Дэниел ухмыльнулся, когда я поправила его манеру обращения ко мне. Он опустил голову и сказал:
— Моя леди.
«Хорошо».
Он снова улыбнулся, увидев мое удовлетворение. Мне действительно хотелось знать, что было такого смешного, что заставляло этого мужчину так много ухмыляться.
— Я никогда не намеревался дразнить вас. Приношу извинения, если обидел вас. Я просто...
— «Просто»?
Большая рука Дэниела обвилась вокруг моей талии. «Боже мой!» Я не смогла сдержать вздох.
Его рука была сильной, но движения — мягкими. Следуя его руководству, я услышала, как Дэниел продолжил:
— Я просто нахожу освежающим то, что вы ничего не знаете обо мне, моя леди.
— Значит ли это, что у вас есть репутация?
— Возможно, а возможно и нет.
«Что за чертовщина? Так есть или нет?»
Я поняла, что мы направляемся к гостевой столовой графа Мерфи. Гэри, по-видимому, направлял людей туда, но я была так поглощена разглядыванием лица Дэниела, что не услышала ничего другого.
Дэниел снова предложил мне свою руку. Я положила на нее свою ладонь. Мы неторопливо вошли в столовую.
Милдред отдалилась от общества, когда вышла замуж за Вэнса. Её почти не приглашали никуда, кроме вечеринок, организованных друзьями или родственниками, такими как Сандра, и поэтому она пропустила множество светских сплетен.
Я посмотрела на Дэниела.
— Простите, лорд Уилфорд, но как давно вы дебютировали в обществе?
Мужчины входили в общество в возрасте девятнадцати лет. Задержки могли произойти, если случалось что-то непредвиденное, как с Айрис и исчезновением её отчима.
С королевой-матерью в качестве крестной Дэниел должен был дебютировать в девятнадцать.
Дэниел одарил меня улыбкой.
«Хм, этот мужчина, кажется, знает, что его улыбка — его оружие. Иначе он бы не улыбался мне каждый раз, когда я говорю с ним так резко».
— Если вы спрашиваете о моем возрасте, моя леди, я вполне достаточно взрослый, чтобы сопровождать вас.
— Чтобы сопровождать особу противоположного пола, достаточно лишь дебютировать в обществе. Если вы желаете, чтобы с вами обращались как с двадцатилетним, я с радостью исполню это.
Мы подошли к столу. Дэниел приподнял бровь и отодвинул для меня стул. Когда я села, он осторожно придвинул стул.
— Если это возможно, я не стану вас разубеждать, — его тон был поддразнивающим. Или забавляющимся. А может, и тем, и другим.
Я потеряла дар речи. Я сердито посмотрела на него, когда он сел рядом со мной.
— Вы не должны насмехаться над старшими.
Милдред, в конце концов, было тридцать семь, и она не могла быть моложе Дэниела. Размышляя о возрасте Дэниела, я взяла салфетку, лежавшую передо мной.
На вид ему было около тридцати, но смутные истории о мужчине, похожем на Дэниела, начали всплывать в воспоминаниях Милдред. Милдред, кажется, слышала о дебюте очень красивого мужчины уже после того, как она была замужем и стала матерью. Милдред отметила тот факт, что его крестной была королева-мать, больше чем часть о его привлекательной внешности.
Судя по всему, между ней и мужчиной, о котором она тогда слышала, не было большой разницы в возрасте, поэтому между ними могло быть менее десяти лет.
Один год или десять не имели значения для Милдред. Если разница в их возрасте была меньше десяти лет, тем более важно было держать дистанцию между ними. Это означало, что между ним и Айрис было больше десяти лет.
— Если бы вы знали, как я обращаюсь со старшими, вы были бы удивлены, моя леди, — Дэниел положил салфетку на колени, как и я. Мои глаза рефлекторно переместились к его бёдрам.
«Нет, нет. Я не могу этого делать». Я чувствовала себя бесстыдной извращенкой; как один из тех старых мужчин, которых можно найти работающими в любой компании, которые хотят петь и танцевать с молодыми женщинами в караоке-барах.
— Спасибо, что пришли, — Гэри начал своё вступительное слово. Всего присутствовало четырнадцать гостей, не считая Гэри и Сандры. Десять прибыли парами, а четверо, включая меня, пришли по одному.
Я сравнила лица передо мной с лицами из воспоминаний Милдред и кивнула каждому. К моему удивлению, двое, кроме меня, были не женаты, по крайней мере, согласно воспоминаниям Милдред.
Это означало, что Дэниел, вероятно, тоже не был женат.
— Мил.
Обед закончился, и нас проводили в гостиную. После того как слуги принесли напитки для гостей, ко мне подошел Гэри. Я разговаривала с Сандрой, которая что-то говорила о хорошем урожае в Бельзе.
Я изо всех сил пыталась просмотреть воспоминания Милдред, но она, по-видимому, никогда не интересовалась сельским хозяйством Бельза. Она даже не знала, выращивают ли в Бельзе пшеницу или кукурузу. «Женщина, пшеница и кукуруза выглядят совершенно по-разному».
Я мысленно показала средний палец Милдред, когда к нам подошел Гэри. Он держал вино, а не чай. Я тоже думала выпить вина, но решила этого не делать. Я не была уверена, проявятся ли при этом пристрастия к выпивке Милдред или мои собственные.
— Ты, кажется, подружилась с лордом Уилфордом.
От слов Гэри мой взгляд невольно переместился к Дэниелу. Он разговаривал с другими мужчинами. Его высокий рост делал его легко заметным у камина.
— Более или менее, — ответила я без особого интереса. Я могла сказать «да», если бы он спросил, знаем ли мы друг друга, но я не была уверена, что могу сказать то же самое о дружбе.
Гэри, казалось, был не согласен. Они с Сандрой обменялись взглядами.
— Не знаю, нужно ли мне это говорить, но я советую тебе не слишком сближаться с ним.
«Что это значит?» Я с недоумением посмотрела на Гэри. «Дэниел какой-то сумасшедший или что?»
Я снова взглянула на Дэниела. Он стоял ко мне спиной, поэтому я не могла видеть выражение его лица. Мужчина напротив него что-то страстно объяснял.
— Почему? Он монстр, который ест людей? — Это была наполовину шутка. Это была сказка; такие монстры могли существовать. Однако я не думала, что пожирающий людей монстр будет обладать такой красивой внешностью.
Сандра и Гэри снова обменялись взглядами. «Ох, что такое?» Сандра прервала меня, прежде чем я успела выразить своё раздражение.
— Плохие вещи случаются со всеми, кто вызывает его недовольство.
«А?» Я нахмурилась, глядя на Сандру. «Что это значит? "Плохие вещи"?»
— Вы имеете в виду, что барон Уилфорд преследует людей, которые ему не нравятся?
— Нет, — Гэри выглядел растерянным. Он попытался скрестить руки на груди, но его живот затруднял это, поэтому он засунул руки под мышки. — Он, хм, как бы это сказать? Всё, что я могу сказать, это то, что происходят плохие вещи.
— И это из-за барона Уилфорда?
Сандра и Гэри снова обменялись взглядами. «О? Эта пара похожа друг на друга». В тот момент, когда я подумала об этом, я вспомнила, что Милдред думала то же самое.
Все люди мыслят похожим образом. Я не могла не рассмеяться.
— Мы не имеем в виду, что лорд Уилфорд что-то сделал, — сказала Сандра. — Тем не менее, все, у кого были проблемы с лордом Уилфордом, оказывались в трудных ситуациях, поэтому мы предостерегаем тебя не сближаться с ним слишком сильно.
— Но вы ведь пригласили его, не так ли, Гэри? Почему вы пригласили такого опасного человека?
— Я... — Гэри замолчал. Он оглянулся на Дэниела, чтобы убедиться, что он не смотрит в нашу сторону, и продолжил: — Он много путешествовал. Он молод, но умеет вести дела. У него также острый глаз.
— Острый глаз?
— Говорят, он очень хорош в оценке вещей, — вмешалась Сандра.
«А, вот как?» Я с интересом повернулась к Дэниелу.
Особняк Милдред был полон антиквариата, такого как картины, мебель и игрушки. Всех ненужных вещей. Фред купил особняк у предыдущего владельца со всем, что было внутри. Прежний владелец был опозоренным дворянином, который больше не мог содержать дом.
Фред так отчаянно хотел сблизиться с дворянством, что даже купил мусор этого человека.
Я задумалась о том, чтобы пригласить Дэниела как-нибудь всё осмотреть. Я глубоко задумалась, когда Гэри продолжил:
— Что, если сближение с этим человеком поднимет твои стандарты слишком высоко?
— Гэри! — Сандра отчитала его слишком поздно. Я уже услышала, что он сказал.
Я резко повернулась к брату Милдред.
— Повтори, что ты сказал, брат.
Гэри напрягся, затем отшутился.
— Он слишком красив. Мил, ты ещё молода. Ты не можешь продолжать ждать Вэнса.
Другими словами, Гэри беспокоился, что проводя слишком много времени с красавцем Дэниелом, я стану более критично относиться к другим мужчинам.
«Нелепо».
Я понимала, что он беспокоился о Милдред. Семья Мерфи могла содержать её, но не её дочерей. Более того, ему, вероятно, не нравилась идея, что его тридцатисемилетняя сестра проведёт остаток жизни одна.
Я бы не удивилась, если бы он искал для неё третьего мужа.
Благие намерения это одно, но грубость всё равно остаётся грубостью.
Я посмотрела на него с хмурым выражением лица.
— Я не жду Фреда. Я получила известие, что его труп был найден.
— Боже мой, Мил, — Сандра с удивлением схватила меня за руку. Она была тонкой как палка и выглядела так, будто была бы ворчливой, но заботилась о своих людях.
— Всё в порядке, — я, в свою очередь, взяла Сандру за руку. — Я знала, что этот день настанет.
Милдред знала. Она знала, что Фред либо вернётся, либо будет найден его труп. Очевидно, она надеялась, что он вернётся, скорее чтобы избежать третьего брака, чем из любви.
— Мне жаль, Мил, — Гэри говорил со мной с грустью, но я знала, что его извинения не были искренними.
Он может казаться добрым и добродетельным, но Гэри был мелочным. Он казался взволнованным новостями, но я знала, что он думает о подходящем третьем муже для Милдред. Возможно, он уже нашёл кого-то и просто планировал, когда нас познакомить.
Я оттолкнула протянутую руку Гэри.
— Посмотрим, действительно ли тебе жаль, Гэри.
Я ожидала, что он будет преследовать меня, чтобы я вышла замуж за другого мужчину в любой момент, теперь, когда тело Фреда было найдено. «Посмотрим, как долго он будет сдерживаться».
— Прошу меня извинить.
Я поставила свою пустую чашку на шкафчик.
— Милдред.
Я готовилась уйти, когда подошёл Дэниел. «Ты снова?» Я сердито взглянула на него.
— Леди Вэнс.
На лице Дэниела появилась забавляющаяся улыбка. Он опустил голову в знак извинения.
Обновлено: 19.02.2026