— Чэнь, Чэнь И? — выдохнул первый ученик.
— Ты, ты действительно Чэнь И!? — эхом отозвался второй.
Оба ученика Зала Боевых Искусств застыли с выражением неподдельного изумления на лицах.
Когда они узнали, что внешнему ученику с горы Мечей не удалось выполнить задание, они поняли, что Чэнь И всё ещё жив. Но ведь Фан Вэньтао клялся, что собственными глазами видел, как тот принял яд.
— Как ты смог выжить? — наконец выдавил один из них.
— Если ты о том яде, — Чэнь И небрежно щёлкнул пальцем по рукояти меча, выпуская тонкое лезвие ци, и улыбнулся с лёгкой насмешкой, — полагаю, он не причинил мне особого вреда.
За несколько месяцев пребывания в секте Тайсюй Дао Чэнь И успел немало узнать о здешних порядках. Ему было известно, что для вступления в Зал Боевых Искусств ученики должны достичь как минимум восьмого ранга — Уровня Поглощения Энергии. Помимо этого требовалось пройти тщательную оценку боевых приёмов, стратегических навыков и прочих качеств.
Эти двое учеников Зала Боевых Искусств не только обладали силой не уступающей сверстникам, но и по развитию ума явно превосходили большинство. А поскольку они вступили в секту Тайсюй Дао на несколько лет раньше него, их первоначальной целью, скорее всего, был вовсе не он.
«Почтенный маркиз Чжоу Тяньцэ?» — промелькнуло в голове Чэнь И. «Если это его рук дело, то столь тщательные приготовления наверняка нацелены на что-то гораздо большее».
Губы Чэнь И тронула лёгкая улыбка, и он продолжил:
— Впрочем, что касается вашей судьбы... тут я ничего гарантировать не могу.
Два ученика Зала Боевых Искусств обменялись быстрыми взглядами и мгновенно выступили вперёд, приняв атакующую позицию. Они двинулись на него, намереваясь зажать в клещи.
— Осмелился прийти один! Даже если ты достиг Малого совершенства в Пути меча, что с того?! — прорычал один из них.
— Убить! — рявкнул второй.
Чэнь И нисколько не удивился их нападению. В конце концов, один был всего лишь седьмого ранга — Уровня Преобразования Энергии, а другой — шестого ранга — Стадии Возвращения к Истоку...
— Слишком слабо! — усмехнулся Чэнь И, едва заметным движением пальцев выдвигая часть клинка меча Весенний Дождь.
Вслед за этим простым движением во все стороны хлынуло его намерение меча — бескрайнее и глубокое, словно океан. Воздух мгновенно наполнился густым запахом крови, и даже в окутанном тьмой лесу вокруг них разлилось багровое сияние.
В мгновение ока это почти осязаемое намерение меча выстрелило веером, пройдя между двумя учениками Зала Боевых Искусств. Их тела, рвавшиеся в атаку, внезапно застыли, словно вмёрзнув в лёд, сохраняя позу стремительного рывка.
Убийственное намерение на их лицах сменилось неприкрытым ужасом. Дрожа всем телом, они в потрясении уставились на стоявшую перед ними невысокую фигуру.
— П-почему я... я не могу пошевелиться... — пробормотал один из них севшим голосом.
— Ты, Чэнь И, ты... это невозможно! — выдохнул второй, тот, что принадлежал к шестому рангу — Стадии Возвращения к Истоку.
Будучи более опытным, он не только испытывал леденящий ужас, но и неверие, граничащее с отрицанием. Намерение меча... Чэнь И, незаконнорождённый сын маркиза Уань, вступивший в секту Тайсюй Дао менее трёх месяцев назад, уже овладел намерением меча? Как на свете мог существовать человек со столь чудовищным талантом в Пути меча?!
— Нет ничего невозможного, — произнёс Чэнь И, неторопливо приближаясь к ним с мечом Весенний Дождь в руке. — Просто вы всегда недооценивали меня.
Его улыбка, по-прежнему не сходившая с лица, в глазах двух учеников Зала Боевых Искусств казалась оскалом демона. Пронизанная убийственным намерением, окружённая смертоносной аурой, она вызывала неконтролируемую дрожь во всём теле.
Как бы они ни пытались вырваться и сопротивляться, они оставались скованными ранее выпущенным намерением меча. Леденящий ужас, заполнивший их сердца, превратился в невидимые цепи, намертво приковавшие их к месту. Они могли лишь беспомощно наблюдать, как невысокая фигура неумолимо приближается к ним.
— У меня есть несколько вопросов, — мягко проговорил Чэнь И, остановившись прямо перед ними. — Кто из вас будет любезен ответить?
Его макушка едва доставала до их подбородков, но держался он с непринуждённой уверенностью, словно полностью контролировал ситуацию.
— Ты... даже не мечтай! — попытался храбриться ученик седьмого ранга, испуганно глядя на Чэнь И, но стиснув зубы в отказе.
Чэнь И окинул его оценивающим взглядом, затем повернулся к другому ученику шестого ранга и с той же спокойной улыбкой спросил:
— А ты? Если тоже откажешься отвечать, мне придётся принести свои извинения.
Неожиданно для всех ученик шестого ранга после секундной внутренней борьбы резко прикусил губу до крови.
— Я... скажу! — выдавил он, и кровь потекла по его подбородку.
— Ты?! — второй ученик Зала Боевых Искусств с трудом повернул голову, глядя на него с недоверием. — Как ты смеешь... ох...
Он не успел закончить фразу — внезапная острая боль пронзила его грудь, и голос оборвался. С расширенными от шока глазами он медленно опустил взгляд и увидел короткий меч длиной с предплечье, вонзившийся прямо в его сердце.
— Почему... — прохрипел он, прежде чем безжизненно обмякнуть.
Чэнь И с некоторым удивлением посмотрел на оставшегося ученика шестого ранга. Его поразило не только то, что тот смог за столь короткое время частично освободиться от парализующего эффекта намерения меча, но и решительность, с которой он убил своего товарища.
Задавая свой вопрос, Чэнь И почти не надеялся получить ответ. Люди, посланные убить его, скорее всего, были агентами — профессиональными убийцами, готовыми умереть, но не раскрыть информацию. Он прекрасно понимал, насколько сложно заставить таких людей говорить.
— П-прошу прощения за то, что невольно развеселил молодого маркиза, — пробормотал ученик шестого ранга, с кровью, сочащейся из уголка рта. На его лице, искажённом болью, появилось подобие улыбки. — Сунь... Сунь Чжэнцю готов подчиняться всем приказам господина.
Он говорил не просто о готовности ответить на вопросы, а о полном подчинении. И это не было оговоркой — в его глазах читалась абсолютная решимость.
Прокусив губу и превозмогая животный страх, Сунь Чжэнцю мысленно повторял: «Чэнь И, четыре года, намерение меча». За долгие годы, проведённые в секте Тайсюй Дао, он лучше многих понимал, насколько чудовищным было достижение — овладеть намерением меча в четыре года.
Устрашала не только нынешняя мощь в Пути меча, но и будущие перспективы такого таланта. Можно было с уверенностью сказать — если этот мальчик не погибнет на своём пути, он неизбежно достигнет самых вершин боевых искусств.
Именно поэтому за считанные мгновения Сунь Чжэнцю принял столь радикальное решение. Если его выбор окажется правильным, он не только выживет, но и получит возможность служить мастеру меча с безграничным потенциалом. А если нет... неудача для него означала лишь смерть. А смерть для таких, как он, никогда не была чем-то пугающим.
— Вот уж действительно неожиданный поворот, — усмехнулся Чэнь И, внимательно изучая склонившегося перед ним ученика Зала Боевых Искусств. — Мне не нужны бесполезные люди.
Хотя он ещё не знал, кем на самом деле был Сунь Чжэнцю, но если тот мог оказаться полезным, Чэнь И не возражал против ещё одного преданного подчинённого.
Лицо Сунь Чжэнцю заметно расслабилось. Превозмогая боль и напряжение в скованном теле, он с трудом опустился на колени, стараясь принять подобающую позу для выражения покорности.
— Слуга будет полезен господину, — проговорил он с низким поклоном. — Всё, что молодой маркиз пожелает узнать, слуга без утайки расскажет. Я могу стать вашими глазами и ушами, собирая для вас любые сведения. Не только о секте Тайсюй Дао, но и о тех, кто... стоит за покушением на вашу жизнь.
На лице Чэнь И появилась довольная улыбка — такой ответ вполне соответствовал его требованиям.
— Расскажи, кто именно послал тебя убить меня, — потребовал он.
— Я... я не знаю точной личности вели... того человека, — осторожно ответил Сунь Чжэнцю. — Но могу сказать, что организация, к которой я принадлежу, называется Затаившийся Дракон.
«Затаившийся Дракон?» — мысленно повторил Чэнь И. «Затаившийся Дракон в бездне?»
Он задумчиво нахмурился. Почему это название звучало как то, что выбрали бы родственники императорской семьи, замышляющие мятеж? Не люди Чжоу Тяньцэ? Но кроме него, Чэнь И не мог представить, кто бы ещё осмелился выступить против него. А если это всё-таки он... то амбиции почтенного маркиза Чжоу Тяньцэ простирались гораздо дальше, чем он предполагал!
— Что ещё ты можешь рассказать? — потребовал Чэнь И, отбросив размышления.
— Пять дней назад слуга получил секретное письмо, — поспешно продолжил Сунь Чжэнцю. — В нём содержался приказ тайно убить вас. Поэтому я подкупил внешнего ученика с горы Мечей, чтобы тот подсыпал вам яд.
Не дожидаясь дальнейших вопросов, он добавил:
— Слуга вступил в секту Тайсюй Дао пять лет назад. Тогда моё задание заключалось лишь в том, чтобы усердно практиковаться в секте. Настоящая цель должна была раскрыться только при спуске с горы, но кто мог предположить...
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026