Граф Линоа, похоже, пришёл к аналогичному выводу, потому что не переставал его донимать.
— Как Вы могли вернуться, так и не увидев герцогиню Валлоа?!
Маркиз Трэве с одной стороны хотел бы просто вышвырнуть графа Линоа, но с другой — каждая пара рук, помогающая разбирать бумаги, была ему дорога. Поэтому он молча передал графу пачку запечатанных документов.
— Ваш брат с нетерпением ждал возвращения герцогини Валлоа.
— Если бы я лишился головы в ожидании, Вы бы взяли на себя ответственность?
Маркиз Трэве провёл ладонью по своему горлу, словно показывая, как оно вот-вот может оказаться перерезанным. Граф Линоа неловко откашлялся.
— Просто я в отчаянии… В отчаянии!
Маркиз Трэве, видя его мрачное лицо, попытался хоть как-то его подбодрить, выдав некое подобие улыбки.
— И всё же, даже без герцогини Валлоа мы худо-бедно справляемся.
Благодаря личному девизу (а скорее угрозе) императора: «Каждый разбирается со своими проблемами сам», знать, похоже, пыталась выжить, как могла.
Барон Ханье с утра до ночи вместе с жителями поместья фасовал сушёные ягоды, чтобы справиться с наплывом заказов. Виконт Фуаре проводил эксперименты, покрывая ободья колёс экипажей новым материалом.
Разумеется, если бы у них была помощь герцогини Валлоа, всё бы шло гораздо быстрее и эффективнее...
— Мы как-нибудь справимся.
Но граф Линоа, похоже, не был убеждён.
— Что за безобразие! Ради того, чтобы герцогиня Валлоа согласилась стать императрицей, мы приложили столько усилий!
Пользуясь отсутствием императора, граф заговорил о том, чего при Кардане не осмелился бы даже упомянуть.
— Я полагал, что, заняв законное место во главе империи, она ещё усерднее возьмётся за работу! А вместо этого — целый месяц отпуска!
Маркиз Трэве, втайне разделяя его мнение, тяжело вздохнул и кивнул.
— Изначально герцогиня Валлоа была против свадебного путешествия. Она говорила, что война с Эселандом только закончилась, и ей следует оставаться во дворце, чтобы навести порядок в стране. Но Его Величество настоял на своём, и ей пришлось уехать.
Они многозначительно переглянулись. Пусть император и отсутствовал, но назвать его тираном вслух было страшно. Поэтому они просто обменялись злобными взглядами, выражая всю глубину своих эмоций.
— Так больше нельзя.
Граф Линоа отложил бумаги, которые запечатывал, и с твёрдой решимостью пробормотал:
— Сколько ещё мы будем бояться Его Величества?
— Что Вы хотите этим сказать?
Уловив тревожные нотки в голосе собеседника, маркиз Трэве тоже отложил перо. Граф тут же подскочил к его столу и наклонился к нему, прошептав нечто сокровенное.
В комнате, кроме них, никого не было, но сказанное было настолько опасным, что это стоило произносить лишь в полном уединении.
— В небе не может быть двух солнц, верно?
— Граф!
Маркиз Трэве был так потрясён, что его голос звучал, будто его кто-то душил. Но граф Линоа, несмотря ни на что, продолжил:
— Честно говоря, разве мы все не знаем об этом? Даже без императора герцогиня Валлоа прекрасно справится с управлением империей. А кто знает? Возможно, именно герцогиня приведёт нас в золотой век!
Глаза графа Линоа горели почти безумным огнём. Его слова звучали безрассудно, но нельзя было отрицать, что в них была доля правды. Точно под воздействием какого-то наваждения, маркиз Трэве неосознанно кивнул.
Увидев это, граф Линоа ухмыльнулся и продолжил:
— Я уже успел переговорить с несколькими высокопоставленными дворянами, и все они единодушны в своём мнении. Если и Вы согласитесь…
Тук-тук! В этот момент послышался шум у дверей.
— А-а-а!
— Ч-что?!
Оба заговорщика вздрогнули от неожиданности. Маркиз Трэве в панике опрокинул все бумаги на своём столе, а граф Линоа даже упал на пол.
Но не успели они перевести дух, как за дверью раздался голос слуги:
— Срочное сообщение, милорд! Король Эселанда скончался! Передано требование немедленно вернуть принцессу Жанетт, наследницу престола, которая содержится в плену в герцогстве Валлоа!
Так неожиданно наш медовый месяц подошёл к концу.
— Герцогиня Валлоа!
— Наконец-то Вы вернулись!
Как только мы прибыли в императорский дворец и созвали экстренное заседание совета, маркиз Трэве и граф Линоа бросились ко мне с шумными возгласами.
— Мы так долго Вас ждали!
— Почему Вы так задержались?!
Они смотрели на меня с такой мольбой и упрёком, что трудно было поверить, будто раньше я не получала от них ни единого письма.
Но стоило раздаться голосу Кардана, как оба тут же замерли.
— Раз Вы так радушно меня встречаете, значит, мой приезд действительно был необходим, — с лёгкой улыбкой заметил он.
Он вошёл в зал немного позже меня, сияя приветливой улыбкой. Так и не скажешь, что всю дорогу назад вёл себя холодно и отчуждённо.
— Маркиз Трэве, так это Вы передали нам срочное донесение? — продолжил Кардан, подойдя ближе. — Необычно, что такая незначительная весть была передана в столь короткие сроки. Вы действительно хорошо постарались.
Его слова звучали как похвала, но почему-то лицо маркиза стало смертельно бледным.
— В-ваше Величество…
В отличие от него, Кардан по-прежнему улыбался.
— Отправить письмо голубем… Необычное решение. Я бы о таком даже не подумал.
Должно быть, его действительно удивило, когда он увидел моих голубей за окном. Ведь я поручила их одной из своих служанок. Но, как бы то ни было, благодаря этому мы смогли раньше узнать новости и быстро вернуться.
Хотя я всё ещё была недовольна тем, что раньше не получала от них вестей, я нехотя решила признать заслуги маркиза.
— Да, спасибо, маркиз Трэве. Благодаря Вам мы смогли быстро вернуться.
— Г-герцогиня…
Стоило мне сказать всего пару слов, как маркиз посмотрел на меня такими жалобными глазами, будто вот-вот разрыдается. Но прежде чем я успела понять, что это значит, Кардан крепко обхватил меня за талию и повёл к главному месту в зале заседаний.
На возвышении, где раньше стоял лишь один императорский трон, теперь находились два золотых кресла. Привыкшая сидеть внизу, ближе всех к трону, я почувствовала себя крайне неловко, когда пришлось подняться по ступеням. Но, следуя за решительными действиями Кардана, я неохотно заняла левое место.
Не успела я привыкнуть к новой обстановке, как заседание началось.
— Вы не представляете, в каком затруднении я находился, пока ждал! — возмущённо воскликнул маркиз Трэве, сидевший теперь на моём прежнем месте.
— Эселанд требует вернуть монарха, а принцесса Жанетт категорически отказывается возвращаться! Это просто кошмар…
Я кивнула. Маркиз был прав. Ситуация действительно запуталась самым неприятным образом.
Однако в этот момент Кардан тихо усмехнулся.
— Затруднение, говорите?
Зал заседаний тут же погрузился в ледяную тишину. Я столько сил вложила в то, чтобы улучшить образ Кардана, но, судя по застывшим лицам министров, всё было напрасно.
Кардан же, словно не замечая этого, криво усмехнулся.
— Не справившись с таким пустяком, ты решил прибегнуть к дешёвым уловкам и даже голубей задействовал?
Я нахмурилась. Он называет это пустяком? Как бы я ни пыталась, с этим утверждением согласиться не могла.
— П-простите! — маркиз Трэве, побледнев, тут же склонился в глубоком поклоне, а остальные дворяне принялись пристально изучать пол, опасаясь, что следующая молния ударит в их сторону.
Похоже, разбираться придётся мне.
— Смерть короля вражеского государства — не такой уж и пустяк, — заметила я. — Всё произошло слишком внезапно. И тот факт, что они требуют вернуть только Жанетт, кажется весьма подозрительным…
Но Кардан лишь пожал плечами.
— Вероятно, его убила вдовствующая императрица.
Действительно, это была самая логичная версия.
— А что с Жанетт?
Элегантно закинув ногу на ногу, Кардан небрежно опёрся локтем на подлокотник и кивнул.
— Вероятно, её тоже хотят заманить и убить.
Его голос звучал настолько бесстрастно, что я даже подумала, не ослышалась ли.
— В любом случае, императрица вечно попусту тратила время, навещая эту девчонку в своих владениях. Может, стоит просто отправить её обратно?
Но, услышав его холодный тон, я наконец поняла — он был в жутко скверном настроении.
Обновлено: 10.04.2026