— У нас есть карты за десять и за сто тысяч, — объяснила продавщица. — Какую желаете?
— Чем они отличаются?
— На дешёвой отмечены только основные ориентиры. Дорогая подробно описывает местность, обитающих в озере монстров и известные слабости каждого вида.
— Беру подробную.
Сто тысяч давно перестали быть для Е Тяня неподъёмной суммой. Знание об одной скрытой угрозе могло сохранить жизнь — экономить на таком было глупо.
Вместе с картой он купил запас простых лекарств. Из трёх флаконов эликсира Чистого Истока один уже пришлось использовать. Тратить столь дорогое средство на каждую царапину не хотелось, поэтому слабых снадобий требовалось больше.
Вернувшись домой, Е Тянь предупредил сестру об очередном походе и покинул базу.
Десять километров по дикой земле не имели ничего общего с прогулкой по дороге. Е Тянь обходил следы стай, прятался от сильных монстров и несколько раз менял маршрут. До Озера Смерти он добрался лишь во второй половине дня.
Грохот битвы встретил его ещё на подходе.
«Люди?»
Место считалось опасным даже для элитных воинов. Охотникам незачем было забираться так далеко ради обычной добычи.
Е Тянь замедлился. Внутри базы воины соблюдали законы, но за стенами без колебаний убивали друг друга из-за ресурсов.
Озеро лежало в огромной чаше. Со всех сторон его окружали невысокие холмы, густо поросшие деревьями. Для Е Тяня это было преимуществом: под кронами хватало теней.
Он растворился в одной из них и приблизился к шуму.
На берегу сражался целый отряд.
Среди людей Е Тянь сразу узнал Юэ Лин.
Её спутники отбивались от исполинских крокодилов длиной свыше десяти метров. Каждый обладал силой монстра средней ступени. Один крокодил достигал двадцати метров, и при каждом его движении дрожала земля.
Монстр высокой ступени.
С ним на равных бился седой старик. Подобная сила могла принадлежать только великому воину.
Вокруг Юэ Лин держались десять элитных воинов и этот старик. Они явно были не товарищами по охоте, а охраной.
«Что понадобилось ей в Озере Смерти?»
Е Тянь остался в тени.
Внезапно из воды вырвался мужчина средних лет. Его ступни скользили по поверхности, не погружаясь, одежда оставалась совершенно сухой.
Вероятно, он обладал талантом воды. Е Тянь мог бы попытаться скопировать его, но сейчас его интересовала только бессмертная медуза.
Мужчина достиг берега и протянул Юэ Лин небольшой предмет. На таком расстоянии разглядеть добычу не удалось.
— Госпожа, я достал! Уходим!
Они пришли именно за этим.
Отступить не успели.
Воды озера вздыбились. Из глубины поднялся крокодил, рядом с которым двадцатиметровый исполин казался детёнышем. Его гнетущее присутствие ощущалось почти за километр, а воздух словно стал тяжёлым и вязким.
Е Тянь похолодел.
«Что они разбудили?»
Монстр высокой ступени оказался не вожаком, а всего лишь одним из подчинённых. Настоящий хозяин озера был ещё сильнее.
— Монстр высшей ступени!
Старик побледнел.
— Госпожа, бегите! Мы задержим его!
— Уходим вместе!
— Уже поздно.
С таким существом мог сражаться только гроссмейстер. В отряде Юэ Лин было двое великих воинов — старик и мужчина с талантом воды, — но даже вместе они не могли остановить хозяина озера.
Элитные воины без колебаний бросились вперёд. Их атака была не попыткой победить, а добровольной жертвой ради нескольких мгновений.
Старик толкнул Юэ Лин прочь и вместе со вторым великим воином встал последней преградой.
Девушка оглянулась лишь раз. Спасти охранников она не могла. Если задержится, их смерть окажется напрасной.
Юэ Лин побежала.
Но крокодилы средней ступени уже обходили защитников с флангов.
Её скорость и сила поражали даже издали. Е Тянь окончательно убедился: Юэ Лин находилась на вершине ранга элитного воина и могла расправиться с ним одним ударом.
Против целой стаи этого было недостаточно.
Позади гремела гибельная схватка. Времени, которое выигрывали охранники, оставалось всё меньше.
Юэ Лин решилась.
Её аура взметнулась до уровня великого воина.
Тайная техника не повысила настоящий ранг — лишь на короткое время выжала из тела невозможную мощь. Когда действие закончится, девушка лишится сил.
— Прочь!
Меч пробил голову ближайшего крокодила. Удар ноги отбросил второго. Юэ Лин проложила себе путь, но монстров было слишком много. Один настиг её сбоку и тяжёлым ударом проломил защиту.
Она поднялась окровавленной и снова побежала.
Погоня растянулась на многие километры. Е Тянь держался следом, переходя от тени к тени. Крокодилы один за другим отставали, раны множились, а насильно выжатая из тела мощь угасала.
Наконец позади не осталось никого.
Юэ Лин сделала ещё несколько шагов и побледнела.
— Нет... только не сейчас.
Срок тайной техники истёк.
В дикой земле, вдали от безопасного укрытия, потеря сознания была смертным приговором. Любой случайный монстр завершил бы то, чего не смогла стая.
Перед глазами поплыл туман.
Падая, Юэ Лин успела различить приближающийся человеческий силуэт.