– Акабанэ Райдзин, прошу к трибуне!
– Есть!
Под сводами холодного актового зала разнесся густой голос директора. Он стоял на сцене, статный, крепкий, с элегантной бородкой.
Акабанэ Райдзин, услышав свое имя, медленно, с трудом, опираясь на костыли, направился к сцене. Ему помогала Ё Ё.
Правая рука висела на перевязи, костыли он держал под мышкой левой руки. Голова и шея плотно обмотаны бинтами, одежда изорвана в клочья.
В зале, перед сценой, выстроились сотни студентов в парадной форме.
На лицах некоторых из них читались зависть и неприязнь, но большинство смотрели доброжелательно. Никто не смел презирать новичка, победившего Феликса (№4) из Тринадцати.
Эта торжественная церемония была организована специально для Акабанэ Райдзина. Собрали почти всех участников ночной вечеринки. Все присутствующие понимали, что это делается для создания имиджа нового кандидата.
Внизу, у сцены.
В неприметном углу, в первом ряду слева, сидела Шарлотта вместе с Кобаяши, стараясь не привлекать к себе внимания.
Очевидно, что она была главной жертвой в этой истории, но о ней никто не вспоминал.
Люди не хотят признавать свои ошибки, поэтому никто не собирался приносить извинения Шарлотте, которую подставили.
Шарлотта держала в руках свернувшуюся драконообразную куклу-автоматон и прошептала, полная сомнений:
– Правильно ли все это?
– Что ты имеешь в виду? – спросил её Кобаяши.
– Ты должен был стоять на сцене, – тихо пожаловалась она, чувствуя несправедливость, что Кобаяши не получил заслуженного признания.
Кобаяши покачал головой:
– Это неважно. Это часть сделки между мной и Акабанэ-куном. У меня тоже есть причины не привлекать к себе внимания.
Феликс, занимавший должность главы дисциплинарного комитета, своим отвратительным поведением вызвал много вопросов как внутри академии, так и за ее пределами. Поэтому директор намеренно выставлял человека, разрешившего ситуацию, героем, чтобы отвлечь всеобщее внимание и переключить его на другую тему.
Кобаяши заключил сделку с Акабанэ Райдзином.
Он помог ему получить право участвовать в ночной вечеринке, а Акабанэ Райдзин, в свою очередь, должен был организовать встречу с Ханаюсай Шоко. К тому же, документы Кобаяши о поступлении были подделаны, поэтому ему не стоило слишком выделяться. Всю славу решили отдать Акабанэ Райдзину.
Доброе имя, заработанное благодаря этому инциденту, могло в определенной степени повысить самооценку Акабанэ Райдзина. Лей Дзен хорошо отзывался о нём.
Профессор Кимберли, выступавшая в качестве свидетеля, была удивлена, когда узнала об этом, но не стала спрашивать о причинах и сразу же согласилась на эту просьбу.
Шарлотта удивлённо вскинула брови.
По ее мнению, за все свои поступки, правильные или нет, нужно нести ответственность. Раз уж Феликс, убивший многих студентов, был исключен и привлечен к ответственности, то и Кобаяши, раскрывший правду и остановивший его, должен получить соответствующую награду и похвалу.
Но то, что Кобаяши просто отдал свою победу другому, озадачило её.
– Это неважно, меня это не волнует. Неважно, знают об этом другие или нет, главное, чтобы Шарлотта знала обо всем, что я сделал.
Потому что она может быть его свидетелем.
– Эм…!
Неожиданно Шарлотта тихонько всхлипнула, и щеки ее покраснели.
Ты покраснела, как закипевший чайник!
У Кобаяши слегка дернулся уголок рта. Ему казалось, что он что-то не так понял.
– И хотя церемонии награждения не было, я все же получил соответствующее вознаграждение.
С этими словами он поднял правую руку.
В это время директор громко объявил со сцены:
– Именем Эдварда Резерфорда я признаю тебя одним из кандидатов на звание Короля демонов и разрешаю тебе посещать Вальпургиеву ночь!
Помощник преподнес ему серебряный поднос, на котором лежали ослепительные перчатки.
Перчатки, расшитые золотыми нитями, были очень красивы. Ткань, из которой они были сшиты, – высококачественный шелк, сияющий ярким блеском.
[Перчатки, символ права участия в ночной вечеринке.]
Они были точно такими же, как те, что были на правой руке у Кобаяши, как по стилю, так и по ткани.
Если честно, ему не нужны были эти перчатки.
Однако он еще не встретился с Ханаюсай Шоко и не знал, смогут ли они прийти к согласию и сотрудничать, поэтому оставил за собой право на участие в ночной вечеринке в качестве запасного плана.
Надеюсь, это не доставит мне никаких неприятностей.
Если его каждый день будут осаждать и атаковать десятки студентов, как Шарлотту, он может в ярости разнести всю академию.
Увидев перчатки, Шарлотта заметно успокоилась.
Она вздохнула с облегчением, но в голосе ее звучала надменность:
– Ночная вечеринка совсем обесценилась. Даже ты можешь стать владельцем перчаток. Думаю, мир катится к концу.
– Э…
– Что такое, что случилось?
– Ну что, раз уж тебе положено быть цундере из-за роли, может, ты искренне меня поздравишь?
– Что…! – Девушка-цундере уставилась на Сяо Линя широко раскрытыми глазами. Через несколько секунд её щёки покраснели, взгляд забегал. Она долго шевелила губами, прежде чем выдавила из себя тоненькую фразу: – По…здравляю.
Бог знает, сколько сил ей потребовалось, чтобы произнести это постыдное поздравление. Сигмунд у неё в руках чуть не задохнулся. Это уже было для неё настоящим позором. Она украдкой поглядывала на Сяо Линя, опустив глаза, пытаясь понять, довольны ли они её словами.
Однако…
– Да ладно, лучше оставайся цундере, а то вся твоя милота пропадёт, – надул губы Сяо Линь.
– Да ты…! – Шарлотта сердито сжала кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не ударить его.
Но всё же ударила.
Удар получился быстрым, и поскольку она сидела, её руки попали Сяо Линю в живот. Если бы не недостаток силы, Сяо Линь подумал бы, что Шарлотта действительно злится.
Он опустил голову и увидел маленькую коробочку, перевязанную золотой ленточкой.
– …Это что?
– Ты что, идиот? Конечно, поздравительный подарок! Ну… пока что… во всяком случае… хоть это и вынужденно, но, если объективно, ты меня спас…
Ей было очень трудно придумать такой сложный довод, чтобы выразить свою благодарность.
– Спасибо, Шарлотта, – Сяо Линь просто взял коробочку.
Высокомерная девушка увидела, что он успокоился, и на её лице появилась улыбка. В следующую секунду она поняла, что потеряла самообладание, и тут же вскинула голову и фыркнула, делая вид, что остаётся неприступной.
Сяо Линь развязал ленточку и достал серебряный кулон.
– Заклинание?
– Это защитная печать! – На круглом кулоне были выгравированы незнакомые руны.
Сяо Линь не понял, что на нём изображено, но был потрясён.
Потому что он почувствовал в нём нечто эльфийское! Он был уверен, что это очень ценная вещь!
Сигмунд тоже заговорил:
– Прими, Сяо Линь. Сиэль долго думала над этим подарком.
– Ты, ты, заткнись, Сигмунд! Смотри, завтра только крошки тебе достанутся! – Шарлотта покраснела и крепче обняла Сигмунда, боясь взглянуть на Сяо Линя.
«Я ведь владею магией, мне такие штуки ни к чему»… Сяо Линь никогда бы не сказал ничего подобного.
Но Шарлотта и сама это понимала, поэтому вздохнула и сказала:
– Этот талисман для тебя просто приятный бонус, особой пользы от него не будет.
– Ого, ты и идиомы знаешь, я удивлён, – Сяо Линь с удивлением посмотрел на гордую девушку, а потом улыбнулся: – Но это твоё желание, как я могу отказаться?
– …Фыр. – Шарлотта снова фыркнула: – И не думай, что он только у тебя! У этого… Лэй Чжэня тоже есть талисман с таким же эффектом. В конце концов, кто вас заставляет быть такими варварами?
Гордость девушки снова возросла, и она даже прикрывалась другими.
– Ха-ха, оказывается, они у всех есть, – протянул Сяо Линь, казалось, очень разочарованный.
– Чт…что это за выражение лица?
– Да ничего. Просто думал, что я особенный, какой же я дурак.
– Нет, это не так! Твой талисман гораздо ценнее, чем у Лэй Чжэня. Это наследие моей бабушки…!
Заносчивая девушка поспешно объяснила, но, увидев лукавый взгляд Сяо Линя, поняла, что он над ней подшучивает, и тут же вспыхнула от гнева.
– Сигмунд, бей из лучевой пушки!
– Слушаюсь!
– Стой, не горячись! Отмени магию!
После бесчисленных извинений и утешений Сяо Линя гордая девушка успокоилась.
Но вдруг она задала странный вопрос.
– Слушай, а что, если Феликс прав, и королевская семья действительно начнёт тебя преследовать? Тебе не будет места в этой стране. В таком случае… неважно.
– Неважно, – ответ Сяо Линя остался прежним, и даже наоборот, он уверенно добавил: – Я не боюсь пойти против королевской семьи, я не боюсь стать врагом всего мира.
В худшем случае можно просто сбежать.
В конце концов, если можешь путешествовать между мирами, то можно делать всё, что вздумается.
– Да… вот оно что, – пробормотала Шарлотта, не зная, зачем она всё это спрашивала.
Но девушка опустила голову, и на её губах появилась необъяснимая улыбка, и Сяо Линю показалось, что он что-то не так понял.
——————
Студенческая столовая в центральной части атриума.
Всё тот же угол, за столом несколько человек. Никто вокруг не решался подойти к ним, их боялись даже больше, чем раньше.
Сяо Линь огляделся и не удержался от поддёвки в адрес Акабанэ Райдзина:
– Ну как, каково это – быть героем?
– Отвратительно. – Акабанэ Райдзин глубоко вздохнул.
Он и так всегда привлекал внимание, а после «победы» над Феликсом стал объектом всеобщего обожания.
– А это вообще хорошо? – спросил Акабанэ. – Мне же всю славу приписывают.
– Всё в порядке, всё в порядке, – махнул рукой Сяо Линь. – Ты стал героем, чтобы привлечь внимание ко мне, а я получил право участвовать в ночной вечеринке. Какие могут быть недовольства? Тем более, ты же знаешь, почему я не могу привлечь к себе внимание.
– ...Точно. – Акабанэ Райдзин кивнул.
Он уставился на перчатку на правой руке, не удержался и потёр её. Текстура приятная, мягкая и гладкая. Акабанэ много вытерпел ради неё.
– Стойте, стойте! – увидев, что они оба расслабились, Шарлотта хлопнула по столу. – Что вы думаете о ночной вечеринке? Это безжалостная борьба за выживание, где устраняют всех, кто стоит на пути. Только те, кто чист, могут получить всё!
Это был её неизменный аргумент. Даже после того, как Феликс преподал ей урок, она не изменила своего мнения.
– Вы должны понимать, что если мы встретимся на поле боя ночного клуба…
– …То мы враги, так?
– Именно! Зигмунд и я сделаем всё возможное, чтобы победить вас!
Девушка с кодом доступа [Тиран королевской гавани] объявила войну.
– Но я буду милосерден.
– Разно…!
Суровая аура девушки рассеялась в тот же миг, но тут же сменилась гневом. Потому что…
– То же самое касается и тебя, Акабанэ.
– …Ну ты и тип.
Шарлотта не знала, что и сказать.
– Ха-ха... Восхищаюсь смелостью девушки-динозавра, что так дерзко говорит, – вздохнул Акабанэ Райдзин. – Даже если ты так говоришь, я считаю Сяо Линя очень опасным противником, которого вообще не знаешь, как победить.
– ...И правда.
Даже Шарлотта была вынуждена это признать. Лю Цзы был слишком читерским!
– Но! Даже так, я не собираюсь просто сдаваться. У меня есть причина победить! – Акабанэ Райдзин тоже продемонстрировал боевой дух.
– Причина победить… – повторила Шарлотта.
У неё тоже была причина, по которой она не могла сдаться. В инциденте с Пожирателем Демонов её выбрали целью не только потому, что [Рёв Демонического Дракона] был похож на [Пожирателя Демонов], но и потому, что она собрала много магических схем. Она искала разлученных членов семьи. Точнее, бывшего автоматона её семьи. Эти магические схемы были сердцами членов её семьи, которые она вернула благодаря стипендии.
Дом графа Бирауда, где жила Шарлотта, когда-то был знаменитым родом талантливых магов, которыми гордилась Британия. В доме жило много автоматонов, которые были как члены семьи. Но однажды её любимый пёс-автоматон случайно поранил знатного гостя. Из-за этого случая семью графа Бирауда лишили титула, и их состояние пришло в упадок. Территорию вернули, а большинство автоматонов разобрали. Даже во время обучения в колледже её родители и сестра пропали, и их в итоге выгнали из колледжа.
Шарлотта считала себя ответственной за это, поэтому поступила в Академию Ванли Дзидзи и участвовала в ночной вечеринке, чтобы взойти на трон Короля Демонов. Потому что она знала, что просто купить магическую схему её семьи недостаточно. Во что бы то ни стало она должна стать королём демонов и получить признание, вернуть себе имя графа и снова жить со своей семьёй.
– На самом деле, у меня есть мечта, – медленно произнесла девушка.
– «Я мечтаю, что однажды долины поднимутся и горы опустятся; неровные и извилистые дороги станут гладкими, и явится святой свет и осветит мир»?
– …Что это вообще?
– Речь одного негра.
– Какое это имеет отношение к чернокожим!
Сяо Линь нарочно говорил странные фразы, чтобы разозлить девушку-цундэрэ, и вся печаль, которую она с таким трудом вызвала, была разрушена. Конечно, Сяо Линь этого и добивался. У каждого есть причина сражаться, и печаль и гнев составляют большую её часть. Для Сяо Линя, который любит смеяться и болтать, такие негативные эмоции были совершенно неприемлемы.
Но Шарлотта была права: ночной клуб – это безжалостная борьба за выживание. Участников всего сто человек. Это очень мало по сравнению с огромной базой кукловодов, но сила, стоящая за ними, охватывает почти весь мир! Различные группы, чеболи, ассоциации и армии. Они спонсируют этих участников, и их цель – единственный трон Короля Демонов.
[Король Демонов] не связан ни Международной Хартией Магии, ни моральными принципами магов. Ему дозволено читать любые запретные книги, использовать любое запретное волшебство, исследовать бессмертие и генетические модификации, даже грабить другие силы. Влияние и выгода от этого – неисчислимы.
Ночная вечеринка? Скорее, собрание боксёров!
– Но всё это ко мне не имеет никакого отношения, – пробормотал Сяо Линь, расслабленно нежась в горячем источнике.
Вечеринка вот-вот начнётся, а столь же невозмутимых людей, как он, можно пересчитать по пальцам.
Накинув полотенце на голову, Сяо Линь откинулся на спину, погрузившись в горячую воду, и блаженно вздохнул.
В этот момент рядом раздался ленивый вопрос:
– Как водичка, парень?
– Температура в самый раз… – ответил Сяо Линь, снимая полотенце и глядя на стоявшего перед ним человека.
Это была зрелая женщина, закутанная в банное полотенце. У неё были лавандовые волосы, ниспадающие на плечи, один глаз и высокая фигура. Полотенце казалось ей маловатым, что только подчёркивало её выдающиеся формы. А из-за перспективы сверху открывался ещё более захватывающий вид.
Руки Сяо Линя непроизвольно начали двигаться. Хотелось наделать волн.
…Да, это было бы большим делом.
Обновлено: 17.01.2026