На столе лежали два пространственных кольца, а Чу Синьхэ смотрел на них с выражением полного отчаяния.
«Фэн Юйчжэн... чтоб тебя... я сдаюсь, ладно...»
Фэн Юйчжэн сохранял серьёзное выражение лица. Старший брат Синьхэ поистине оправдывал своё звание! Когда он по пути отправился в Яньчэн, все думали, что он действительно поехал проинспектировать торговую компанию. Но Фэн Юйчжэн чувствовал неладное и всё время тайно следил за отрядом.
И не зря! Он обнаружил, в чём крылась странность. Старший брат Синьхэ среди шуток и смеха, совершенно незаметно для окружающих, подменил пространственное кольцо на своём пальце. Едва-едва! Фэн Юйчжэн тогда даже покрылся холодным потом.
«Старший брат и правда искусен в расчётах. Стоило бы мне проявить малейшую неосторожность, и я бы потерпел сокрушительное поражение, — размышлял Фэн Юйчжэн. — Но старший брат Синьхэ так заботлив, он всегда умеет незаметно подсказать, на что нужно обращать внимание. Как и в этот раз — он не стал объяснять словами, а на практике показал: злого умысла иметь нельзя, но бдительность терять нельзя тоже!»
В любой момент нужно быть готовым к неожиданностям — разве это не соответствует тому, о чём говорится в божественном искусстве гравировки? Старший брат Синьхэ просто непостижим. Но хорошо, что удалось заметить следы и вернуть пространственное кольцо старшего брата Синьхэ, не разочаровав его.
Фэн Юйчжэн даже представил, что если бы он допустил малейшую ошибку, то сидящий сейчас здесь старший брат Синьхэ наверняка сказал бы с разочарованным лицом:
— Юйчжэн... тебе ещё многому нужно учиться, как можно быть таким невнимательным?
Хорошо, что он преуспел. Серьёзное выражение лица старшего брата Синьхэ означало, что он хоть немного, но доволен.
«Старший брат Синьхэ, не волнуйтесь! Пока есть я, Фэн Юйчжэн, куда бы вы ни выбросили пространственное кольцо, я обязательно идеально верну его вам! Клянусь честью всей семьи Фэн!»
Чу Синьхэ не знал, о чём думает Фэн Юйчжэн, но сам он хотел только умереть...
«Младший брат Юйчжэн, чтоб тебя... в этот раз ты выиграл... Ты выиграл вчистую... твой старший брат признаёт поражение, ладно? Я больше не буду бросать пространственное кольцо... Тебе не стоит изучать божественное искусство гравировки, тебе нужно открыть бюро находок, и разве ты не взлетишь моментально? Хотя твой талант в божественном искусстве гравировки так себе, но в том, что касается издевательств над твоим старшим братом Синьхэ, у тебя уникальный дар».
В древности был фокус «три Бессмертных возвращаются в пещеру», и Чу Синьхэ хотел сказать, что те просто не встречали Фэн Юйчжэна. Иначе не то что три Бессмертных — даже три земных деликатеса не вернулись бы в пещеру.
«Даже если спрячешь в самом крутом месте, мой младший брат Юйчжэн всё равно выдернет одним махом... Проиграл, я, старший брат, признаю поражение...»
Проводив Фэн Юйчжэна, который с серьёзным видом заявил, что старший брат Синьхэ может продолжать, а он, младший брат, выдержит любые испытания, Чу Синьхэ приходил в себя добрых полдня.
«Младший брат... выдержишь ты или нет, я не знаю, но твой старший брат точно больше не выдержит».
Сейчас он даже не знал, жалеть ли о том, что взял с собой Фэн Юйчжэна, или нет?
«Если жалеть... оставь его дома, а он вдруг без предупреждения совершит прорыв и что-то осознает, как тогда быть? Смогу ли я вообще вернуться? А если взять Фэн Юйчжэна... я... ладно, ладно...»
В последующее время Чу Синьхэ больше не терял пространственное кольцо. Не то чтобы не хотел — просто не осмеливался. Он подумал, что даже если сейчас использует телепортационный массив и пронесётся сквозь пустоту, чтобы выбросить пространственное кольцо, вероятен только один исход... Сам он не найдёт дорогу обратно, и Фэн Юйчжэн, нашедший пространственное кольцо, приведёт его назад... В том, что касается поиска пути, его младшему брату Юйчжэну нет равных.
Поэтому следующие несколько дней прошли спокойно, если не считать ежедневных обращений Ши Бяо за советом, никаких волнений не было. Когда торговый караван вступил на территорию государства Цзюсин, Чу Синьхэ собрал всех младших братьев, сопровождавших его в этот раз.
— Ваши семьи в государстве Цзюсин, так что этот раз можно считать возможностью навестить родных. Все могут отправиться домой, но нужно хорошо рассчитать время — в назначенный срок все должны собраться в деревне Каошань.
Услышав слова старшего брата Синьхэ, все младшие братья из государства Цзюсин очень обрадовались.
— Спасибо, старший брат Синьхэ!
— Старший брат Синьхэ такой благородный!
В этот раз, отправляясь на задание со старшим братом Синьхэ, никто на самом деле не рассчитывал вернуться домой. Добраться до государства Цзюсин — уже можно считать возвращением домой, верно? В конце концов, они отправились на задание, но старший брат Синьхэ действительно проявил благородство — по-настоящему позволил всем вернуться домой навестить родных.
«Что? Вы спрашиваете о безопасности старшего брата Синьхэ? Разве нам нужно отвечать за его безопасность? За эти дни все наблюдали: хотя этот торговый караван внешне и похож на обычный, но видите тех двух старших братьев впереди? Разве они не похожи на Владык боевых искусств, назначенных Великим старейшиной? Стоит появиться какому-нибудь слепцу, они одним ударом ладони разотрут его в пыль, позволив испытать упрощённую версию руки Великого старейшины...»
Поэтому, получив разрешение старшего брата Синьхэ, все были безмерно рады и, попрощавшись с ним, отправились в путь.
— Младший брат Гуфэн, почему ты не уходишь? — заметил Чу Синьхэ, что все разошлись, кроме одного младшего брата по имени Гуфэн.
— Старший брат, мой дом в городе Цинхэ рядом с деревней Каошань, так что нам как раз по пути.
— Город Цинхэ? У вас неплохая семья, — Чу Синьхэ знал город Цинхэ, это был крупнейший город в районе деревни Каошань, один из трёх богатейших городов во всём государстве Цзюсин, где каждый клочок земли стоил целое состояние.
— Отвечая старшему брату — да, город Цинхэ, наша семья живёт в городе Цинхэ, но старший брат Синьхэ шутит, у нашей семьи всего лишь небольшое состояние, как можно считаться «неплохими» по меркам старшего брата Синьхэ? — Гуфэн был явно встревожен.
— Брат просто подшучивает над тобой. Раз нам по пути, давай вместе.
Чу Синьхэ с улыбкой попрощался с Гуфэном и вернулся в повозку. Спустя день караван прибыл к окраине города Цинхэ. Чу Синьхэ приподнял занавеску повозки и выглянул наружу...
«Что за чертовщина?»
За пределами города Цинхэ можно было увидеть бесчисленные войска, выстроившиеся по обе стороны от городских ворот в ровные ряды, а впереди отрядов стоял мужчина средних лет в роскошных одеждах, сложив руки в приветственном жесте вместе с группой молодых людей. Этот мужчина средних лет выглядел знакомо... разве это не правитель города Цинхэ?
Как же его звали? Чу Синьхэ не помнил, но об этом правителе он слышал от старосты деревни. Тот был весьма значительной фигурой. Старосте однажды посчастливилось присутствовать на банкете у господина правителя. Говорят, что тогда староста сидел на очень почётном месте — всего за двадцать-тридцать монет можно было чётко разглядеть правителя. Судите сами, насколько близко это место! Староста не раз заявлял, что он — один из самых ценных людей для господина правителя.
Но кого же правитель встречает сейчас у городских ворот? Пока Чу Синьхэ недоумевал, Гуфэн выпрыгнул из-за угла.
— Отец!
«Отец?»
Вслед за этим возгласом на прежде суровом лице правителя Гу Чэнмина появилась отеческая улыбка.
Чу Синьхэ совершенно остолбенел...
«Небольшое состояние, Гуфэн? У Гу Чэнмина, кажется, только один сын? Хорошенькое “небольшое состояние”! Мои младшие братья определённо все знают, как преподнести старшему брату сюрприз».
— Правитель города Цинхэ государства Цзюсин, Гу Чэнмин, почтительно приветствует молодого героя Синьхэ в городе Цинхэ, — Гу Чэнмин в этот момент вместе с подчинёнными чиновниками всех рангов и бесчисленными богатыми горожанами поклонился, одновременно освобождая путь для торгового каравана секты Хаотянь в город Цинхэ.
Чу Синьхэ спустился с повозки, и Гуфэн тут же подошёл.
— Молодой герой Синьхэ, Гу Чэнмин приветствует вас.
— Правитель Гу слишком любезен. Гуфэн — мой младший брат, как я могу принять такие почести?
— Именно! Отец... я же говорил тебе, что старший брат Синьхэ не из тех, кто гонится за пустой славой, тебе действительно не нужно было устраивать всё это, — Гуфэн с некоторым раздражением посмотрел на отца.
«Мой старший брат Синьхэ — человек какого благородства... к младшим братьям относится с искренней добротой. Знаю, что отец хочет произвести впечатление, показать старшему брату Синьхэ нашу силу. Но отец... ты недооцениваешь старшего брата Синьхэ. Наши жалкие три гроша — разве это может его заинтересовать? Устроить такую помпезную встречу — мне даже стыдно».
— Молодой герой Синьхэ, Гуфэн молод и неопытен, в будущем в секте он будет нуждаться в заботе. Это скромный дар от меня...
Пока Гу Чэнмин говорил, скромный дар уже поднесли. Но увидев его, Гуфэн чуть не расплакался от злости...
«Отец, ты что творишь? Этими десятью тысячами диких женьшеней... тысячелетними линчжи и прочим ты можешь где-нибудь в другом месте покрасоваться, но преподносить такой “скромный” дар старшему брату Синьхэ — он слишком скромен! Мне за тебя стыдно...»
Скромный дар или нет, но Чу Синьхэ точно не мог его принять.
«Шутите? Если принять подарок от семьи младшего брата в обмен на заботу о нём, разве можно после этого считаться человеком? Разве забота о младших братьях не входит в мои прямые обязанности? Вы посмотрите, сколько младших братьев постоянно подставляют меня, но разве я не продолжаю о них заботиться?»
Поблагодарив правителя Гу, Чу Синьхэ отказался от скромного дара, сказав, что он родом из деревни Каошань, которая относится к городу Цинхэ, поэтому он тоже считается жителем города Цинхэ, и забота о Гуфэне — это само собой разумеющееся. Одновременно он выразил надежду, что правитель Гу в будущем позаботится о его земляках, за что будет очень благодарен.
Но когда Чу Синьхэ закончил говорить, он заметил, что выражение лица правителя Гу стало каким-то странным — что бы это значило?
«Я всего лишь отказался от твоего подарка? Попросить позаботиться о земляках — что в этом такого?»
С недоумением Чу Синьхэ немного отдохнул в городе Цинхэ, оставил Гуфэна навестить семью, а затем под странным взглядом правителя Гу продолжил путь к деревне Каошань. Деревня находилась не слишком далеко от города Цинхэ. Раньше дорога была плохой, но даже тогда путь занимал примерно полдня.
Но выехав из города Цинхэ, Чу Синьхэ заметил что-то неладное... Раньше дорога в деревню Каошань была не такой...
«Что значит эта огромная дорога, по которой сейчас могут проехать пятьдесят повозок бок о бок? Я что, снова переместился? Или память подводит?»
Не успел Чу Синьхэ прийти в себя от мысли о возможном перемещении, как он добрался до реки Юэлян у деревни Каошань. Стоя на берегу реки Юэлян и глядя в сторону деревни Каошань, Чу Синьхэ мгновенно понял, почему у правителя Гу было такое выражение лица!
«Так... Великий старейшина... это сюрприз, который ты приготовил для меня? Этот сюрприз... не слишком ли он велик?»
Обновлено: 18.02.2026