"…Почему леди Эвангелина здесь?"
Вернувшись в родовое поместье, я ощутил себя совершенно растерянным, будто годы прошлой жизни прошли впустую.
Едва я переступил порог, как бледный от волнения дворецкий почти втащил меня в гостиную. Там Эвангелина Майер встретила меня с невозмутимым видом, спокойно попивая чай.
— Я обогнала карету верхом. — Пояснила она.
— Могу я спросить зачем?
— Чтобы поговорить с вами, разумеется.
— …?
Не понимая её намерений, я уставился на неё с недоумением. Что вообще могло заинтересовать её во мне?
"Если размышлять логично, то возможно, моя магия духов."
Честно говоря, магия духов не так уж практична. Это посредственный навык, доступный в основном тем, кто рождён с врождённым даром.
Но даже в этом случае для не-эльфов его ограничения очевидны, а искусство в значительной степени устарело. Редкость не всегда означает полезность.
"Тогда с какой стати…?"
Я лихорадочно соображал, пытаясь понять, зачем Эвангелина проделала весь этот путь.
В голове роились десятки версий, создавая ураган неразберихи.
Однако внешне я старался сохранять спокойствие.
Всё-таки опыт множества жизней давал мне определённую выдержку.
"Ладно. Раз уж до этого дошло — встречу проблему лицом к лицу."
Быстро просчитав свои варианты, я понял, что этой встречи не избежать.
Посредственный глупец мог бы сбежать, прихватив ценности, но в нынешнем состоянии мне не уйти от Эвангелины.
Она была вундеркиндом — едва достигнув совершеннолетия, уже стояла на пороге звания Мастера Меча.
Хуже того: выбрав цель, она преследовала её до края света. Попытка бегства гарантировала погоню.
— Что именно вы хотите узнать? — Спросил я, пряча смятение за улыбкой.
Эвангелина аккуратно поставила чашку, её губы изогнулись в игривой ухмылке.
— Перейду к сути.
Эта усмешка пробрала меня до мурашек, будто я столкнулся с хищником.
Инстинкты кричали: что-то идёт ужасно неправильно.
— Вам придётся обручиться со мной. — Объявила она.
— …обручиться?
— Да.
— С вами?
— Да.
— Зачем?
— За тем, что я так решила.
…да вашу ж...
Эвангелина оказалась куда безумнее, чем я предполагал. Я ожидал угроз — возможно, меч у горла — но нет, всё оказалось куда хуже.
По её серьёзному выражению лица ясно, что она не шутит.
— А если откажусь? — Спросил я.
~Свист—
Не говоря ни слова, Эвангелина положила руку на рукоять меча.
Детская улыбка не покидала её лица, но действия говорили красноречивее слов.
Однако она упустила одну деталь: я был столь же безумен, как и она.
— Тогда убейте меня. — Выпалил я, решительно наклонившись вперёд и подставив шею.
Впервые её уверенность дрогнула.
~Стук—
Пальцы Эванджелин сжали рукоять крепче.
Когда меч начал выходить из ножен, в комнате разлилось удушающее убийственное намерение.
"…как и предполагал — мне с ней не тягаться."
Невидимая аура будто резала всё тело.
Она даже не обнажила меч полностью, но одного её присутствия хватило, чтобы сокрушить волю.
В этот момент я мог лишь стоять, едва сохраняя равновесие. Теперь я рад, что не попытался бежать.
Ноги предательски дрожали, но я стиснул зубы и терпел.
— Хм.
~Шшшх—
Эвангелина выхватила меч и нанесла удар без тени сомнения. В её движениях не было ни колебаний, ни сожалений.
Холодное, знакомое ощущение приближающейся смерти наполнило воздух.
— …!
Однако, когда я даже не дрогнул, именно Эвангелина, а не я, казалось, была ошарашена происходящим.
Время замедлилось, пока мы смотрели друг на друга. Наконец, с лёгким шуршанием, галстук с моей шеи упал на пол.
— …что?
~Свист—
Не успел я опомниться, как кровь хлынула из разрезанной шеи фонтаном.
Зрение помутнело, ноги подкосились, и я рухнул на колени.
Только тогда Эвангелина пришла в себя. Она бросилась ко мне, поддержала тело и достала из кармана крошечный пузырёк размером с палец.
~Хлоп!—
Пробка открылась с нелепо весёлым звуком, диссонирующим с мрачностью момента. Не колеблясь, она вылила фиолетовую жидкость мне на рану.
— Потерпи. Будет больно.
— Грррх-!!
Ощущение будто рану прижгли раскалённым железом.
Казалось, мою душу, уже готовую покинуть тело, насильно втаскивают обратно.
— Га-!!
Я застонал, схватившись за шею, но через мгновение понял: порез от её меча исчез. Не осталось даже шрама.
Если бы не лужа крови, залившая гостиную, можно было бы подумать, что всё это сон.
Эвангелина смотрела на меня с любопытством и лёгким раздражением. Её белоснежные доспехи, испачканные моей кровью, контрастировали с миловидным лицом, создавая сюрреалистичную картину.
— Почему не уклонился? — Спросила она.
— Да как я вообще «мог» уклониться?! — Выкрикнул я.
— …у тебя в глазах было написано, что ты уверен, что не умрёшь.
— Тц.
Её точная догадка едва не заставила меня рассмеяться. Она была права — я «знал», что не умру здесь.
"Потому что я проклят."
В моей голове промелькнули воспоминания о романов о бесконечных регрессиях, которые я читал до перерождения. Обычно герои там сводили счёты с жизнью, чтобы перезапустить время, когда в их планах что-то идёт не так. Но моя ситуация иная.
Будь я рабом, калекой или поражённым чумой—
"Я просто не могу умереть по-настоящему."
Словно мир заранее определил дату и час моей смерти, и ничто не в силах это изменить.
Если бы она могла меня убить — умолял бы её сделать это, лишь бы снять проклятие.
"...хотя, честно говоря, я не ожидал, что она действительно решится."
Представьте — ворваться в дом к незнакомцу и без колебаний замахнуться по нему мечом. Ясно, что рассудок её покинул.
Не будь того зелья, что она вылила на рану, чем бы всё закончилось?
— Стоп... вы использовали эликсир? — Выдохнул я, не веря собственным глазам.
— .....
Не может быть.
Даже за бесчисленное количество жизней я лишь несколько раз сталкивался с эликсирами. А она потратила один здесь.
Когда я уставился на неё в шоке, Эвангелина неловко отвела взгляд.
— Не думала, что всё так обернётся...
— Да ты вообще не должна была хвататься за меч!
— А ты бы поверил мне иначе?
— Почему ты так высоко оцениваешь меня?!
— Инстинкт.
— ...что?
Не сдержав смешка, я заметил, как её лицо внезапно стало серьёзным.
— Мои инстинкты никогда не ошибаются.
— Да что ты. А минуту назад?
~Звяк!—
Её острый взгляд причинял боль, но я не мог удержаться от того, чтобы не указать на очевидное. Странно скорее то, что когда она надула губы, это выглядело... почти мило.
"Её красота — чистейшее безумие."
На мгновение я забыл, что передо мной психопатка, перерезавшая мне горло. Её внешность почти оправдывала всё. Если бы здесь был настоящий Уильям, он бы, наверное, отшутился по типу: «Ничего страшного».
— Ты знал, что я воспользуюсь эликсиром?
— Конечно нет! Кто в здравом уме ожидает обезглавливания при первой встрече с дочерью герцога?
— Ты так и продолжишь издеваться?
— Я лишь констатирую факты.
— Ладно. Тогда я возьму на себя ответственность.
С явным раздражением Эвангелина встала. Когда я нерешительно поднялся следом, она внезапно выпрямилась, приняв официальный тон.
— Прошу прощения за позднее представление. Я — Эвангелина Майер, старшая дочь дома Майеров, и капитан Красных Рыцарей.
— ...это ещё что?
— Я пришла к вам сегодня, лорд Уильям Деккер, чтобы официально сделать брачное предложение от имени семьи Майер
— Спасибо, не— Чего? Эй! Сначала убери меч, потом говори!
Эта сумасшедшая женщина.
Едва я открыл рот, как её пальцы снова сомкнулись на рукояти, и мне едва удалось проглотить возражение.
Даже в этом проклятом теле боль ощущалась так же реально, как и для всех остальных.
***
После этого... душевного диалога мы прибрали разгром в комнате и сели друг напротив друга.
Эвангелина с полуусмешкой ловила мой взгляд, будто наблюдала за забавным спектаклем. Я же стискивал зубы, прекрасно понимая, насколько всё покатилось под откос.
— ...я ценю вашу искренность, леди Эвангелина, но позвольте высказать возражения.
— Хо-хо, конечно.
— Во-первых, не могли бы вы прекратить этот цирк?
— А? О каком цирке вы говорите?
— ...
— Ладно, если вам так будет спокойнее. — В ответ она слегка пожала плечами.
Эвангелина, которая с момента официального представления вела себя как типичная благородная дама, наконец расслабила плечи.
Хотя «расслабила» — не совсем верное слово. Её манера трансформировалась: томная грация знатной дамы сменилась собранностью, присущей закалённому в боях рыцарю.
— Простите меня за прямоту, но я не подхожу на роль вашего жениха.
Возвращаемся к исходной точке.
И это логично. За все предыдущие жизни я ни разу не видел Эвангелину замужем.
В нынешнюю эпоху отношения между лояльными имперской семье, центральными дворянами, и северными родами напоминают бочку с порохом.
Иногда искры хватало для гражданских войн.
Эвангелина, печально известная своим непревзойденным мастерством, всегда являлась ключевой фигурой в эпицентре событий, наводя страх на своих врагов.
Потому я десятилетиями избегал малейших контактов с ней.
— Не знаю, что вы себе надумали, но я всего лишь бесполезный третий сын, у которого нет шансов унаследовать титул графа. Даже магия духов, что вы видели — дешёвый фокус для цирковых представлений.
— Хо-хо, до чего самокритично. Продолжайте.
— ...
Объяснять, почему я был таким плохим выбором в качестве жениха, было, пожалуй, самой нелепой вещью, которую я когда-либо делал.
И всё оказалось без толку.
Что ж, меняю тактику.
— По правде, я догадываюсь о причине вашего выбора, леди Эвангелина.
— О?
Она слегка приподняла брови, выражая любопытство. Не теряя времени, я продолжил объяснение.
— Нынешние отношения между центральной знатью и северной знатью подобны хождению по тонкому льду. Ни одна из сторон не хочет открытого конфликта.
— М-м?
Северяне заняты обороной от чудовищ за стеной.
Центральная знать была занята имперской политикой и борьбой за власть. Ни у кого из них не было ресурсов, чтобы тратить их друг на друга.
"По крайней мере, так должно быть."
Настоящая проблема заключалась в том, что север стал слишком силён. И одна из главных причин этого могущества сидела прямо передо мной — Эвангелина Майер.
Она — аномалия. При её нынешних темпах развития это был лишь вопрос времени, когда она станет самым молодым Мастером Меча в истории, и хрупкий баланс сил рухнет.
— Самый простой способ снизить накал — помолвка. Фиктивный союз успокоит горячие головы. Но...
— Но?
— Выбранный жених должен соответствовать критериям: дворянин центральных земель, максимально нейтральный, и иметь не слишком высокий и не слишком низкий титул.
— И это всё?
Её голос эхом отдавался в моих ушах, словно насмехаясь надо мной. Уголки её губ слегка опустились, выдавая разочарование.
— Учитывая специфику севера, муж должен переехать в ваши владения. При этом он не должен обладать талантами или влиянием, способными нарушить статус-кво. Иными словами — человек-печать, чья ценность лишь в фамилии.
— И этот человек — Уильям. Вы.
— Верно.
— Странно. Разве вы не пытались избежать помолвки? И всё же ваши слова звучат так, будто вы умоляете выбрать вас.
— Нет. На самом деле, во мне есть роковой изъян.
— О? И какой же?
— Вы уже догадались, потому буду откровенен: я слишком компетентен. Слишком ценен для роли домохозяина при жене-командире.
— ...
Лицо Эвангелины исказилось в хмурой гримасе.
Обновлено: 18.01.2026