— Ну как тебе?
— Да… неплохо…
Я нерешительно кивнул, наблюдая, как волосы Эвангелины свободно развеваются на ветру.
Когда она предложила мне выйти, я подумал, что она, возможно, пытается поднять мне настроение свиданием или чем-то в этом роде. Но место, куда она меня привела, оказалось не чем иным, как дозорной башней на вершине крепостной стены.
— Тебе не нравится?
— Нет, просто… немного не то, что я ожидал.
— А чего именно ты ожидал?
— Возможно, роскошное кафе-кондитерскую, где я мог бы насладиться изысканными сладостями в обществе знатной дамы?
— К сожалению, таких экстравагантных заведений на Севере не существует. Вид, который открывается перед тобой, — лучший подарок, который я могу тебе предложить.
— Это… довольно своеобразно романтично.
Качая головой, я опустил взгляд за стену и увидел безжизненное поле. Бесплодная пустошь, казалось, лишенная всякой жизни.
Вернее, не совсем.
Это было поле брани, где кровь, казалось, никогда не высыхала. Разрушенные останки чудовищ были разбросаны, словно гротескные украшения, и их зловоние достигало даже вершины крепостных стен.
У подножия стены растаявший снег и грязь смешались с потом и кровью, образовав вязкое болото.
И над этим непрестанно ступали сапоги и копыта, превращая землю в огромную трясину, пропитанную запахом смерти.
"…это ни что иное, как преисподняя."
И она называет это лучшим подарком?
Как и следовало ожидать от злодейки, ее представления о прекрасном весьма… специфичны.
— Куда ты смотришь?
Шлеп—
Внезапно Эвангелина схватила меня обеими руками за лицо и повернула в сторону. На мгновение я подумал, что она наконец-то собирается меня прикончить, но вместо этого передо мной открылось неожиданное зрелище.
— Это…
Я на мгновение потерял дар речи от увиденной картины.
Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая деревню в нежные золотистые тона.
Люди спешили по извилистым улочкам, каждый погруженный в свои заботы.
Из скопившихся труб лениво поднимался дым, источая ощущение тепла и уюта.
На городской площади торговцы и жители вели оживленные переговоры о товарах.
Дети, полные неуемной энергии, бегали по улицам, распевая звонкие песни.
— Это лучший вид в это время суток.
Гм-гм—
Эвангелина гордо выпятила грудь, говоря это, и ее лицо озарила лучезарная улыбка.
Золотой закат омывал ее черты, делая ее сияние еще ярче.
— …это действительно прекрасно.
— Гм? Что ты сейчас сказал?
— Ничего. Пустяки.
Я был больше поражен собственными словами, чем чем-либо еще. Они невольно сорвались с моих губ. Я быстро отвел взгляд, надеясь скрыть свое смущение.
Но Эвангелина настойчиво сокращала расстояние, и от ее близости у меня перехватило дыхание.
— Не пытайся увиливать от ответа.
— Я же сказал тебе, ничего. О? А чем это там занимаются люди?
— Ты действительно думаешь, что я поведусь на такой дешевый трюк — Ах…
Последовав за моим взглядом, Эвангелина повернула голову и тихо ахнула. Слабая тень скользнула по ее лицу.
В конце моего указательного пальца стояла молодая женщина с ребенком, и они оживленно спорили перед крепостной стеной.
— Я собираюсь написать это там наверху!
— Почему ты такой упрямый!? Я же сказала тебе, нельзя. Это не то место, куда может забраться кто угодно!
— Мой папа всегда там стоял!
— ……
Тайно призвав духа ветра, я прислушался к их разговору, но, помимо подтверждения того, что это мать и ребенок, я не смог уловить всего контекста.
— Пойдем вниз.
— А? Постой, погоди—!!
Без предупреждения Эвангелина спрыгнула с дозорной башни.
Застигнутый врасплох, я не успел подумать и тут же последовал за ней, призвав духа ветра.
Дух ветра откликнулся на мое намерение, создав порыв ветра, который замедлил мое падение, позволив нам благополучно приземлиться рядом с матерью и ребенком.
— О чем ты думала, прыгая вот так?!
— Тебе не стоит так сильно беспокоиться. Прямо перед тем, как коснуться земли, я могу сконцентрировать ману в ногах и рассеять удар.
— В следующий раз хотя бы предупреди меня.
— Мм. Прости. Просто я немного… нетерпелива.
— ……
Вздох—
Столкнувшись с искренним извинением Эвангелины, я тихо вздохнул, не находя, что еще сказать.
Тем временем мать и ребенок расширили глаза от изумления.
— Госпожа Эвангелина!?
— Ах! Это госпожа!
Ахаха—
Евангелина неловко рассмеялась в ответ на их взволнованные возгласы.
Ее поведение едва ли соответствовало такому эффектному появлению, но мать и ребенок, казалось, не возражали. Скорее, их глаза горели любопытством.
— Госпожа Эвангелина, что привело вас сюда…?
Женщина взглянула на дозорную башню, с которой мы спустились, и Эвангелина молча почесала щеку. Ее мочки ушей слегка покраснели, словно от смущения.
— Что еще важнее, вы были посреди «Поминовения»?
— …ах, да. Верно. Во время последней битвы он вернулся в объятия земли…
Ах—
Голос женщины дрогнул на середине фразы. Она прикрыла рот рукой и отвернулась, а маленький мальчик крепко вцепился в ее ногу, плотно сжав губы.
Несмотря на то, что ребенку, казалось, было не больше четырех или пяти лет, он, похоже, понимал всю серьезность смерти своего отца.
— Могу я узнать имя погибшего?
— Рубин… Его звали Рубин.
— Сегодня вечером, приветствуя закат, мы делаем это в мире, который подарил нам сэр Рубин. От имени семьи Великого Герцога я выражаю вам обоим глубочайшую благодарность.
Рубин.
Простолюдин без фамилии.
Его жена и ребенок, должно быть, такие же.
И все же Эвангелина склонила голову и обратилась к ним с уважительными обращениями без малейшего колебания.
И от ее слов мать и ребенок наконец-то сломались, не в силах больше сдерживать слезы.
Эвангелина не поднимала головы, пока их рыдания не стихли. Ее сжатые кулаки слегка дрожали.
— Простите. Мы опозорились перед человеком вашего положения…
— Пожалуйста, не думайте об этом.
Эвангелина достала платок и нежно вытерла слезы женщины. Женщина несколько раз схватила ее руки, кланяясь в благодарность.
Прошло много времени.
Когда их слезы наконец-то начали высыхать, Эвангелина присела на корточки, чтобы встретиться взглядом с мальчиком.
— Ты знаешь, как написать имя своего отца?
— Да.
Ребенок все еще пытался спрятать свое опухшее лицо за юбкой матери. Увидев это, Эвангелина нежно улыбнулась.
— Где бы ты хотел его высечь?
— Там наверху! На самой вершине!
Не колеблясь, мальчик указал на возвышающуюся крепостную стену. Женщина ахнула от испуга.
— Леон! Я же говорила тебе, что это запрещено!
— Но…
— Я сказала нет!
— Все в порядке.
Эвангелина мягко остановила женщину. Затем она протянула руку к ребенку. Мальчик колебался, бросив взгляд на мать в поисках одобрения, прежде чем медленно шагнул вперед.
Как только он оказался в пределах досягаемости, Эвангелина подхватила его и посадила себе на плечи.
— Сделаем это вместе?
Кивок, кивок—!
Ребенок с готовностью закивал головой. Эвангелина провела пальцем по его влажным глазам и нежно улыбнулась.
Наблюдая за происходящим, я наконец понял, что они пытались сделать.
Крепостная стена, на которую они смотрели, была покрыта бесчисленными именами.
— Неужели… все это…?
— Да. Это имена тех, кто погиб здесь. Всякий раз, когда кто-то падает в бою, его семья приходит сюда, чтобы высечь его имя. Если у него нет семьи, это делают его друзья. А если у него нет друзей, это делают его товарищи. Они высекают имена на этой стене и хранят их в своих сердцах.
Ха—
У меня вырвался вздох неверия.
Крепостная стена бесконечно тянулась вверх, и, присмотревшись, я увидел, что она полностью покрыта именами.
Внезапно грубая каменная стена обрела вес, который не могли описать никакие слова.
— Мой папа всегда махал мне оттуда! Поэтому я хочу высечь его имя там!
Мальчик указал на другую дозорную башню. Казалось, Рубин до недавнего времени был там часовым.
Он, должно быть, очень хотел высечь имя своего отца именно в том месте, но верхние стены были закрыты для гражданских лиц, и ему не оставалось иного выбора, кроме как ждать.
— Пойдем вместе наверх.
— Вам не обязательно…
Женщина инстинктивно протянула руку, чтобы остановить их, но Эвангелина покачала головой, мягко отказывая ей. Женщина закусила губу, сдерживая новую волну слез.
Затем, с ребенком на руках, Эвангелина молча поднялась по крепостной стене к дозорной башне.
— Это место подойдет?
— Да!
Когда Эвангелина опустила ребенка на вершине дозорной башни, мальчик вынул маленький камень, который крепко держал в руке, и начал царапать крепостную стену.
Обычно силы ребенка было бы недостаточно, чтобы даже оставить царапину на кованых гномами крепостных стенах. И все же после нескольких попыток появилась отчетливая метка, почти как по волшебству.
— Это особый камень, который мы одалживаем скорбящим семьям. Он сделан из материала, более твердого, чем крепостные стены, так что даже ребенок может высечь небольшую метку. — Объяснила Эвангелина.
— Понятно.
Ее объяснение рассеяло мое замешательство, и я молча наблюдал за церемонией «Поминовения».
Спустя некоторое время мальчик успешно высек имя своего отца на крепостной стене. Шмыгая носом и сдерживая слезы, он поднялся на ноги.
Тук.Тук—
Он выпрямился, глядя на имя, высеченное на стене, и поднял правую руку, дважды коснувшись ею левой стороны груди. Это был формальный жест в северной традиции.
— Молодец, Леон.
— …спасибо!
Эвангелина нежно взъерошила волосы Леона. Мальчик крепко закусил губы, словно решив больше не плакать, и решительно ответил.
"…вот оно что."
В этот момент я понял.
Как она и сказала, этот пустынный и суровый край был чем-то, что Эвангелина глубоко ценила.
И причина, по которой она охотно надевала доспехи вместо платья, вероятно, была той же.
"Конечно. Именно так."
Когда герцогство находилось на грани краха, а постоянная угроза чудовищ нависала над головой—
Несмотря на все это, непоколебимая надежда горожан теперь стала мне очевидна.
Их сила заключалась в том, что они были опорой друг для друга, вместе переживая суровые северные зимы по-своему.
— До свидания!
— Большое спасибо!
— Счастливо добраться домой!
К тому времени, как прозвучали прощальные слова, солнце уже село. Эвангелина, несколько раз оборачиваясь, неустанно махала рукой матери и ребенку.
Я молча наблюдал за ней, затем осторожно приоткрыл губы, чтобы заговорить.
— Леди Эвангелина.
— Гм?
Эвангелина повернулась ко мне, ее глаза широко распахнулись от любопытства, словно спрашивая, почему я ее зову.
И на мгновение я не мог понять, как кто-то мог назвать ее злодейкой.
Если бы мне пришлось осторожно предположить, возможно—
— Это тот пейзаж, который вы желаете защитить?
— …да. Именно.
Эвангелина, казалось, немного удивилась вопросу, но вскоре медленно кивнула.
— Я хочу дать этим людям надежду.
С едва заметным горьким выражением лица Эвангелина нежно провела пальцами по именам, высеченным на стене.
И этот ее образ глубоко врезался мне в сердце.
Обновлено: 18.01.2026