С тех пор как Хэ Чуань спас мать и дочь от голодной смерти, подобные случаи участились. Толпы людей, измученных голодом, не видели иного выхода, кроме как обратиться к милосердию городского лорда. Увидев перед собой горсть белого риса, они не могли скрыть своей радости, но Хэ Чуань раздал им лишь скудные порции. Помимо дров и постельных принадлежностей, им полагалась ежедневная еда, но чтобы насытиться, им приходилось являться в поместье городского лорда в строго назначенное время. Хэ Чуань прекрасно понимал, что люди - создания ленивые, и только строгий контроль способен заставить их двигаться. Раздать всю еду сразу было бы глупостью.
Хотя люди и опасались коварных уловок, но, будучи простыми смертными, не могли и мечтать о подобных высотах. Убедившись, что Хэ Чуань не скрывает никаких хитростей, они воспрянули духом, а их уважение к нему возросло в разы. С каждым днем, по мере того как все больше людей получали помощь, репутация Хэ Чуаня среди горожан крепла.
Теперь, когда они могли одеваться и питаться, уровень преступности резко снизился. Жизнь постепенно возвращалась в нормальное русло. Горожане стали вносить свою лепту в восстановление города, но бездельников оставалось немало, ведь большинство торговцев так и не вернулись. Лишь немногие, обладавшие особыми навыками, собрались вместе и, по инициативе Хэ Чуаня, образовали отряд охотников. Они умели ориентироваться в лесах и были искусны в охоте.
Под руководством городского лорда они отправлялись за город, чтобы собирать древесину и другие материалы. С одной стороны, это позволяло запастись топливом для обогрева горожан, с другой – давало возможность безработным создавать защитные ловушки за пределами города. Хотя в борьбе со странными зверями эти ловушки были малоэффективны, Хэ Чуань видел в этом возможность разделить свои богатства. Держать все ресурсы в своих руках было бессмысленно, только потратив их, он мог получить большую прибыль.
Но, как говорится, часто ходишь у реки, не умоешься ли? В тихий зимний день охотничий отряд, как обычно, искал дрова в лесу неподалеку от Города Славы. Рубить деревья они не осмеливались, шум мог привлечь внимание чудовищ, и тогда спастись бы никому. Оставалось только тщательно искать сухие ветки, скрытые в снегу. Но сегодня им не повезло.
Зайдя в лес, они попали под сильный снегопад. Снежинки, падающие беспрерывно, засыпали их следы. Опытные охотники почувствовали опасность: если так пойдет и дальше, они могут заблудиться. Им ничего не оставалось, как прервать поиски и возвращаться в Город Славы.
Но судьба уготовила им ещё более печальное испытание. Неизвестно, как, но неизвестное чудовище уже выследило их. Оно было огромно и мощно, хвост длиной в два метра, толще детского тела, покрытый темной кровью и остатками мяса. Его свирепая голова с острыми клыками внушала ужас.
Никто не сомневался, что чудовище способно раздробить кости одним ударом. Эта гигантская тварь преградила им путь, готовая напасть в любой момент.
Охотники были ошеломлены. Разве странные звери не были территориальными? Как они могли встретить такого мощного хищника так близко к Городу Славы? Неужели прилив зверя наступает раньше срока?
От этой мысли им стало страшно, но паниковать было нельзя. Только хладнокровие могло спасти их от чудовища.
— Не паникуйте! Не поворачивайтесь к нему спиной, стойте прямо, — первым заговорил мужчина средних лет. — На пасти этого зверя кровь. Он, должно быть, недавно поел, возможно, он не станет нападать на нас. Следуйте за мной и медленно отступайте.
Все последовали его указаниям. Как и ожидалось, странный зверь, встретившись с такой осторожностью, испытывал некоторое замешательство. Время от времени он издавал угрожающие рыки, пытаясь запугать кого-нибудь из трусов, чтобы разорвать группу на части, но все охотники были опытными.
Их психика была закалена, они знали, как вести себя в подобных ситуациях. Даже если в душе они были напуганы до смерти, они сохраняли спокойствие и не становились обузой.
Время шло, охотники метались по лесу, пытаясь вымотать терпение чудовища и заставить его отказаться от охоты. Но зверь, похоже, не собирался уходить. Он внимательно следил за ними в темноте.
Снег становился все гуще, видимость ухудшалась. Охотники поняли, что сбились с пути.
— Нет, мы должны найти укрытие от снега, — быстро принял решение охотник средних лет. — Если мы пойдем вдоль горной стены, то должны наткнуться на пещеру. Тогда мы закроем вход в пещеру колючками и разожжем костер, чтобы напугать зверя!
Все остальные охотники сочли это разумным решением. Но кто-то все же задался вопросом:
— А что, если в пещере тоже есть странные звери? Разве мы не будем кормить их прямо в пасти?
— Большинство экзотических зверей, обитающих в пещере, сейчас находятся в спячке. Нам просто нужно быть осторожными.
— А что, если это не спящий экзотический зверь?
— Если нам действительно так не везет, то мы просто смиримся с этим!
Охотник средних лет посмотрел на него:
— Так мы идем или нет? Если есть возражения, мы пойдем каждый своей дорогой.
В ответ тот лишь скрипнул зубами:
— Хорошо!
Чудовище было чрезвычайно быстро, убежать от него было невозможно. Поэтому дюжина охотников медленно двигалась вдоль темного утеса. Чудовище все ещё таилось в ближайшем лесу, не показываясь, но все знали, что оно близко.
Вскоре они нашли пещеру. Быстро забравшись внутрь, они соорудили оборонительное сооружение.
Пламя костра взметнулось вверх, и едкий дым, клубясь, образовал непроницаемый барьер, защищая охотников в глубине пещеры.
— Вздох… — выдохнул один из них, глядя на странных зверей снаружи. Те не приближались, а лишь неподвижно стояли у входа.
— Теперь с ними все должно быть в порядке, — прошептал другой.
— Эн, давайте сначала осмотримся внутри пещеры, — предложил самый опытный охотник. — Может, есть другой выход? Двое, идите со мной!
— Подождите, что это? — внезапно перебил его молодой человек, указывая на определенное место в глубине пещеры.
Все переглянулись. В свете костра, казалось, что-то мерцает, отражая слабый блеск. Может быть, это глаза странного зверя?
Обновлено: 10.04.2026