Наджикситан был прав: смерть Хилла стала лишь началом. Пока все в «Ночном рейде» были погружены в скорбь из-за потери товарищей, надвигался ещё больший кризис.
– Эсдес вернулась.
И как только она вернулась, сразу же приняла решительные меры. Сначала она казнила множество чиновников, выступавших против министров, а затем уничтожила несколько деревень, помогавших собирать припасы. Эти действия сильно подорвали уверенность «Ночного рейда».
– Это ловушка, – заявил Наджикситан. – Даже зная, что это ловушка, я должен сказать вам следующее. Убитые чиновники были способными людьми, которые заботились о стране и смело противостояли министрам. Мы обязаны защитить их!
– Бороться с министрами, верно? Я поняла! – сжала кулаки Тазми, её голос дрожал от гнева. – Хотя я не разбираюсь в политических играх, но то, что они используют имя «Ночного рейда», вызывает у меня ярость!
– Отлично! Решено! – Наджикситан поднял механическую руку и отдал приказ. – Следующие две группы чиновников, которых планируют убить, будут под защитой. Первая группа – Читонг и Луббок, вторая – Тазми и Бранд. Вы знаете, что делать! И цель на этот раз – драконья лодка!
– Поняли! – хором ответили члены отряда.
Хотя босс говорил о важных задачах, двое из присутствующих не слушали его вовсе. Леоне смотрел в сторону, а Сяо Линь заметил, что с ним что-то не так.
Когда все разошлись выполнять задания, Леоне попытался незаметно покинуть базу.
– Леоне, куда ты собрался? – остановил его Сяо Линь.
– Э-э... Сяо Линь... – Леоне почесал затылок и небрежно ответил: – У всех есть задания, а мне скучно сидеть на базе. Хочу сходить в столицу, выпить чего-нибудь. Ха-ха-ха...
– Леоне, тебе никто не говорил, что ты совершенно не умеешь врать? – Сяо Линь скептически посмотрел на него и сказал прямо: – На самом деле ты хочешь проверить силу Эсдес, верно? Ведь она сейчас самый опасный враг. Твоя наивная идея – воспользоваться моментом и победить её.
– Ох... меня раскусили?
– Давно уже.
Сяо Линь вздохнул и, наклонив голову, сказал: – Ладно, пойдём вместе.
– ...Что? Сяо Линь, ты не будешь меня останавливать? – удивлённо моргнул Леоне.
– Ты разве из тех, кого можно остановить?
– Конечно нет!
– Тогда о чём вообще речь? Пошли, чем раньше уйдём, тем раньше вернёмся.
– Сяо Линь, ты лучший!
– Не обнимай меня так внезапно!
Они обнялись и направились в столицу.
————
Столица была полна жизни, люди сновали туда-сюда.
– Ну, как всегда, шумно, – Эсдес неспешно шла по улице. Хотя её лицо выражало спокойствие и радость, тело излучало зловещую ауру убийцы. Она явно играла роль приманки, чтобы выманить убийц.
К сожалению, спустя два часа никто так и не появился.
Эсдес была удивлена, что противник смог выдержать так долго. Решив сделать более расслабленный жест, чтобы соблазнить врага, она зашла в кондитерскую.
– Дайте мне...
– Пожалуйста, два фирменных десерта, спасибо! – кто-то рядом перебил её.
Владелец магазина растерянно посмотрел на внезапного посетителя и на Эсдес в военной форме. Видя, что она лишь молча кивнула и не выразила гнева, он быстро приготовил два десерта и протянул их незнакомцу, надеясь, что тот уйдёт поскорее.
– Вот ваши десерты, господин.
– Спасибо. Но один из них передайте даме рядом.
Рядом стояла Эсдес.
Владелец магазина на мгновение застыл, не понимая, зачем это нужно. Эсдес же слегка прищурилась, с интересом глядя на странного молодого человека.
Он лишь улыбнулся:
– Я просто хочу угостить генерала Эсдес десертом.
– Ты знаешь меня?
– Конечно. Знаменитая генерал Эсдес, думаю, каждый в столице знает вас.
– Хех, интересно.
Эсдес заинтересовалась им ещё больше. Она взяла десерт и села на скамейку рядом с магазином.
Попробовав, она широко улыбнулась.
– Вкусно.
– Верно? Я всегда покупаю его, когда прихожу сюда.
– Хм.
Эсдес, видя его фамильярность, предупредила: – Раньше любого, кто вёл себя так нагло, я бы отправила в камеру пыток. Но почему-то ты вызываешь у меня желание быть ближе. Однако это не повод для самоуверенности. Моё терпение имеет пределы. Если тебе есть что сказать, говори сразу. Не пытайся подкупить меня, чтобы стать офицером. Начни с солдата.
– Нет-нет-нет, десерты – не взятка, – мягко пожаловался он и объяснил: – Я просто хочу поговорить с вами.
– Поговорить?
Эсдес на мгновение задумалась, удивлённая его словами: – Ты не боишься меня?
– Зачем? Разве генерал причинит вред гражданскому?
– Конечно нет.
– Тогда и бояться нечего.
Он казался смелым, в отличие от других, которые дрожали при виде Эсдес. В сочетании с непонятным чувством близости, исходящим от него, она решила выслушать его.
Разговор продолжился.
– Генерал Эсдес, могу я задать вопрос?
– Говори. В зависимости от вопроса, я решу, отправлять ли тебя в камеру пыток.
– Страшно, страшно... – пробормотал он, хотя на лице не было и тени страха. Затем он задал острый вопрос: – Генерал Эсдес, считаете ли вы себя достойным генералом?
– Конечно.
– Почему?
– Уничтожать врагов, защищать гражданских и поддерживать власть империи – это то, что должен делать генерал, разве нет?
Он ответил без колебаний.
Эсдес была жестокой к врагам и пленным, но щедрой к своим подчинённым и народу. Она могла защитить страну силой, что делало её достойным генералом.
Но...
– Почему вы уничтожаете слабых?
– Это закон джунглей. Слабые рано или поздно будут уничтожены, и причина лишь в том, что они слишком слабы. Это правда мира.
– Что значит «сила превыше всего»?
– Да! Мне очень нравится это выражение! – Эсдес рассмеялась.
Её отец с детства внушал ей идею, что выживают только сильные. После смерти родителей она ещё больше убедилась в этом.
Но зачем уничтожать слабых?
Эсдес не ответила прямо, но можно было догадаться, что это просто её дурной вкус.
– Последний вопрос, генерал Эсдес: что вы думаете о нынешней столице?
– Я обожаю её!
Она любила войну и нынешнюю нестабильную империю, потому что это позволяло ей сражаться на новых полях битв. Даже если бы в мире наступил мир, она бы снова развязала войну.
Именно так, как я и думал.
Эсдес была уверена в себе до глубины души. Её эго было настолько сильным, что изменить её мнение уговорами или наставлениями было невозможно.
– Понятно, спасибо, генерал Эсдес, за то, что развеяли мои сомнения. На сегодня всё...
– Погоди, теперь моя очередь задать вопрос.
Эсдес, не желая отпускать его, спросила:
– Твоё имя?
– ...Э-э?
– Я спрашиваю твоё имя. Неужели не можешь сказать?
– Нет, просто удивительно, что генерал интересуется именем простого человека.
На самом деле это казалось слишком обыденным.
Он задавал ей острые вопросы, а она лишь спросила его имя. Разница была очевидна.
Однако это отражало характер Эсдес. Она была сильной и презирала окольные пути. Она предпочитала действовать прямо.
– Сяо Линь. Меня зовут Сяо Линь.
– Сяо Линь... – Эсдес кивнула, словно запоминая его имя, и продолжила: – Ты повстанец?
– Нет.
– Тогда ты тот, кто недавно устраивал беспорядки в столице?
– ...
Отсутствие ответа было равносильно признанию.
Воздух вокруг мгновенно сгустился.
Эсдес продолжала приближаться, и атмосфера стала напряжённой.
В этот момент.
– Мастер Сяо Линь, что вы делаете?
Обернувшись, они увидели сереброволосую девушку в роскошном платье, которая грациозно подошла к ним. Однако груда покупок в её руках выглядела не так изящно.
– Лю Цзы? Задание выполнено?
– Конечно. Как ваша служанка, я всегда выполняю ваши поручения безупречно. Но... – Лю Цзы посмотрела на Сяо Линь и Эсдес, её глаза стали опасными. – Вы заставляете свою служанку делать работу, пока сами флиртуете с другими девушками. Как вы думаете, как следует наказать такого господина?
– Это недоразумение, мисс Лю Цзы! – Сяо Линь поспешил успокоить ревнивую куклу.
Эсдес с интересом посмотрела на Сяо Линь: – Так это твоя поддержка?
– ...Что?
– Не притворяйся. Хотя ты был спокоен, пока разговаривал со мной, твои мелкие движения и микровыражения выдавали тебя. Но когда она появилась, всё это исчезло... Не недооценивай то, чему я научилась в камере пыток!
Она заметила его странности.
Эсдес показала свою уверенность, но он не проявил слабости.
В конечном итоге, он слишком её недооценил.
– Понятно, урок усвоен.
Сяо Линь слегка поклонился, выражая уважение к силе.
– Как и ожидалось... Мне не хочется тебя отпускать.
Эсдес заинтересовалась им ещё больше. Она протянула руку и предложила: – Ты, вступи в мою армию!
– Что? – Сяо Линь слегка удивился.
– Я уверена, что у тебя есть талант! Если я буду тебя тренировать, через пять лет... нет, три года! Ты точно станешь моим адъютантом, я гарантирую!
– Для меня большая честь быть оценённым генералом.
Сяо Линь слегка опустил голову, но просто сказал: – Но я отказываюсь!
– Отказываешься?! Меня ещё никто не отвергал. Хотя мне очень хочется забрать тебя сейчас, лучше сначала выслушаю твои причины.
– Потому что это займёт слишком много времени, а мои амбиции не ограничиваются должностью адъютанта.
– О? Я не люблю амбициозных людей, но сможешь ли ты?
Эсдес подняла бровь: – Ты знаешь, как устроена империя. Только с одобрения можно быстро подняться по службе.
– Тогда подождём и увидим.
Улыбка Сяо Линя была полна уверенности.
Как и говорила Эсдес, с Лю Цзы рядом он чувствовал себя увереннее.
– Интересно. Похоже, ты не просто хвастаешься. Я тоже с нетерпением жду твоего роста.
И она отпустила Сяо Линя.
– ...Этот парень действительно особенный. Почему он так притягивает меня?
Но они обязательно встретятся снова.
Эсдес была в этом уверена.
Обновлено: 17.01.2026