Вокруг стоял густой туман, будто небо слилось с землей. Было ли это после дождя, или просто аномалия природы? Всё выглядело странным. Чжан Чэнь брел по горной тропе, размышляя об увиденном. Роса, осевшая на травах и деревьях, придавала всему живость.
– Всё кончено, – пробормотал Чжан Чэнь, его одежда слегка намокла от влаги. – Кажется, подземные воды выкачиваются драконьей энергией. Отсюда и туман. Это последнее дыхание природы перед катастрофой? Эти капли тумана, что дарят жизнь всему живому, – последний дар небес перед концом света.
Чжан Чэнь на повозке проехал через деревню незамеченным. Но у самого выезда вдруг замер. Вдалеке он увидел Чжан Таовэя, окруженного толпой молодых мужчин. Таовэй стоял посреди них, что-то бормоча себе под нос, а остальные почтительно преклонили колени.
В этот момент Чжан Таовэй воздел руки и громко крикнул тем, кто склонился перед ним:
– Я сейчас изгоню беса!
Затем он провозгласил:
– Небо и Земля, Три Чистых, дайте мне силу!
«Чжан Таовэй» хлопнул в ладоши, затем взмахнул пальцами в воздухе, бормоча: «Я тебя прикончу», «Я тебя поймаю». Внезапно на его пальцах вспыхнул огонь.
– Ах ты, дерзкий злой дух, как посмел ты явиться в мир людей, чтобы творить зло? Я сожгу тебя Тремя Истинными Огнями! – громогласно объявил Чжан Таовэй.
Молодые люди, сгрудившиеся вокруг, удивлённо воззрились на пламя в руках Чжан Таовэя. В тот же миг их одолел благоговейный трепет. Они тут же поклонились, вытащили из-за пазухи угощения: пирожные, яйца и прочее, — аккуратно положили на землю, затем опустились на колени и стали беспрестанно бить поклоны, выкрикивая имена Трёх Чистых.
– Не я собираю ваши дары. Это сами Три Чистых желают убедиться в вашей искренности! – спокойно проговорил Чжан Таовэй, глядя на подношения у своих ног. – Можете возвращаться. Только не забудьте прийти через семь дней на изгнание злых духов. Мои познания в Дао пока невелики. Я могу лишь усмирить злых духов в вас, но не полностью изгнать. Запомните: если не придёте в следующий раз, духи могут погубить вас. И никому из близких ни слова! Иначе злые духи запомнят ваших родных и непременно навредят им.
Последовал немой приказ, и группа молодых парней живо достала мешки, проворно собирая дары с земли.
– Чжан Таовэй! – воскликнул Чжан Чен, и его глаза позеленели от ярости. По правде говоря, то, что сейчас проделал Чжан Таовэй, было всего лишь фокусом, которому Чжан Чен когда-то научил своего трёхлетнего брата, когда их семья жила в бедности, а матери приходилось много работать. Чжан Чен никак не мог отделаться от навязчивого малыша, и в итоге Чжан Таовэй сам научился этому трюку. Кто бы мог подумать, что он вырастет таким обманщиком.
– Брат! – в глазах Чжан Таовэя мелькнул испуг при виде Чжан Чена. Он поспешно спрятал мешок за спину.
– Впредь не выкидывай таких фокусов. Если наживёшь проблем, и родители этих ребят придут к нам домой, тебе несдобровать, – недовольно произнёс Чжан Чен.
– Братец, только маме не говори, – подошёл Чжан Таовэй, льстиво улыбаясь.
– Иди, помоги телегу толкать.
Чжан Чэнь, толкая телегу, дошёл до дома мачехи, загнал её во двор и плотно закрыл ворота, чтобы никто из прохожих не подслушал их разговор.
Шум, который Чжан Чэнь поднял во дворе, напугал Чжан, находившуюся в доме. Она опешила, увидев действия Чжан Чэня, и спросила:
— Что случилось?
Чжан Чэнь загадочно улыбнулся, затем сдёрнул солому с телеги, открыв лежавшую под ней ткань. Чжан потрясённо уставилась на неё, не веря своим глазам. Затем она поспешно подошла и прикоснулась к ткани на телеге, лишь тогда убедившись, что всё это не сон.
— Где ты это взял? — голос Чжан дрожал от недоверия.
Кто такой Чжан Чэнь? Он без запинки выдал полную выдумку:
— Разве ты не видела, как я вчера за мёдом ходил? В горах нашёл дикое пчелиное гнездо, набрал много мёда. Продал его и обменял на эту ткань. А эту коробку с остатками еды мне дал господин, в благодарность за мёд.
Чжан Чэнь быстро открыл коробку, демонстрируя остатки еды в качестве доказательства.
В то же время, он втайне радовался, что сам съел большую часть блюд, иначе сегодня ему бы не отвертеться. Если бы влиятельный господин угостил его целым столом объедков, это выглядело бы ещё правдоподобнее.
Чжан посмотрела на Чжан Чэня, услышав его рассказ. Увидев, что на лице Чжан Чэня не было и тени вины, она глубоко вздохнула и произнесла:
— Вот и хорошо. Теперь я спокойна.
Чжан Чэнь, улыбнувшись, поспешил позвать младших брата и сестру ужинать.
Глядя на изысканные блюда, глаза младших братьев и сестёр расширились, и они тут же принялись стремительно поглощать еду палочками. В это время Чжан Чэнь тоже взял палочки и положил фрикадельку «четыре радости» для Чжан. Вся семья с удовольствием проводила время за ужином во дворе.
Восемнадцать блюд, принесённые Чжан, были настолько щедрыми, что большая часть их осталась нетронутой. Когда пришло время прощаться, Чжан хотела отдать остатки Чжан Чэню, но тот наотрез отказался. В итоге, уступив её настойчивым просьбам, он согласился взять лишь одну свиную рульку.
Чжан, полный радости, измерял ткань у себя дома, а Чжан Чэнь, вернувшись к себе, припарковал небольшую повозку во дворе. Эту повозку купил отец Чжан Чэня, когда они покидали родные края. В пути им вчетвером — отцу и троим сыновьям — приходилось полагаться на неё для перевозки всего имущества. Но конь пал в дороге, и тогда отец Чжан Чэня, словно вьючное животное, сам тащил повозку от того далёкого, процветающего места до этой глухой пограничной земли.
В соседней комнате горел свет: это Чжан Чэнь, книжный червь, усердно читал. Бросив взгляд на освещённое окно, Чжан Чэнь вспомнил о ткани, кисти, туши, бумаге и тушечнице, которые он получил сегодня. Вся его многолетняя обида, накопленная из-за притеснений лисицы, вмиг исчезла.
Чжан Чэнь открыл дверь и увидел лисицу, сидящую на корточках во дворе. Она смотрела на клубящийся водяной пар в небе, и в её глазах читалось беспокойство.
— Это животное ведёт себя по-человечески. Неужели она что-то почувствовала? — В глазах Чжан Чэня мелькнуло удивление, но он тут же спокойно вошёл в дом. Лисица, услышав, как Чжан Чэнь открыл дверь, повернула голову в его сторону, а затем снова обратила свой взор на туманное небо. В её глазах, полных тревоги, по-прежнему читалось беспокойство.
Чжан Чэнь, взглянув на духа лисицы, почувствовал, что она становится всё более странной, но не придал этому значения. Он подумал, что лисица беспокоится о сильной засухе. Он вернулся в дом, снял рюкзак, умылся и продолжил заниматься каллиграфией.
[Никогда не прекращай упражняться в каллиграфии!]
Хотя его почерк был отвратительным, Чжан Чэнь верил: если он будет упорно практиковаться, то однажды сможет писать красивые мелкие иероглифы.
(Конец главы)
Обновлено: 19.01.2026