"Сэр Уильям, вы оказались куда интереснее, чем я ожидала."
Таково было мнение Эвангелины после нескольких дней совместного путешествия. Видимо, мелкие уловки и представления, которые я устраивал, чтобы разрядить неловкость, произвели на неё благоприятное впечатление.
Чувство было взаимным. Её реакции и ответы до сих пор казались удивительно обычными, заставляя невольно задуматься: «почему её вообще называли злодейкой?».
…она не ограничивалась мастерством в бою.
Из наших бесед я узнал, что интересы Эвангелины выходили далеко за рамки фехтования. Например, она прекрасно разбиралась в географии и военной стратегии — дисциплинах, критически важных для ведения войны. Кроме того, её живо интересовали политика и социальные проблемы.
— Я осмотрела владения Деккеров, пока мы готовились к процессии. Люди здесь полны энергии и улыбаются. — Заметила она как-то.
— Неужели?
— Да. Их теплота и жизнелюбие тронули меня. На Севере такое редко встретишь.
— Это объяснимо.
Север, суровый и бесплодный, нельзя было сравнивать с торговым процветанием центральных земель Деккеров. Разумеется, Эвангелина это понимала. Но, как я и ожидал, главное было впереди.
— Но даже здесь, стоит отойти от центра, встречаешь множество бедняков. Честно говоря, это удивительно.
— Что именно вас удивило?
— При таком богатстве семьи Деккеров я не ожидала увидеть голодающих в их владениях.
Я замялся, взвешивая ответ. Тема разговора требовала осторожности.
— Знаете, на юге порой столько зерна, что его закапывают или сбрасывают в море. — Начал я.
— Обычное дело. Лорды и торговцы уничтожают излишки, чтобы не терять прибыль. — Парировала она.
— А на Севере люди убивают друг друга из-за картофелины.
Эвангелина нахмурилась, глядя в окно на бескрайние поля.
— Каждый год тысячи детей умирают от голода. Зная это, разве можно сокращать производство?
— Жестоко, но голод бедняков не влияет на рынок. Более того, его часто используют как оружие.
— …ты довольно циничен.
— Таковы реалии.
Проблема была знакомой. В моём прошлом мире схожие споры не утихали: миллиарды голодали, пока треть урожая шла на корм скоту в богатых странах. Здесь же, с его жёсткими сословными барьерами, всё обстояло хуже. Знать мало заботилась о простолюдинах — лишь бы те платили налоги. Бедняков изгоняли за стены или сгоняли в трущобы. Примитивно, прямолинейно…
И как верно подметила Эвангелина, когда в дело вмешивалась политика, несправедливость достигала чудовищных масштабов.
— Если бы отношения между Севером и центральной Империей были хоть чуть лучше, продовольственной помощи направили бы куда больше.
— Неужели нельзя помочь беднякам?
Эвангелина не отрывала взгляда от окна. Её тон звучал не как вопрос, а как горькое сожаление.
Она и правда была необычной.
Большинство благородных дам коротали дни за стенами замков, не ведая о таких проблемах. Те же, кто знал, предпочитали делать вид, что не замечают.
— Это… сложно.
~Шорох—
Эвангелина повернулась ко мне. В её глазах читались разочарование и досада.
— Общество, полностью свободное от бедности, невозможно по определению. Подобные идеи существуют лишь в утопиях, которые проповедуют жрецы. Однако…
— …однако?
— Можно повысить минимальный уровень жизни. Хотя бы до того, чтобы дети не умирали от голода.
— Разве это не всё та же утопия?
— Пока что — да.
~Хм.
Наконец она встретилась со мной взглядом. Теперь в её глазах смешались любопытство и азарт.
— «Пока что»? Звучит так, будто ты считаешь это достижимым со временем.
— Потребуются ресурсы, люди и поддержка общества.
— Ты правда веришь, что решишь проблему, с которой не справились тысячи до тебя?
— Возможно.
Хо-о—
Уголки её губ дрогнули в улыбке. Ослепительной, завораживающей — и холодной, будто зимний рассвет.
Видимо, пустые разговоры на эту тему её раздражали. Может, она счла меня самонадеянным?
Я не хотел провоцировать её гнев. Говорил лишь потому, что видел слабый проблеск надежды.
— Я бы хотела подробнее…
— Стоять!
Чужой крик оборвал её речь. Карета дёрнулась, замерла на месте.
Эвангелина мгновенно преобразилась. Воздух будто наэлектризовало, когда она схватила меч.
Через мгновение к окну подошла Мари, рыцарь эскорта.
— Простите, командир.
— В чём дело?
— Э…
Она замялась, но под ледяным взглядом Эвангелщин выдохнула.
— Бандиты.
— …что?
— Бандиты. Напали.
Ответ был настолько абсурден, что мы с Эвангелиной застыли, переглянувшись.
— Сэр Уильям.
— Да, командир Эвангелина?
— Неужели самоубийство — хобби у здешних разбойников?
— …не в курсе.
Вопрос, впрочем, был более чем логичен.
Наша процессия напоминала армию — настолько огромную, что местные лорды в страхе захлопнули ворота своих замков.
Десятки гружёных повозок, эскорт из закалённых в боях рыцарей, открыто развевающийся штандарт Великого Герцогства Майер…
Какой безумец посмел бы преградить нам путь?
— Ахахаха! Сдавайте всё до последней нитки и вопите! Великий Король бандитов Дэрил пощадит ваши жалкие жизни!
— Ууууаааххх!
Что ж, такой безумец, и правда, нашёлся.
Объяснить это рационально было невозможно — абсурд происходящего зашкаливал.
"…значит, сценарное событие."
Но как человек, застрявший в этом теле, я мгновенно понял: это наследие игрового прошлого мира. Время от времени случались подобные нелепые эпизоды. Иначе говоря — «судьба».
Точно так же, как и та странная логика, что не давала мне умереть раньше трёхлетнего срока.
Атака Великого Короля бандитов Дэрила — типичный случайный ивент при путешествии по центральным землям.
И каждый раз подобное напоминало: этот мир — игра, а я в нём чужак.
— Дэрил, безмозглый придурок.
— Он известен?
— Отчасти. Купцы дрожат при его имени. Даже гильдия моей семьи несла убытки.
— Даже Деккеры?
Хм—
Эвангелина удивлённо приподняла бровь, а я кивнул и продолжил.
— Он объявился меньше года назад, но уже в розыске у Имперской семьи.
— И до сих пор не пойман?
— Причины есть. Главная — его сила. Говорят, он в одиночку уничтожает рыцарские отряды мелких владений.
Это не слухи — в прошлых жизнях я видел это сам. Разумеется, признаться не мог, потому добавил туманно.
— По силе Дэрил равен Мастеру Маны высшего ранга. Для командира рыцарей из захолустья он — катастрофа.
"Неудивительно, если парочку отрядов он уже разгромил."
Многие недооценивали его как «простого бандита» — и жестоко платили за это.
Впрочем, Дэрил избегал лишней крови, а лорды предпочитали молчать, чтобы не позориться после провальных облав.
"Вот он и дорвался до нас."
Разгромив несколько отрядов, он возомнил себя непобедимым. А увидев наш обоз, решил, что это шанс для грандиозной добычи.
Будь это обычный караван Деккеров — возможно, ему бы удалось.
"Но у нас в команде…"
«Человек-Оружие».
«Охотник на Монстров».
«Ледяная Ведьма Севера».
Эвангелина носила столько грозных титулов, что вывод был очевиден: Дэрил выбрал не того противника.
"…хотя в игре его можно завербовать."
Пусть не блещущий интеллектом, Дэрил славился преданностью и силой. Для меня, не имеющего надёжных союзников, он был бы ценным приобретением. Но убедить Эвангелину пощадить его сейчас не представлялось возможным.
"Что поделать."
Я с горечью наблюдал, как Эвангелина, выслушав мои пояснения, поднялась с места, лицо её светилось азартом. Я мысленно пожелал Дэрилу лёгкой загробной жизни.
— Я ненадолго. — Сказала она.
— Хорошо. Я подожду здесь.
— …обычно в таких случаях говорят «будь осторожна» или «возвращайся скорее».
— Для чего это? Вы явно сильнее меня, командир Эвангелина.
Ха—
Она фыркнула в ответ на моё спокойствие, выходя из кареты. Краешек её губ дрогнул в улыбке.
***
— Сдаюсь! Безоговорочно!
— …
Минутой позже я смотрел на гиганта-бандита, прижавшего лоб к земле у нашего экипажа.
— Почему он жив?
— Не нашла причин убивать.
— Он же разбойник.
— Оказалось, у них есть «кодекс чести».
— …чего?
Я недоумённо моргнул. Эвангелина, с игривой усмешкой, пояснила.
— Берут «пошлину» с путников, а разгромив рыцарский отряд — отпускают, отобрав оружие.
— Так ведь... они просто избегают серьёзных последствий.
— Сомневаюсь, что у них хватает ума на такие расчёты.
— Хе-хе, истину глаголите!
Дэрил, словно песик, виляющий хвостом, радостно поддержал. Его попытки выслужиться вызывали жалость.
— Что с ним делать?
— На Севере преступников отправляют в штрафбат — отрабатывают косяки трудом.
— Но мы в центре Империи.
Эвангелина пожала плечами, будто говоря: «Ну и что?».
— Тащить их всех на Север?
Я кивнул на шеренгу бандитов за Дэрилом — человек пятьдесят, застывших в поклоне.
— В столицу за наградой не заедем, а убивать… как-то бессмысленно.
~Дёрг!—
При слове «убивать» бандиты синхронно вздрогнули, но продолжили кланяться. Упорство достойное уважения.
— Тогда отдайте его мне.
— …что?
— На Севере мне понадобится телохранитель.
— Телохранитель… неужели—
Она скептически окинула Дэрила взглядом. Я кивнул — упускать такой ресурс глупо.
— Честь служить, босс!
~Шкрябь—
Дэрил, не поднимаясь с колен, развернулся ко мне, прочертив лбом борозду в грунте. Я еле сдержал смех. Эвангелина же переводила взгляд между нами, издав сухой смешок, будто наблюдала цирк уродов.
Обновлено: 18.01.2026