Глава 67 — Глава 66. Богатый улов

Глава 66. Богатый улов Тьма взорвалась, извергнув из себя клубящийся черный туман, который жадно поглотил все вокруг. Потоки зловещего дыма, словно призрачные змеи, метнулись во все стороны, ища спасения. Один из этих призрачных потоков устремился к дальней стене внутреннего двора, почти сливаясь с ночными тенями. Вспышка! Золотое лезвие, острое, как мысль мстителя, обрушилось с небес, и черный дым с воем рассеялся, обнажая свою суть. — Нет! Как ты посмел обнаружить меня?! — раздался хриплый, полный первобытного ужаса рев. Из истаявшей тьмы проступила фигура Не Сяна. Не медля ни мгновения, он сорвал с пояса защитный талисман второго ранга, вливая в него остатки своей духовной силы. Дзынь! Золотое лезвие врезалось в возникший из ниоткуда кристально-желтый земляной щит. По щиту, толщиной с вековой камень, пробежала тонкая, паутинная трещина. — Лу Чанъань, пощади! — из-за щита показалось иссохшее, сине-бледное лицо старика, искаженное мольбой. — У меня есть Пилюля Возведения Основания! И великая тайна! Я готов поделиться с тобой всем, что имею! Применив тайное искусство кровавого побега, Злонравный Летающий Ястреб сжег значительную часть своей жизненной энергии. Его истинное лицо, скрытое под личиной долгие годы, теперь было явлено миру. Этот грозный разбойник достиг девятого уровня Очищения Ци как минимум два десятилетия назад, и его имя внушало трепет даже опытным практикам. Он был старше Лу Чанъаня, и его слава была выкована в бесчисленных битвах. Своей грозной репутацией он был наполовину обязан своему духовному зверю — черному орлу на пике первого ранга, в чьих жилах текла кровь древних созданий. Скорость его полета была такова, что даже совершенствующийся на начальном этапе Возведения Фундамента мог лишь глотать пыль позади него. Но Лу Чанъань остался глух к его мольбам. Его лицо было подобно ледяной маске, непроницаемой для любых слов. В тот же миг Крыса Земных Скал, достигшая пика первого ранга, подобно живому тарану, ударила в земляной щит. Раздался глухой, сотрясающий землю стук. Сам же Лу Чанъань взмахом руки метнул артефакт — черную сеть, которая, разрастаясь на лету, устремилась к Не Сяну, чтобы опутать его, словно добычу. Хрусть! Под двойным натиском сияние защитного щита второго ранга, оберегавшего Злонравного Летающего Ястреба, резко потускнело. Трещина на нем расползлась во все стороны, и в следующее мгновение он разлетелся на тысячи осколков! Вжух! В отчаянии Не Сян выхватил из-за пазухи белоснежную жемчужину. Его тело окутал слой радужного света, по силе своей не уступавший магическому орудию высшего качества. Но это была лишь отсрочка неминуемого. Он не мог продержаться. Душу Не Сяна затопил ледяной ужас. Враг, стоявший перед ним, хоть и находился всего лишь на восьмом уровне Очищения Ци, действовал вопреки всякой логике и здравому смыслу. Его сила была аномальной, его методы — безжалостными. Он был так близок к Возведению Фундамента, стоял на пороге новой жизни... Зачем, о небеса, зачем он связался с этим исчадием ада? — Прочь с дороги! Лу Чанъань привел в действие искусство закалки тела. Его кожа покрылась матовой, металлической рябью, а аура, источаемая им, несла в себе мощь и первобытную ярость гигантского зверя. Одним сокрушительным ударом кулака он разбил радужное сияние. Хрясь! Остаточная мощь удара была чудовищной — она проломила грудную клетку Не Сяна и превратила его внутренние органы в кровавое месиво. Кровь хлынула у него изо рта, носа и ушей. Он рухнул на землю, задыхаясь, жизнь стремительно покидала его истерзанное тело. — Закалка тела... на уровне Возведения Фундамента?.. — Ты… ты все это подстроил… Перед самой смертью в глазах Не Сяна вспыхнуло запоздалое озарение. Он уставился на Лу Чанъаня взглядом, полным бездонной ненависти и горького сожаления. Вжик! Мелькнул летающий челнок, сверкнув в лунном свете, и отсек голову Не Сяна. Так бесславно закончил свой путь Злонравный Летающий Ястреб — гроза одиноких путников, разбойник-совершенствующийся, чье имя некогда заставляло бледнеть лица. ... — Слишком поздно ты прозрел, — произнес Лу Чанъань, и его лицо было безмятежным, как гладь озера в безветренный день. С того самого момента, как Злонравный Летающий Ястреб и его женщина заманили его в эту ловушку, он лишь обратил их коварный замысел против них самих. Или, вернее будет сказать, заманил охотников в их собственную западню. Еще после визита Чжан Тешаня и начала переплавки пилюль Лу Чанъань заподозрил, что за личиной соседа Не Сяна скрывается Злонравный Летающий Ястреб, но полной уверенности у него не было. В конце концов, в бессмертном городе Желтого Дракона обитало множество совершенствующихся. Немало из них, достигнув девятого уровня Очищения Ци, отчаянно мечтали прорваться на ступень Возведения Фундамента. Усилия Лу Чанъаня, годами собиравшего драгоценные материалы для пилюли, не могли остаться незамеченными. Особенно для его соседки, Су Юэтун, женщины, что делила ложе со Злонравным Летающим Ястребом. В прошлый раз, потерпев неудачу с переплавкой, Злонравный Летающий Ястреб не получил настоящую Пилюлю Возведения Основания. Ему пришлось вновь начать мучительный сбор материалов. Однако годы брали свое, и ждать он больше не мог. Нападение на Лу Чанъаня, который, по слухам, почти завершил свои поиски, было для него самым логичным и быстрым путем. Злонравный Летающий Ястреб жаждал заполучить собранные Лу Чанъанем материалы. Но разве Лу Чанъань не помышлял о том же самом? Он мог бы отклонить приглашение Су Юэтун. Но скрытая угроза, подобно ядовитой змее, никуда бы не делась, лишь затаилась бы в ожидании более удобного момента. Вместо того чтобы позволять врагу плести интриги за спиной, он предпочел нанести удар первым и вырвать ядовитое жало раз и навсегда. Его нынешняя сила была сравнима с уровнем Возведения Фундамента, и сокрушить этот дуэт не представляло для него особого труда. Заполучив желанные материалы, он заодно смог бы отомстить за смерть Му Сююнь, свершив давно обещанное правосудие. ... «Пилюля Возведения Основания… лук из белой кости, магическое орудие высшего качества… таинственная белая жемчужина… пилюля продления жизни первого ранга…» Перебирая содержимое двух сумок для хранения, Лу Чанъань не мог сдержать довольной улыбки. Улов превзошел все его ожидания. Злонравный Летающий Ястреб, как он и предполагал, не продал бракованную пилюлю, которую изготовил ранее. Это было мудрое решение. Сохранив ее, он оставил себе путь к отступлению. Ведь даже истинная Пилюля Возведения Основания не давала стопроцентной гарантии успеха. А в случае удачного прорыва, эту, пусть и несовершенную пилюлю, можно было бы отдать своей женщине. «Неужели все это — материалы для Пилюли Возведения Основания?» Лу Чанъань открыл вторую сумку, и его сердце забилось в восторге. Сокровища, накопленные Ястребом за десятилетия грабежей, теперь лежали перед ним. Теперь он был уверен, что слова Злонравного Летающего Ястреба о продаже бракованной пилюли госпоже Лю были не более чем уловкой, частью смертельной игры, в которой ему самому была отведена роль жертвы. С теми силами и артефактами, что он собрал для убийства Лу Чанъаня, даже сильнейшим ученикам великих орденов на девятом уровне Очищения Ци было бы суждено погибнуть. ... Внутренний двор был надежно скрыт формацией, и снаружи никто не мог бы заподозрить, какая кровавая драма разыгралась здесь этой ночью. Лу Чанъань неторопливо разбирал свои трофеи. Величайшей ценностью, без сомнения, была Пилюля Возведения Основания. За ней следовали таинственная белая жемчужина и лук из белой кости — магическое орудие высшего качества. Этот лук был настоящим произведением искусства. Если вложить в него достаточно духовной силы, его убойная мощь становилась поистине ужасающей, оставляя далеко позади другие артефакты того же ранга. Даже для практика на начальном этапе Возведения Фундамента он оставался бы грозным оружием. Таинственная белая жемчужина оказалась природным артефактом первого ранга. Она не требовала сложной переплавки: достаточно было влить в нее толику магической силы, чтобы создать защитное сияние, сравнимое по прочности с магическим орудием высшего качества, но с гораздо меньшим расходом энергии. Развернутый во дворе «Массив Четырёх Иллюзорных Небесных Завес» был небольшой формацией второго ранга, предназначенной в основном для сокрытия и пленения врагов в мире иллюзий. У этой формации была малая дальность действия и почти нулевая убойная сила, поэтому среди формаций второго ранга она ценилась невысоко. Тем не менее, ее стоимость была сравнима со стоимостью магического орудия высшего качества. Фиолетовый гибкий меч, которым орудовала Су Юэтун, был превосходным магическим орудием среднего качества. Его было легко спрятать, и он мог менять свою форму по воле владельца. Кроме того, в сумке для хранения Злонравного Летающего Ястреба нашлось еще два-три магических орудия среднего качества и небольшой летающий корабль. Были там и различные талисманы, пилюли и прочие полезные в пути совершенствующегося вещи. Духовных камней в их сумках набралось на одну-две тысячи — сумма, немалая даже для практика на стадии Возведения Фундамента. Но духовные камни были лишь верхушкой айсберга. Истинное богатство Злонравного Летающего Ястреба было вложено в Пилюлю Возведения Основания и ее драгоценные ингредиенты. Все, что он копил десятилетиями, грабя и убивая, теперь перешло в руки Лу Чанъаня. Это был по-настоящему багряный, но невероятно щедрый улов. «С учетом материалов, полученных от Ястреба, мне теперь не хватает всего одного основного ингредиента и двух редких вспомогательных трав». Лу Чанъань тщательно разобрал все полученные сокровища. Он обнаружил, что многие из собранных им и Ястребом материалов дублируются. Не считая редкого основного ингредиента и двух вспомогательных, если бы он посвятил поискам еще лет десять, то, возможно, смог бы собрать компоненты для двух полных Пилюль Возведения Основания. Недостающим основным ингредиентом был духовный плод второго ранга — «Плод Таинственного Духа», причем возрастом не менее трехсот лет. Двумя вспомогательными лекарствами были Трава Иллюзорного Сердца и Слеза Второго Месяца. Плод Таинственного Духа считался стратегическим ресурсом и жестко контролировался крупными силами. Два других компонента были чрезвычайно редки, и найти их можно было лишь по воле случая. «Эту бракованную пилюлю я тоже оставлю. Как запасной вариант». Лу Чанъань потратил немало времени, чтобы разобрать трофеи и надежно спрятать самое ценное — Пилюлю Возведения Основания. Теперь оставалось лишь замести следы. ... Лу Чанъань продумал все задолго до того, как нанести решающий удар. Злонравный Летающий Ястреб был печально известным разбойником, за чью голову была назначена награда несколькими крупными рынками, кланами совершенствующихся и даже Долиной Золотого Облака. Любой, кто принес бы его голову в одну из этих организаций, получил бы щедрое вознаграждение. Ученики великих орденов могли обменять ее на очки заслуг и снискать себе славу. План Лу Чанъаня был прост: уступить эту заслугу Чжао Сыяо в обмен на необходимые ему ресурсы. У этого плана было два неоспоримых преимущества. Во-первых, отдав славу практику на стадии Возведения Фундамента, он получал реальную выгоду, не навлекая на себя потенциальные угрозы — например, месть приспешников Ястреба или его неизвестных потомков. Всю ответственность и возможную вражду взял бы на себя могущественный совершенствующийся из великого ордена. Никому и в голову не придет, что скромный Мастер Талисманов по прозвищу «Черепаха» смог одолеть грозного Злонравного Летающего Ястреба. Во-вторых, продемонстрировав часть своей истинной силы, он укрепил бы свои отношения с Чжао Сыяо. Лу Чанъань мог без опаски показать своего духовного зверя на пике первого ранга, искусство закалки тела поздней стадии Очищения Ци и один талисман второго ранга. Свою же истинную силу, сравнимую с уровнем Возведения Фундамента, не стоило показывать даже Чжао Сыяо, которой он, в определенной степени, доверял. «Этот старик довольно стар... так даже лучше!» Лу Чанъань подошел к обезглавленному телу Злонравного Летающего Ястреба, активировал свою магическую силу Вечной Зелени и применил тайное искусство, иссушающее жизненную силу. Это тайное искусство он постиг еще в прошлой жизни, будучи на стадии Формирования Ядра, и лучше всего оно работало в сочетании с техниками культивации элемента дерева. «Превосходный эффект!» Лу Чанъань удовлетворенно отнял руку, глядя на еще более иссохшее и постаревшее тело Злонравного Летающего Ястреба. Теперь при вскрытии обнаружится, что жизненные функции покойного были ослаблены старостью, и в момент смерти он был далеко не на пике своих сил. Лу Чанъань применил технику с ювелирной точностью, так что даже совершенствующийся на стадии Возведения Фундамента ничего бы не заподозрил. А Истинному Человеку стадии Создания Ядра не было бы никакого дела до какого-то разыскиваемого преступника на стадии Очищения Ци. Таким образом, Лу Чанъань мог продемонстрировать Чжао Сыяо ровно столько своей силы, сколько было нужно: он, одаренный практик, одолел постаревшего и ослабевшего, хоть и знаменитого, совершенствующегося девятого уровня Очищения Ци. В этом не было ничего из ряда вон выходящего. В конце концов, разница в магической силе между восьмым и девятым уровнями Очищения Ци составляла всего каких-то двадцать-тридцать процентов. Такой подвиг даже нельзя было считать убийством врага более высокого малого уровня — это было просто устранение опасного противника в пределах одной большой ступени совершенствования. ... Тщательно обставив все во дворе и убедившись, что не упустил ни малейшей детали, Лу Чанъань достал главное знамя формации и деактивировал скрывающую иллюзорную формацию второго ранга. Снаружи никто ничего не заметил. Тишина и покой царили в округе. Во дворе осталась действовать лишь обычная защитная формация. Сделав вид, будто ничего не произошло, Лу Чанъань неспешно вернулся в соседнюю Обитель Водной Луны. На следующий день Лу Чанъань отправился в резиденцию Долины Золотого Облака, расположенную в бессмертном городе Желтого Дракона. Он связался с одним из дежурных совершенствующихся, чтобы срочно передать сообщение для Чжао Сыяо и преподнести ей обещанную «заслугу». Стоит отметить, что Линь Лу, его старый знакомый, работал как раз в этой резиденции, выполняя мелкие поручения. — Собрат даос Лу? А я как раз собирался вас навестить. В главном зале резиденции к нему приблизился совершенствующийся, от которого исходила мощная аура стадии Возведения Фундамента. Пришедшим оказался Чжан Тешань — смуглый молодой человек со строгим, волевым лицом. — Чем могу служить, собрат даос Чжан? — вежливо поклонился Лу Чанъань. Если бы не упоминание Чжан Тешаня много лет назад, ему было бы гораздо труднее догадаться, кто на самом деле скрывается под личиной Не Сяна. — Согласно собранной мной информации, твоя соседка, Су Юэтун, предположительно, является любовницей Злонравного Летающего Ястреба. — Будь предельно осторожен! Вполне возможно, что ты уже пересекался с этим злодеем! — с серьезным и озабоченным видом произнес Чжан Тешань. Лу Чанъань понимал, что тот говорит это из лучших побуждений. Мысли его завертелись с бешеной скоростью: «Раз Чжан Тешань уже докопался до этого, то срочно связываться с Чжао Сыяо уже поздно. Даже если я и успею передать ей эту заслугу, он, с его проницательностью, легко обо всем догадается». — Собрат даос Чжан, я как раз хотел поговорить с вами о Злонравном Летающем Ястребе, — передал Лу Чанъань мысленным сообщением. Он на ходу изменил свой первоначальный план. Хоть они с Чжан Тешанем и не были близкими друзьями, этот человек ненавидел зло, как личного врага, и славился своей честностью и прямотой. В Зале Правопорядка он был известен под прозвищем «Черное Железное Лицо» и считался человеком, на которого можно положиться. Услышав его мысленное сообщение, Чжан Тешань слегка удивился, но не был шокирован. Выражение его лица осталось непроницаемым. — Собрат даос Лу, прошу, проводите меня. Лу Чанъань заметил, что тон Чжан Тешаня стал несколько более вежливым и уважительным. (Конец главы)