"Что это…?"
Дэрил уставился в пустоту, не в силах осознать, что только что произошло.
Сначала он решил, что этот молодой дворянский выскочка просто пытается покрасоваться перед женщиной.
Хотя называть её просто «женщиной» было явным преуменьшением — она скорее напоминала чудовище.
Но одной её внешности хватило бы, чтобы сразить любого.
Если рассуждать логично, высокомерный дворянин, видимо, обладал более высоким статусом, чем Дэрил предполагал, и окружающие просто подыгрывали ему.
"Одного удара будет достаточно."
Убивать он не собирался.
Если только без этого нельзя обойтись, убийства не доставляли ему удовольствия. К тому же, дворяне легко меняли свои решения в зависимости от настроения.
Его план был прост: хорошенько проучить наглеца — так, чтобы сбить спесь. Для паренька, который даже не удосужился как следует тренировать тело, этого хватило бы с лихвой.
— {На колени}.
~Грохот—!
И всё же, после одного лишь слова Дэрил, непоколебимый как гора, рухнул на колени. Окружающие ахнули, но никто не был потрясён сильнее него самого.
— Почему?
Если бы Дэрил мог выразить своё смятение одним словом, это было бы оно.
Почему он стоит на коленях? Почему этот выскочка смотрит на него свысока? Он моргнул, всё ещё не в силах понять ситуацию.
"Что случилось?"
Он замедлил свой удар, чтобы сдержать силу, но всё равно оставался Мастером Маны высшего уровня.
Среди рыцарей, расхаживающих в своих броских доспехах, лишь единицы могли уверенно выдержать хотя бы одну его атаку.
Незачарованного мага или обычного человека удар должен был отшвырнуть ещё до того, как они успели бы что-то понять.
— …как? — Дэрил пробормотал невольно. Иначе он не мог принять произошедшее.
— Ничего особенного. Просто применение магии духов.
— …магии духов?
Вранье.
Этого не может быть.
За годы странствий и тренировок Дэрил встречал так называемых духовников.
Магия духов звучала внушительно, но для него они все были слабее даже заурядных магов низшего уровня.
— Разве не все знают, что магия духов уступает обычной?!
В конце концов, развитие магии неразрывно связано с историей человечества, особенно с войнами.
Магия была отточена бесчисленными исследованиями, чтобы эффективнее подавлять или убивать врагов. Её соотношение затрат маны к силе не имело аналогов.
В отличие от магии, которую может освоить любой одарённый, магия духов доступна лишь избранным — в основном эльфам — и почти не поддаётся изучению в зрелом возрасте.
В то время как обычную магию можно усилить заклинаниями, расширив её за пределы четырёх стихий до телекинеза или контроля гравитации, магия духов ограничивается одной-двумя стихиями, совместимыми с носителем.
"Да это просто редкая, недоработанная техника!"
Все самопровозглашённые духовники, бросавшие ему вызов раньше, были повержены ещё до того, как успевали что-то предпринять. Дэрил был уверен, что сейчас повторится то же самое.
"Что, чёрт возьми, он сделал?"
Только сейчас его онемевший разум начал снова работать.
Наконец он ощутил тяжесть, давящую на тело — словно гора легла на плечи.
Дэрил собрал ману из ядра, наполнив ею мышцы. Напрягаясь против невидимого груза, он поднял голову.
— Позволь представить. Это дух земли — Гном.
Лишь тогда Дэрил заметил крошечного голема, сидящего у него на плече и машущего лапкой.
Голем был размером с кулак. Но исходящая от него тяжесть казалась весом в тысячи тонн.
Если бы Дэрил заранее усилил тело маной, возможно, смог бы сопротивляться. Но застигнутый врасплох, он не устоял под этой массой.
— Так Саламандра — не единственный его дух?!
— Он управляет двумя стихийными духами…?
— Хм. Не зря Командир лично привёл его сюда.
В толпе вспыхнули возгласы изумления. Магия духов и так редка, но те, кто подчиняет несколько стихий — единицы.
Однако несколько наблюдателей с острым взглядом содрогнулись, осознав истинный масштаб способностей Уильяма.
"…это не просто две стихии."
Эвангелина, следившая за происходящим, отпустила рукоять меча и усмехнулась. Она готова была вмешаться, даже если бы пришлось запятнать репутацию.
Её взгляд скользнул к ногам Дэрила. Странно, но земля под ним казалась влажной.
Дэрил не мог обмочиться от страха. Это явно было делом рук Уильяма.
"…он заранее сделал землю под Дэрилом скользкой, замедлив его. И всё так хитро, что никто не заметил."
Неужели это тоже сила Гнома?
Или другого духа?
О магии духов даже Эвангелина знала мало, поэтому уверенности не было. Более того, она никогда не слышала, чтобы духи могли такое.
Логически, эта сырость вряд ли связана с землёй. И уж точно не с Саламандрой.
Значит, Уильям, скорее всего, управляет ещё и водным духом. А если он совладал с противоположными стихиями — водой и огнём — это наводило на мысль о ветре.
"Кто он такой?"
Другие пришли к тому же выводу, бросая на Уильяма подозрительные взгляды. Тот, однако, оставался невозмутим.
— Раз ты так растерян, объясню по-доброму. Гном может менять массу, пока хватает маны.
— …
— Обычно его используют для создания защитных стен или оружия. Но в зависимости от ситуации, применение может быть… гибким.
"Масса — простейшая, но мощнейшая сила."
Мысленно добавив это, Уильям улыбнулся с видом уверенного победителя.
— Когда ты успел…!? А…
Дэрил хотел спросить, когда Уильям призвал Гнома, но потом понял — в тот момент, когда тот потрепал его по голове.
Тогда он счёл это провокацией. Теперь же стало ясно — Уильям уже всё подготовил.
— …я проиграл.
Дэрил признал поражение без возражений. Конечно, если бы он сразился снова, не теряя бдительности, возможно, победил бы.
"Но я не стану нарушать слово, как последний дурак."
К тому же, выбора у него и не было. Он лишь поставил условия в надежде выторговать лучшую долю для своих людей.
Уильям, скорее всего, знал это. Поэтому и предложил столь дерзкое пари.
— Нет, босс!
— Ты правда сдаёшься из-за дешёвого трюка?!
— Замолчите.
Дэрил одним словом заставил подчинённых умолкнуть. Вид этих глупцов, думающих только о себе, лишь укрепил его решимость.
Он встряхнул плечами, с которых исчезла тяжесть, и поднялся. Затем снова шагнул к Уильяму.
Рыцари Севера напряглись, готовые преградить путь, но Эвангелина жестом остановила их.
~Грохот—!
Дэрил снова опустился на колени. Но на этот раз — по собственной воле.
— Я не мастер красивых речей, как эти рыцари. Но буду служить вам как смогу.
— Этого достаточно. Впрочем, если хочешь быть настоящим рыцарем, учись хотя бы основам этикета. И твои люди тоже.
— Постараемся.
— Хорошо. Буду рад сотрудничеству.
Уильям легонько хлопнул Дэрила по плечу.
***
— Босс, у меня просьба.
— Разве я похож на бандита? Обращайся «мой господин».
— Да, мой господин.
Дэрил глубоко поклонился, оставаясь верным слову. Видя его искренность, я решил вознаградить его.
— Хочешь заглянуть в ваше логово, верно?
— Откуда…?!
— Очевидно же.
Даже среди бандитов не все были бойцами. Кто-то точно получил ранения в прошлой схватке.
Конечно, у Дэрила была и личная причина, но я пока сделал вид, что не заметил этого.
— Командир Эвангелина, можно сделать остановку у их убежища? Желательно, и переночевать там.
— Разве это не ловушка?
Здравый вопрос, но я покачал головой, объясняя.
— Он не станет лгать сейчас.
— Если вы так считаете, мой господин…
Хотя её это явно беспокоило, Эвангелина согласилась. К тому же, оставлять логово без присмотра ей всё равно не нравилось.
— …Лорд Уильям, это…
— Именно то, что вы видите, командир Эвангелина.
Мы последовали за Дэрилом к убежищу. Я ожидал, что путь окажется слишком сложным для кареты, но между деревьями скрывалась ухоженная дорога.
— Мы часто используем телеги. — Пояснил Дэрил.
— Это что, похвальба?
— Хе-хе.
Он смущённо почесал затылок. Сарказм на него не действовал. Я внутренне вздохнул и осмотрел лагерь.
Как и предполагалось, здесь было множество раненых и мирных. Но одно резко отличалось от типичного бандитского логова.
— …здесь много детей и стариков.
Эвангелина наклонила голову в замешательстве. Ничего подобного в её опыте не встречалось.
Сначала бандиты смотрели на нас настороженно. Но после речи Дэрила их лица озарились улыбками.
— Спасибо, господин!
— Какая милость с вашей стороны!
— Благодарим за шанс!
Эвангелина вопросительно взглянула на меня, и я охотно объяснил.
— Это беженцы — подсечно-огневые земледельцы, сбежавшие от тирании местных лордов. Дэрил нашёл их и взял под защиту.
— Но почему они стали бандитами…?
— Не всем дано выбирать. Хотя это не снимает вины.
— Понятно…
Она наблюдала, как лагерь оживал: готовились к приёму гостей, суетились. Эвангелина не ожидала увидеть такое.
— Мой господин!
Дэрил приблизился, ведя за собой вереницу телег, гружённых добром.
— Всё, что вы просили, здесь!
— Что это, чёрт возьми?!
— Мой «кошелёк».
— …
Гора награбленного — дворянские драгоценности, и оружие рыцарей, пытавшихся их уничтожить.
— Зачтёте это как трофеи Севера?
— Разве вы не утверждали, что они из центральных земель?
Эвангелина метко вспомнила мои слова. Я лишь пожал плечами.
Обновлено: 18.01.2026