В большой деревне.
После ужина, как обычно, люди собирались группками у домов, болтали, шумели – жизнь кипела.
– Глянь, Лю Эр вернулся, – сказал кто-то, сложив губы трубочкой.
– Думаешь, принёс семена лотоса?
– Да ну, не смеши! Этих семян на той стороне всего пригоршня, как их просто так отдашь? Тем более этому Лю Эру.
Увидев Лю Гуанцю у въезда в деревню, сельчане, кучками собравшиеся на улице, невольно начали тихонько переговариваться.
Из-за того, что раньше Гуанцю вел себя как последний оболтус, они привыкли звать его «Лю Эр». Конечно, несколько лет назад, когда у него водились деньги, это было только за глаза. Но сейчас, когда дома шаром покати, «Лю Эр» стало его настоящим именем, заменив три слова «Лю Гуанцю». Ведь нищета никакого дрожания в коленках не вызывает.
– Лю Эр вернулся? – поприветствовал его кто-то с улыбкой.
Лю Гуанцю, вернувшись с фермы, крепко сжимал в руках два лотосовых семени. Шёл он, выпятив грудь, словно дракон или тигр. Настроение было отменное, и на прозвище он не обиделся.
В обычное время, наверное, фыркнул бы или обругал в ответ.
– Ага, вернулся! – весело ответил Лю Гуанцю.
– Ого, вижу, у тебя настроение хорошее. Семена лотоса притащил? – спросил шутливый голос.
Лю Гуанцю расплылся в ещё более гордой улыбке. Он молчал, лишь поднял голову и выпятил грудь, показывая держащиеся в руке семена окружающим.
Хоть уже вечерело, и сумерки спускались, все ясно увидели два светящихся красноватых предмета в его руках.
И тут все оторопели. Этот Лю Эр и правда приволок семена лотоса, да ещё два!
– Знаете, красные семена лотоса не только вкусно пахнут и очень хороши на вкус, но и телу полезны. Простым людям, как мы с вами, их никак не достать.
Даже для этих богатеев, что себя лучше других считают, их купить трудно. Ведь каждый год, только созреют эти семена, их сразу же знать могущественная из столичного города Дали скупает.
Только в этом году получилось иначе. Говорят, у той фермы хозяин сменился. И почему-то ни один из этих вельмож, что раньше приезжали семена эти силой брать, в этом году не появился.
Раньше, как только Лю Гуанцю шёл на ферму просить хоть сколько-то семян лотоса, все деревенские только смеялись: мол, как это возможно? Хоть Лю Гуанцю и хвастался всегда, будто он с новым управляющим фермы в приятельских отношениях, все же знали, что это он просто выдумывает.
Видимо, от хвастовства у него совсем разум помутился? Неужто его там теперь как важного гостя принимают? А еще они слышали, будто сегодня на ферму вдруг конница прибыла. Говорили, что привез их хозяин фермы, а это, ясно дело, какой-то знатный господин.
Были и те из деревенских, кто по доброте душевной советовал Лю Гуанцю туда не ходить, но не успели они и слова договорить, как Лю Гуанцю уже ушел, заложив руки за спину.
– Эх, жаль этого Лю Эра.* Был он самым богатым в нашей деревне, но чтобы найти Лю И*, что из дома ушел, он все свое огромное богатство потратил.
– Да уж, зато хоть и любит похвастаться, зато хоть перестал быть таким ничтожеством, каким раньше был.
– Верно, наконец-то стал он о семье заботиться, жену свою уважать…
Словно представив себе, как на Лю Гуанцю устремлены тысячи солдатских глаз, все невольно вздрогнули. Каждый себя спрашивал: хватило бы у него духу так поступить?
* В тексте используется форма "Лю Эр" (Второй Люй) и "Лю И" (Первый Люй) для обозначения братьев.
У входа в деревню собрались все жители, но никто из них не заметил, как незаметная фигура вошла и на расстоянии последовала за Лю Гуаньцю.
Эта фигура двигалась будто нарочно медленно, шаг за шагом, но каждый шаг не оставлял следов, словно человек полностью слился с окружающей природой. Обычному человеку было просто невозможно его заметить.
Это был Цзян И, только с изменённым лицом. Сейчас он выглядел совершенно неприметно. Даже попав в толпу, он бы вряд ли привлёк чьё-то внимание.
Цзян И не использовал технику маскировки, а надел особую маску-пластину. Эту пластину Цзян Чжунбао когда-то дал настоящему владельцу этого тела, Сяо Ицзы. Тот обычно использовал её, чтобы выдать себя за другого, а затем возвращал свой прежний облик, когда нужно было заменить Цзян Чжунбао.
Однако сейчас Цзян И выглядел не как Сяо Ицзы. Это стало новым открытием для Цзян И.
Маска-пластина оказалась не совсем обычной вещью. До сих пор он думал, что это просто маска, которая может изменить его только на Сяо Ицзы.
Поэтому он никогда ею не пользовался. В конце концов, он планировал сохранить личность Сяо Ицзы для будущих целей.
Но после практики «Искусства очищения сокровищ» с помощью жетона «Секретного царства Иньшань» он попробовал улучшить маску и ему это удалось.
Помимо внешности Сяо Ицзы", появилось ещё одно обличье.
Теперь он стал настолько обычным, что в толпе выглядел почти невидимым. Цзян И был очень доволен этим.
Иначе говоря, отныне у Цзян И могло быть три личности: принц И Цзян И, исчезнувший из виду Сяо Ицзы, и его нынешний облик.
Цзян И не стал дальше преследовать Лю Гуаньцю, который, не останавливаясь, хвастался односельчанам. Он прошёл мимо него и, следуя воспоминаниям настоящего владельца, вошёл в небольшой дворик.
Дворик был совсем простенький, даже немного запущенный. Всего пять комнат, без всяких пристроек. Раньше здесь просто дрова хранили.
А вот рядом стояла большая усадьба. Хоть и входов-выходов всего два, но по красоте и богатству она была лучшей и в этой деревне, и в соседних. Жила здесь когда-то семья Лю Гуанцю. Но он разорился, сына искал, и пришлось дом продать.
Цзян И тихонько вошёл во двор. У колодца, в простой одежде, стояла молодая женщина. Это старшая сестра того человека, чьё тело занял теперь Цзян И. Сестра приехала, чтобы помочь с роженицей в такое время.
Рядом с ней сидели две девочки, лет семи-восьми и одиннадцати-двенадцати. Одеты они были в залатанную одежду, лица бледные. Старшая дремала потихоньку, а та, что младше, intently смотрела на дорогу, глаза полны ожидания.
– Сестренка, вот папа принесёт красные семена лотоса и сварит суп, а нам не даст? – младшая девочка сглотнула, немного беспокоясь.
Молодая женщина, стиравшая бельё, услышала это, улыбнулась, подняла глаза на сестричку и сказала с лёгкой укоризной:
– Ну ты поплачь хорошенько, покапризничай. Посмотрим, хватит ли у папочки духу отказать.
– Угу! – девочка серьёзно кивнула.
Молодая женщина горько улыбнулась и покачала головой. Какие там красные семена лотоса? Но ей было приятно, что отец хотя бы думает о семье. Хоть и в бедности живут, но он заботится.
Сравнивая с прошлой жизнью, полной богатства, она предпочитала нынешний дом. Здесь у неё был отец, с которым можно было поговорить, которого можно было обнять.
Цзян И ничего не сказал и неслышно проскользнул в спальню.
Я увидел бледную женщину, спавшую крепким сном. В её руках лежал новорожденный, чуть больше сорока сантиметров ростом и очень худенький, словно ему не хватало питания, пока он рос в животе.
Над кроватью висел портрет. У нарисованного человека было выражение лица, удивительно похожее на нынешнего Цзян И.
– Сяо И...
Пробормотала спящая женщина. Из уго
Обновлено: 16.02.2026