В дополнение к этому, у нас с Бьянкой за год накопилось столько воспоминаний, что сосчитать их стало невозможно, поэтому я на этом остановлюсь.
Теперь позвольте мне рассказать вам об Айрис эль Девхарт, женщине, сыгравшей роль рыцаря в «Зимней экспедиции».
Будучи одной из десяти самых могущественных личностей Империи и женщиной, достигшей уровня «Мастера», что является сложной задачей даже для пожизненных фехтовальщиков, Айрис также возглавляла нынешних имперских рыцарей и носила титул принцессы.
Принцесса – это слово, которое буквально обозначает дочь императора.
Да, Айрис занимала благородное положение, на которое я, теперь лишенный герцогства, не осмелился бы взглянуть. Но что побудило принцессу участвовать в такой экспедиции?
Итак, однажды я задал ей этот вопрос.
– Неважно, насколько вы искусны, зачем вы утруждаете себя таким опасным заданием?
В ответ она устремила на меня свой строгий взгляд и ответила:
– Разве вы тоже не дворянин? В чем, по-вашему, заключаются обязанности дворянина?
– ...наш долг? Правильно управлять нашими подданными...
– Неправильно, – она покачала головой на мой ответ. – Долг знати – не править своими подданными, а руководить ими с фронта. Всё, чем мы наслаждаемся, исходит от подданных Империи. Чем благороднее кровь, тем больше человек не должен бояться проливать кровь ради подданных и не должен избегать встречи со смертью на передовой. Это первые слова, которые относятся ко мне, унаследовавшей кровь императорской семьи.
– …
– Вот почему я так горжусь тем, что нахожусь здесь прямо сейчас, что я могу вернуть то, что я получила от подданных империи, даже в такой форме.
Когда она говорила, словно увещевая себя, принцесса излучала суровый вид, заставляя её казаться гордой. В одно мгновение я нашёл её неожиданно красивой, сам того не осознавая.
– ...Хм? Что это за взгляд? Вы влюбились в меня? – с легкой улыбкой принцесса поддразнила меня. – Простите, но мне нравятся сильные мужчины. Сэр Каин слишком слаб для моего рассмотрения.
– …
Никогда! Даже у меня было некоторое самопознание, и я был не настолько глуп, чтобы преследовать принцессу романтическим способом.
– Хм. Теперь, когда я это вижу, кажется, что сэр Каин вообще не тренировался должным образом. Нижняя часть вашего тела также слаба, а на руках, кажется, есть только плоть, не говоря уже о мышцах. Разве герцогство Эстель не было семьей, которая поколениями производила великих воинов?
– Это потому, что я не особенно интересуюсь боевыми искусствами.
– Даже если так было в прошлом, я не думаю, что так будет в будущем. Вы не знаете, как долго продлится экспедиция, так разве у вас не должно быть навыков, чтобы защитить себя?
Услышав это, я кивнул в знак согласия. Действительно, путешествие было опасным, с постоянной угрозой неожиданного появления монстров. Доверять только другим и хранить молчание казалось невозможным, особенно когда моя жизнь была в опасности. Мысль о том, что я едва выжил с помощью Бьянки, вызывала у меня тошноту. Чтобы избежать подобной ситуации, я понял, что мне нужно посвятить себя тренировкам по фехтованию со следующего утра.
Именно тогда принцесса, смотревшая на меня, увидела, что мои глаза сверкают решимостью и целеустремленностью.
– Сэр Каин, у вас есть какие-нибудь планы научиться фехтованию у меня?
– ...А?
– Что? Нет необходимости отказываться. Вы важный человек, ответственный за руководство этой экспедицией. По мере того, как вы становитесь сильнее, мощь экспедиции также увеличивается, поэтому я думаю, что терять нечего.
Её слова имели смысл. Когда ещё у меня была бы возможность обучаться у кого-то её уровня? В частности, обучение у мастера имело ценность, которую другие не могли легко получить даже с богатством и мольбами.
– Я буду. Большое вам спасибо за то, что учите меня.
– В этом нет необходимости. Разве мы не члены экспедиции и не коллеги? Это ерунда.
Вот так я невольно открыл вторые врата ада.
***
– ...сэр Каин, сэр Каин. Проснитесь.
– ...э-э-э...
Я проснулся от того, что кто-то будил меня. Открыв глаза и выглянув за пределы палатки, я увидел, что мир всё ещё окутан густой тьмой. Кто мог заставить меня проснуться в этот безбожный час?
Даже колючая Бьянка воздержалась от того, чтобы потревожить мой сон.
– Сэр Каин!
Я невольно раскрыл глаза шире при звуке громоподобного оклика. Передо мной, во всеоружии, стояла принцесса, скрестив руки на груди.
– ...Хммм, принцесса...?
– Хммм? Похоже, вы только что проснулись. Вы хорошо спали?
– ...Почему вы разбудили меня вот так на рассвете? Колдуны предприняли неожиданную атаку...?
– О чем вы говорите? Разве вы не согласились начать тренироваться со мной сегодня?
– ...Да?
В этот момент мое лицо слегка исказилось. Я всё ещё чувствовал усталость, и идея тренироваться с рассвета была непривлекательной.
– Извините, но мы недостаточно свободны, чтобы выделить время для тренировок. Мы в экспедиции, а не на отдыхе. Чтобы не причинять вреда другим, я подумала, что лучше выделить часть своего времени сна для тренировок.
– Ну, я думаю, что да.
Слова принцессы были, среди всех теорий, единственными, против которых я не мог возразить. Поскольку я согласился обучаться у неё, теперь я не мог жаловаться.
Вздохнув, я вышел из палатки, вооруженный по-своему, и меня приветствовал вид звезд, все ещё мерцающих в ночном небе. Я понятия не имел, который час. Честно говоря, вместо тренировки всё, чего я хотел, это заползти обратно в палатку и снова заснуть.
Когда я стоял перед принцессой с затуманенными глазами, она посмотрела на меня и прищелкнула языком:
– Тск, вы, должно быть, действительно слабый человек. Ваши глаза затуманены, потому что вы спали всего на несколько часов меньше. Если бы вы принадлежали к рыцарям, они бы дали вам ментальную подготовку.
– …
– Что ж, я ничего не могу сделать. Это не учебное заведение. Тогда давайте начнем тренироваться. Мы начнем с простого теста навыков.
Сказав это, принцесса постучала по мечу у себя на поясе.
– Достань свой меч и атакуй меня. Мне нужно оценить ваше мастерство. Кстати, я встречусь с вами голыми руками.
– Вы уверены? Это настоящий меч, но...
Я выразил своё беспокойство, но принцесса рассмеялась моим словам.
– Перестань беспокоиться. Вы думали, что сможете даже дотронуться до кончика моих волос с помощью своих навыков?
Пренебрежительные слова принцессы заставили меня почувствовать себя неловко, сам того не осознавая. Даже при том, что она, возможно, игнорировала меня из-за моего нынешнего состояния, я все ещё был наследником герцога Эстель, известного на континенте как семья искусных воинов. Несмотря на то, что я недавно отошёл от фехтования, моё детское образование включало обучение фехтованию на мечах.
– Я не проявлю милосердия только потому, что вы принцесса. У моего меча нет глаз.
– Оооо, теперь вы показываете мне достойные глаза. Милый, почему бы тебе просто не начать?
Как только принцесса закончила говорить, я снял меч с пояса. Мне нужно было объяснить это ей, женщине, которая ничего не знала о мире. Я бы показал ей, каким ужасающим может быть мужчина!
– Хаа!
И ровно через минуту я обнаружил, что неловко катаюсь по траве.
– Фу! Гаах! Хаах...
Пока я пытался оправиться от удара в живот, принцесса посмотрела на меня с неподдельной жалостью в глазах.
– ...что ж. Ты намного слабее, чем думаешь. Уровень намного ниже, чем у самого молодого члена Имперских рыцарей. Я знала, что это будет плохо, но я никогда не думала, что это будет на таком уровне.
– …
Чёрт, разве это не очевидно? Даже гениям, которые с детства владели мечами, непросто вступить в ряды имперских рыцарей. Сравнивать меня, который оказался здесь после того, как покрутил ручку в кабинете, с такими закаленными воинами, казалось немного чересчур.
– Мне придется пересмотреть свои планы. Первоначально я собиралась сосредоточиться на обучении фехтованию, но такими темпами даже через 10 лет вы не сможете соревноваться. Я думаю, нам нужно применить немного радикальный метод.
– ...радикальный метод?
Почему звучание этого слова показалось мне таким зловещим?
*«Что это?»*
Принцесса на мгновение задумалась, как объяснить, прежде чем ответить на мой вопрос.
– Практика.
***
Два дня спустя, когда экспедиция направилась на север, с наступлением темноты снова начались приготовления к разбивке лагеря.
Конечно, подготовка к походу была полностью на моей ответственности. Все четыре члена экспедиции были слишком ценны, чтобы заниматься подобными заданиями, и их тел даже не коснулась пыль. Если бы я не позаботился об этих тривиальных вещах, кто бы это сделал?
Хотя во время экспедиции я несколько раз готовился к походу, сегодня мои руки замедлились, возможно, из-за переутомления.
*«Я действительно устал, я схожу с ума».*
Два дня назад расписание расширилось, теперь принцесса вставала со мной на рассвете для базовой физической подготовки и обучения фехтованию.
Обычно в течение дня я был бы измотан, неся их багаж на спине по улицам, но сейчас, не имея возможности нормально спать по ночам, я чувствовал, что не живу, хотя и был жив. Таким образом, полусумасшедший, я принялся разводить костер и устанавливать палатку.
– Ого, это так тяжело.
*Бах!*
Как раз в тот момент, когда я ворчал о приготовлениях к походу, принцесса, которая куда-то исчезла, внезапно вернулась и поставила что-то передо мной.
– Ааа! Ты сделала меня таким! Я не прощу тебя, человек!
При ближайшем рассмотрении это был орк – удивительно крепкий орк с двумя шрамами в уголках глаз.
Любопытно, почему он не восстал против своих похитителей. В этот момент я заметил, что обе его ноги и правая рука были согнуты неестественным образом. Действительно, даже если бы он захотело взбунтоваться, на данный момент это, должно быть, было невозможно.
Я почувствовал укол сочувствия к орку и задал вопрос принцессе.
– Зачем вы привели этого парня сюда? Почему вы не убили его прямо на месте?
– Хорошо. Это необходимо. Я использовала свою силу ради вас.
– Ради меня?
Что за чушь? Неужели она поймала орка ради меня? Был ли этот орк доброжелательным существом, готовящимся помочь с походом или приготовить для меня еду, как фея в сказке?
– Ааа! Я убью тебя. Мои руки разорвут твое тело заживо и утолят мою жажду этой свежей кровью! Особенно я разорву тебя на куски и убью за то, что ты так унизила меня!
– …
Я не мог поверить, что это были слова и действия доброго орка, готового убирать и готовить для меня.
Когда я посмотрел на принцессу пытливым взглядом, она беспечно пожала плечами.
– Разве я тебе не говорила? Я думаю, тебе нужен настоящий бой.
– ...Простите?
В одно мгновение кровь отхлынула от моего лица, когда я понял, на что намекала принцесса.
Неосознанно я просканировала тело орка. Несмотря на отталкивающие черты лица, его телосложение напоминало телосложение первоклассного воина. Не было необходимости упоминать рельефный пресс внизу живота, а его бицепсы могли похвастаться размером, который, казалось, в два раза превышал размер моих бедер.
Невероятно. Могло ли это быть? Это была шутка? Я хотел верить, что это была шутка.
Ни за что! Если бы принцесса была в здравом уме, она бы не предложила ничего подобного…
– Ты, случайно, не шутишь?
– Зачем мне это делать? У тебя испуганный голос. Это лучший метод тренировки, который я когда-либо придумывала.
Сказав это, принцесса сняла меч со своего пояса и протянула его мне.
– Как твой учитель, я отдам тебе приказ. Сразись с этим орком и победи, используя все свои навыки.
Обновлено: 18.02.2026