Глава 55 — Глава 55

Брови Ноута дрогнули — он не ожидал увидеть перед собой Джеймса. Человек, который должен был быть в Закрытой Камере, теперь свободно разгуливал по особняку. — Удивлён? Джеймс с хитрой усмешкой смотрел на него. Его лицо было полно яда — совсем не так, как раньше. — Думал, ты всё ещё в Камере. Ноут ответил спокойно, но внутренне уже внимательно оцениивал противника. Закрытая Камера — место, куда заключали минимум на неделю. А он вышел меньше чем через три дня. Ноут пристально оглядел его, чувствуя что-то подозрительное. — Я давно думал об этом, — внезапно сказал Джеймс, встретившись с ним взглядом. — Почему Его Светлость так ценил именно тебя? Почему ты больше не возвращался туда? — И пришёл к выводу? — Пришёл. Совсем недавно. Джеймс мягко улыбнулся. В этот момент Ноут понял: «Он сам открыл дверь». Герцог Гринвуд любил манипулировать людьми. Для него Закрытая Камера была одной из форм игры. С самого начала дверь камеры не открывалась. Её распахивали только тогда, когда человек терял надежду и становился покорным. Тех, кто находил в себе силы выйти самостоятельно, герцог считал достойными. Это был тест на силу духа. Тем, кто проходил его, наградой давалась власть. Метод герцога всегда был прост: сочетание кнута и пряника. Если Ноут осознал себя жертвой этой игры, то Джеймс с готовностью склонился, чтобы получить свою долю власти. И ведь соблазн действительно велик. — Наверное, тебе было весело видеть страх на лицах братьев, попадавших в камеру? — Не особенно. Ноут коротко ответил, пытаясь пройти мимо. Но Джеймс резко схватил его за руку. — Это из-за тебя Патрик был отстранён. — Это почему же? Ноут остановился и холодно посмотрел на него. Теперь ему было уже плевать на эти формальности. Когда Джеймс вздрогнул, Ноут стряхнул его руку и резко произнёс: — Патрик сам слаб. Он сам провалился. — Что? — Если нет смелости, нужно хотя бы уметь разбираться в ситуации, чтобы выжить. — Холодная душа, ни капли сочувствия. — А ты имеешь право так говорить? Когда Ноут саркастично усмехнулся, Джеймс нервно рассмеялся. — Ну, ладно. Пока можешь гордиться. Но сегодня объявят наследника — и ты окажешься ниже меня. Таково было правило: тот, кто выходил из Закрытой Камеры, получал право стать наследником. Стать верным псом герцога, выполнять «грязную работу» в тени, а затем занять самое почётное место на свету. Ноут отказался от этого, но Джеймс с радостью принял предложение. Джеймс вызывающе задрал подбородок. Но Ноут вдруг опустил голову, плечи его еле заметно задрожали. Через секунду он громко рассмеялся. — Ха-ха-ха! Джеймс… ты до сих пор остаёшься тем же трусливым зверьком из камеры. Ради места, которое я отверг, ты готов был унижаться. — Да как ты смеешь…! Разъярённый Ноутом, Джеймс закипел. Герцог дал ему обещание — после Охоты он получит титул малого герцога. Если это случится, вся власть будет в его руках. Именно то, чего все его братья хотели, но не смогли достичь. А теперь Ноут издевается над ним, как будто он — никто. Из глубин души поднималось чувство непереносимой зависти. «Что он вообще такое? Почему я — высшая сущность — должен быть для него просто животным?!» Джеймс, не сдержавшись, бросился на Ноута, чтобы схватить его за грудки. — До сих пор не научился думать?! Вспыхнуло пламя, преграждая путь. На этот раз реакция была быстрой — совсем не как на вечеринке. Джеймс взвыл от боли и отступил. Ноут холодно предупредил: — Подняться надо мной может только Его Императорское Величество. — … — Так что не стоит и пытаться. И не воображай, будто сможешь удержать этот пост. Это лишь начало. Его Светлость всегда найдёт того, кто заменит тебя, если ты провалишься. С этими словами Ноут спокойно ушёл, оставив за собой вопли Джеймса. Он их даже не услышал. На лице Ноута играла ледяная маска, но внутри клокотала ярость. Ему было противно наблюдать, как эти люди ползают перед герцогом, лебезя ради власти. Проходящая служанка невольно затаила дыхание, увидев его лицо. Обычно он умел очаровать одним взглядом, но сейчас — даже красавицы предпочли бы скрыться. Без цели в голове он шёл долго. — Ноут-ни? В этот момент Серена заметила его и окликнула. Хотелось пройти мимо, но она оказалась прямо на пути. Ноут быстро восстановил выражение лица, улыбнулся и учтиво поздоровался. — Вы, кажется, направляетесь в архив? Его взгляд скользнул по книге, которую Серена держала под мышкой. Она кивнула. — Просто возвращаю книгу. А вы почему такие мрачные? — Я? Ноут пожал плечами, делая вид, что ничего такого не было. Серена подошла ближе. — Простите, я, наверное, слишком много болтаю? — Не буду отрицать. — Но мне показалось, что даже издалека исходило какое-то напряжение… — Вы слишком добры. Ноут едва заметно улыбнулся. Серена попросила подождать и принялась рыться в карманах. — Дайте-ка вашу руку. Она протянула ладонь, и Ноут машинально повторил её жест. На его ладонь посыпался дождь конфет. — Это… — Ага, случайно нашла целую кучу лакомств, которые Его Величество спрятал в своей комнате. — Простите? — Думал, никто не найдёт? Не знал, что я давно разгадала его повадки. Серена недовольно бурчала, рассказывая о вредной привычке Азеида есть сладкое. Хотя, скорее, это был способ выпустить пар, чем настоящее возмущение. Она говорила без умолку, и слушать было почти стыдно не отвечать. Ноут, немного растерянный, смотрел то на неё, то на конфеты в руке. Когда бумага зашуршала, в голове вдруг всплыло старое воспоминание. До того, как его усыновили в дом Гринвуда, он жил у тёти матери. После смерти родной матери, которая умерла при родах, у него не было ни имени, ни семьи. Он был всего лишь обузой. Тётя взяла его к себе, но не как сына. Её собственному ребёнку — лучшая одежда, самые вкусные блюда. А Ноут довольствовался остатками. Он был благодарен за крышу над головой. Даже думал, что у него есть семья. Какой же глупец он был тогда. Как-то, вернувшись домой, он обнаружил пустую комнату. На столе лежала пачка конфет. Желудок урчал, и он съел их, не задумываясь. Конфеты были сладкими. Такими приятными на вкус, что он не мог остановиться. Но эта сладость оказалась ядом. Самым страшным. — Моя конфеткаааа! Плакал сын тёти. Она посмотрела на Ноута с таким презрением, будто он украли что-то бесценное. Он понял: они никогда не были семьёй. Впервые его избили. Но даже после побоев сладкий вкус остался на языке. От этого ему стало ещё больнее. Связь с ними постепенно оборвалась, когда он переехал в поместье Гринвуда. Возможно, она тоже чувствовала вину, потому больше не искала встреч. Ноут всё ещё смотрел на конфеты, когда Серена осторожно спросила: — Вам не нравятся конфеты? Он перевёл взгляд на неё и коротко ответил: — Нет. Мне нравятся. — Тогда ещё возьмите. У меня их много осталось... Серена снова полезла в карман и вытащила целую горсть. Карман был словно волшебным — конфеты вываливались, как колбаски. — Даже прятать их приходится... Так любите сладкое? Может, лучше прогуливаться иногда? Она пробормотала это себе под нос. — Ха-ха! Не выдержав, Ноут рассмеялся. Мысль о том, как Азеид прячет конфеты, а Серена находит их, как детектив, вызвала у него искренний смех. Удивлённая Серена смотрела на него, но Ноут продолжал смеяться. Когда конфеты чуть не вывалились из рук, она инстинктивно схватила его ладонь. — Почему вдруг смеётесь? — Просто подумал, что вы двое странно хорошо подходите друг другу. — Вы серьёзно? Между мной и Его Величеством? Серена сразу нахмурилась и отрицательно замахала руками. — Это всего лишь слухи, правда? — Нет-нет, я имел в виду, что вы отлично ладите как друзья. Серена надула губы, пока Ноут аккуратно складывал конфеты в карман. — Спасибо, я их с удовольствием съем. — Пожалуйста. Ешьте и хорошей настроение. Кстати, вы намного красивее, когда смеётесь. — Я и так считаю, что у меня хорошая улыбка. — Вот только улыбаетесь вы часто только губами. С этими словами Серена театрально приподняла уголки рта пальцами, изображая улыбку. — Ладно, мне пора. Она поспешно попрощалась и убежала. Ноут всё ещё улыбался, наблюдая за её уходом. В этот момент его затылок внезапно похолодел. Ноут обернулся — и увидел Азеида, который лениво прислонился к колонне и смотрел на него.