его партнёра прямо сейчас было всё ещё обременительно.
- Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности. И всё же, поскольку у нас теперь отношения, я хочу быть твоим первым партнёром по танцу.
Я была благодарна ему за то, что он был готов принять во внимание мои обстоятельства.
Был ли Астер таким добрым человеком? Его улыбка соответствовала его освежающему взгляду, а голос был сладким.
В конце концов, я была так очарована им, что чуть не сказала Астеру делать то, что он хочет, даже не оценив ситуацию.
- Мне очень жаль, но мой первый партнёр по танцам - мой отец. Вместо этого я дам тебе второй.
Глаза Астера расширились от моего ответа.
Затем он улыбнулся и кивнул головой.
- Это такая честь.
Вскоре солнце начало садиться.
Был поздний вечер, когда я вернулась в резиденцию герцога после того, как Астер проводил меня.
Лили без умолку болтала, раскладывая подарки, которые получила от Его Величества.
- Мне очень нравится Его Величество. Я думаю, он самый крутой парень, которого вы когда-либо встречали.
- Лили, ты говорила мне это каждый раз, когда менялся мой партнёр.
К сожалению, частота попаданий Лили была на удивление низкой. Я смеялась и поддразнивала служанку, которая старательно раскладывала украшения.
Её фигура, покрасневшая даже до кончиков ушей, была симпатичнее, чем я думала.
- Ах, мисс! Может, мне просто выбросить их?
- Хм? Что это?
То, что Лили достала, было стеклянным браслетом. Браслет, изготовленный путем нанизывания цветных стеклянных зёрен, был безупречным и чистым.
- Вы сохранили его. Вы купили его, когда вам было 10 лет?
- Ну, это был скорее подарок, чем покупка.
Браслеты из стеклянного зерна для малышей продаются на улице.
Была одна причина, по которой я хранила эту драгоценность. Потому что это был подарок Дэниела.
Обновлено: 16.02.2026