Глава 5 — Глава 5.

На следующее утро оптический интерфейс Сюй Юньфаня ожил от входящего уведомления. Кто-то настойчиво просился в список контактов. Короткая приписка в поле «О себе» гласила: «Корпорация „Пламя Бифана“, группа Ван — секретарь Лю Янь». Едва Юньфань подтвердил запрос, как в чат посыпались данные: точные координаты, длинная последовательность кодов доступа и лаконичное пояснение. Вице-президент Ван слов на ветер не бросал — обещанная лаборатория-культиватор была не просто найдена, а уже арендована и ждала своего временного хозяина. От Сюя требовалось лишь явиться на место и скрепить договор своей цифровой подписью. «Какая завидная прыть», — мельком подумал юноша, наспех собирая вещи. Суббота баловала тишиной. От наставников не прилетало гневных распоряжений о внеплановых тренировках, а утро дышало редким для этих мест спокойствием. Портило идиллию лишь одно. — Каким же чудесным мог быть этот рассвет, — Сюй Юньфань с гримасой глубочайшего отвращения рассматривал серую тубу, полученную в столовой по студенческому талону, — если бы на завтрак не приходилось глотать это пойло. В руке у него покоился «Классический питательный раствор» — вязкая жижа, вкус которой мог довести до экзистенциального кризиса любого гурмана. — У-у-у-у! — Зверь Каймин, преданно семенящий рядом в облике обычного пса, издал сочувственный вой. Древний дух полностью разделял скорбь своего господина. — Эх... — Сюй Лаоцзу тяжело вздохнул и, зажмурившись, сделал глоток. Не есть — верная смерть от истощения. Есть — пытка, при которой сама жизнь кажется сомнительным удовольствием. Так и брел он к выходу из столовой, балансируя между голодным обмороком и рвотными позывами. В его прошлой жизни, еще до перемещения в этот мир, школьная еда тоже не претендовала на звезды Мишлен. Но сейчас те безвкусные обеды казались ему верхом кулинарного искусства, а воспоминания о них вызывали почти физическую боль в груди. «Говорят, технологии меняют жизнь к лучшему, — философствовал он, с трудом проглатывая очередную порцию склизкого суррогата. — Если „лучшее“ выглядит вот так, то, пожалуй, я обойдусь без прогресса». Еще до конца света люди начали заигрывать с полуфабрикатами и искусственной едой. Кто знал, что эта невинная тропа приведет человечество к корыту с химикалиями? Впрочем, тоска по настоящим овощам и свежему хлебу не означала, что Юньфань простил поваров из своего прошлого. Готовить из нормальных продуктов несъедобную дрянь — это преступление против мироздания, и точка! Обжалованию не подлежит. — Сюй Юньфань! — Чжан Минюй нагнал его у самых дверей. — Ты в лабораторию-культиватор? Я с тобой. Юньфань обернулся, скептически приподняв бровь. — И тебя даже не гложет обида? Вчера я, по сути, использовал твоего брата в своих интересах. — Слушай, нельзя же быть таким прямолинейным! — Чжан Минюй обиженно надулся. — Как мне теперь делать вид, что я ничего не заметил? Ты хоть немного заботься о моей репутации. — Хм... Значит, ты уже успел пообщаться с братом? — Юньфань не стал дожидаться ответа и зашагал прочь из кампуса. — Да, — Минюй легко пристроился рядом, — но как ты догадался? — Чистое предположение, — бросил Сюй, хотя на самом деле это был простейший вывод. Вчера «хаски» выглядел совершенно потерянным. Он чувствовал подвох, но не мог нащупать его суть. Сегодня же его лицо сияло безмятежностью, а совесть явно спала крепким сном. Либо он внезапно прозрел, либо — что вероятнее — Чжан Минхуань провел с младшим разъяснительную беседу. — И ты попал в точку, — подтвердил Минюй. — Брат позвал меня вчера вечером. Просил передать, чтобы ты не терзал себя муками совести. Семья Чжан изначально планировала выставить мандарины на продажу, так что твоя помощь пришлась как нельзя кстати. Он придвинулся ближе и заговорщицки понизил голос: — Скажу тебе по секрету: мой брат — человек крайне расчетливый. Если он что-то выставляет на витрину, значит, в его личных закромах уже припрятано нечто в стократ лучше. Сюй Юньфань понимающе кивнул. Старая добрая привычка его народа — всегда держать козырь в рукаве. Не выставляй богатство напоказ, не дразни лихо, пока оно тихо. «Бойся не беды, бойся дурных людей», как говорили в старину. Или еще точнее: «Вор ворует раз в тысячу дней, а стеречь добро нужно каждый день». Лишняя предосторожность в этом безумном мире не раз спасала Сюю жизнь. То, что компания Чжан Минхуаня не выставила лучшие образцы — абсолютно нормальный ход. — Брат говорит, что не боится делиться бульоном с другими, лишь бы мясо оставалось в его тарелке, — продолжал Минюй. — Если зажимать товар в кулаке и ничего не продавать, придется тратить все силы на оборону от завистников. — Жадность людская не знает границ, — согласился Лаоцзу. — Нужно быть настороже. За свою долгую жизнь он видел, как люди падали на самое дно морального разложения ради горсти ресурсов для практики или призрачного шанса на прорыв. Торговцы в погоне за наживой вряд ли были благороднее. Если не давать конкурентам возможность заработать законно, они неизбежно пустят в ход самые грязные методы. Именно поэтому Чжан Минхуань не стал отказывать дяде Ванну наотрез. — К тому же вырастить мандариновое дерево — та еще задачка, — голос Минюя вновь обрел звонкость. — Брат сказал, что даже с семенами на руках им понадобится года три-пять, прежде чем они увидят первые плоды. И это при идеальном климат-контроле! Любая ошибка в настройках — и все труды прахом. Более того, плоды должны пройти проверку на заражение: если показатель выше пятидесяти единиц, их не допустят к продаже. Этого времени семье Чжан с лихвой хватит, чтобы снять самые сливки с рынка. — Пока они вырастят то, что у нас есть сейчас, брат выпустит на рынок мандарины еще вкуснее и чище! — Минюй сиял от гордости за старшего. — Кстати, он просил поблагодарить тебя. Ему нужно было время, чтобы потянуть резину, а тут ты со своим предложением. Ты избавил его от лишней головной боли. — Все эти взрослые игры такие утомительные! — парень по-свойски хлопнул Юньфаня по плечу. — Логика брата проста: товар нужно отдать, но не сразу, иначе заподозрят неладное. Так что спасибо тебе, ты выиграл для нашей семьи целых три месяца! Брат обещал прислать тебе ящик мандаринового сока, как только он пройдет сертификацию. Сюй Юньфань лишь скользнул по нему взглядом, решив проявить великодушие и не обращать внимания на излишнюю фамильярность. Семья Чжан знала толк в дипломатии. Если бы эти слова произнес сам глава компании, они прозвучали бы фальшиво, как заученная лесть. Но из уст искреннего Чжан Минюя это воспринималось как чистая монета. Сюй Лаоцзу не был тронут, но в глубине души отметил: если он снова решит «подставить» этого парня, ему будет капельку неудобно. А если «хаски» попадет в настоящую беду, пожалуй, придется протянуть ему руку помощи. «Чжан Минхуань... Действительно продуманный человек», — подумал Юньфань. Ради любви к брату Старейшина Сюй готов был простить ему эту маленькую манипуляцию. Когда они покинули пределы академии, мир встретил их унылой наготой. Вокруг не было ни единого клочка зелени, ни робкого куста, способного укрыть путника своей тенью. Юньфань нахмурился, осознавая горькую правду: в этом постапокалиптическом мире заражена не только почва — само понятие «растительность» стало чем-то из области фантастики. Лаборатория-культиватор Услышав название, Сюй Юньфань вообразил себе некое футуристическое здание, напичканное электроникой. Реальность оказалась куда масштабнее. Он явно недооценил человечество, особенно ту его часть, что в прежние времена славилась своей страстью к мега-стройкам. Высокотехнологичное здание? Здесь его не было. Здесь раскинулся целый квартал из девяти колоссальных башен, пронзающих облака подобно гигантским иглам. Лаоцзу задрал голову, невольно восхищаясь. Люди лишены внутренней силы практиков, но их механическая мощь внушала уважение. У главных ворот красовалась вывеска: «Парковый комплекс лабораторий-культиваторов». — Теперь понятно, — пробормотал Сюй. У входа стоял пост охраны, и бойцы были вооружены до зубов. Не слишком ли много пафоса для места, где просто выращивают еду?