Том 1 Глава 80 — Глава 80

Кардан внезапно схватил короля Таракка за запястье. — Ой, простите, — воскликнул король, ошеломлённый, и сразу же отпустил руку, после чего Кардан плавно потянул меня за руку. — Показалось, что герцогине стало неудобно, — сказал Кардан, нежно проводя большим пальцем по красным следам на моей руке. — Ха! — король Таракка, дрожа всем телом, выглядел совершенно потерянным, а я, чтобы его успокоить, свободной рукой взмахнула в воздухе. — Всё в порядке, Ваше Величество. Мне совсем не было неудобно. Я пыталась освободить руку, украдкой поглядывая на Кардана, но он, будто разглядывая мою руку, крепко переплёл наши пальцы, и мои попытки освободиться окончательно провалились. — Принц, — тут в разговор вмешалась трёхлетняя дочь короля, тыча пальцем в сторону Кардана и слегка обслюнявив кулак. — Я хочу выйти замуж за красивого принца. Она подбежала к Кардану, намереваясь прижаться к его ноге, но королева с трудом остановила её. — Лилиан, нельзя так. Веди себя прилично. У меня перехватило дыхание. Даже трёхлетний ребёнок моментально был очарован. Всё-таки красота Кардана действовала на всех без исключения. — Почему? Он уже женился на принцессе? — Лилиан, едва ли не со слезами на глазах, потянулась ко мне и крепко схватилась за край моей юбки. — Ты вышла замуж за принца? Но, в отличие от того, как королева реагировала на приближение Лилиан к Кардану, она не испугалась, когда девочка подошла ко мне. Видимо, я показалась ей менее угрожающей. Ну, возможно, в этом была доля правды. — Нет, — я хотела вежливо объяснить трёхлетней девочке, что Кардан не женат, я не принцесса, а герцогиня, и что между нами не может быть никакого брака. Подбирая простые слова, я открыла рот, но Кардан уже наклонился, чтобы встретиться с Лилиан взглядом. — Пока нет. Но когда мы поженимся, обязательно пригласим тебя на свадьбу. — Угу… — Лилиан кивнула, а Кардан, улыбнувшись, нежно потрепал её по голове. В этот момент семья короля Таракка, как будто испугавшись, что Кардан может раздавить девочке голову, быстро отошла подальше, и я тихо прошептала Кардану: — Зачем говорить неправду? Дети принимают такие слова за чистую монету. Я снова попыталась вытащить руку, и Кардан медленно отпустил её. — Это не ложь, — с лёгкостью в голосе сказал он, но от этих непонятных слов мне стало не по себе, и я отвернулась. Кардан лишь слегка пожал плечами. — Ну, рано или поздно я женюсь. — Да, наверное, — я с усилием улыбнулась, стараясь сохранить приличное выражение лица. Что ж, он и сам, наверное, не подозревает, что его ждёт: бесконечные интриги вокруг принцессы Эселанда, а потом — уйти в мир иной, так и не успев провести настоящую свадьбу. В этот момент дверь зала громко открылась, и глашатай объявил: — Её Величество вдовствующая императрица прибыла! Все взгляды в зале обратились к двери. Хотя её прибытие позже императора нарушало этикет, императрица была единственным человеком, которому это было позволено. Она, без сомнения, нарочно опоздала, чтобы произвести более эффектное впечатление. Так и вышло. Императрица появилась в ослепительном алом платье, а рядом с ней стояла молодая женщина в сером наряде, который выглядел уныло на фоне яркого облика женщины. Так вот почему я не видела наследную принцессу Эселанда рядом с королевской семьёй. Она была с императрицей. Главная героиня оригинала. Как я и ожидала, её внешность идеально соответствовала вкусу Кардана, и она стояла в центре внимания всех присутствующих. Я поспешно обернулась, чтобы увидеть реакцию Кардана. И тут же столкнулась взглядом с его алыми глазами, которые, как оказалось, всё это время были устремлены на меня. Он даже не обратил внимания на появление принцессы. — Что? — спросил он с лёгкой улыбкой, заметив, как я ошеломлённо уставилась на него. В этот момент я поняла: всё катится к чертям. И очень стремительно. — Приветствую Солнце Империи. Императрица приблизилась к нам вместе с наследным принцем и принцессой своего родного государства Эселанд. — Приветствую вдовствующую императрицу. Пока Кардан лишь слегка наклонил голову, я поклонилась по всем правилам. — Это мои племянники, наследный принц Эселанда Момед и принцесса Жанетт. Императрица с притворной заботой притянула принцессу поближе к себе. В этот момент мне захотелось внутренне поддержать её, хотя это и не в моём стиле. Однако Кардан, вопреки моим ожиданиям, проигнорировал принцессу и сосредоточил свой холодный взгляд только на наследном принце. — Говорят, что на границе между Тараккой и Эселандом часто возникают конфликты. Королевская семья не замешана в этих делах, не так ли? — Таракка? Таракка уже давно... Принц собирался что-то ответить, но императрица поспешно перебила его и нервно рассмеялась: — Ах, конечно, Ваше Величество! Вы всегда вникаете в тонкости международных дел. Мой брат говорил, что это было недоразумение, которое уже давно разрешилось. Пока они продолжали свой разговор, я заметила, что принцесса Жанетт стояла в стороне, будто забытая всеми. Похоже, настало моё время действовать. — Кстати... — я приподняла подбородок, добавляя в голос насмешливые нотки, словно злодейка из романа. — Принцесса Жанетт сегодня одета как-то неподобающе. Её манеры тоже оставляют желать лучшего. Кто бы мог подумать, что она принцесса? На первый взгляд можно принять её за простолюдинку. Услышав слово «простолюдинка», лицо принцессы побагровело, а на лице вдовствующей императрицы, наоборот, мелькнула улыбка. — Ах, позвольте мне принести свои извинения, — вздохнула императрица. — Моя племянница действительно иногда ведёт себя как простолюдинка. У неё нет вкуса в выборе нарядов, да и манер ей не хватает. Однако, надеюсь, сегодня Вы сможете проявить снисхождение. — Ну, раз Вы так говорите, я вынуждена согласиться, — кивнула я, бросив быстрый взгляд на Кардана. Но он явно не был заинтересован в этом разговоре. Придётся снова пытаться. — Выглядит так, будто она привыкла беспрекословно слушаться аристократов, — предположила я. Возможно, он предпочитает покорных женщин, поэтому тяготеет к простолюдинкам? Но Кардан продолжал смотреть на меня всё с тем же равнодушием. — Или, может, её поведение на самом деле весьма вульгарно? — Что за дерзость! Вы осмеливаетесь оскорблять королевскую семью Эселанда?! — неожиданно взорвался наследный принц, стремительно приближаясь ко мне. От его угрожающего движения я непроизвольно вздрогнула. — Момед! Императрица поспешно остановила принца, но было уже слишком поздно. Кардан мягко положил руку мне на плечо и слегка притянул к себе. Его прикосновение было нежным, но кожа под его ладонью буквально горела. — Хватит приветствий, — сказал он холодным тоном. Эселандская делегация не имела иного выбора, кроме как отступить. Наглый мальчишка, — подумала я, про себя ругая принца, который так грубо разрушил мои планы. Несмотря на все усилия вдовствующей императрицы, Кардан так и не удостоил принцессу Жанетт ни единым взглядом. Вместо этого он лишь ещё больше прижался ко мне. Когда я попыталась подойти ближе к принцессе, Кардан тут же преградил мне путь. — Куда это ты? — Как же, я организатор этого мероприятия, и будет невежливо не поинтересоваться, всё ли в порядке у гостей. — Неважно. Если им что-то не нравится, пусть сами разбираются, — отрезал он. Вот уж действительно характер. — И не вздумай снова лезть туда, куда не надо, иначе случится что-то вроде того, что было недавно. Кардан бросил острый взгляд в сторону принца, который явно не терял времени и уже вовсю веселился с представителями империи, поглощая виски. — Впрочем, я ведь была груба в тот раз. — Но ведь ты сказала правду. О, всё пропало. Не было никаких признаков счастья от того, что он нашел женщину, соответствующую его вкусам, и на лице его было написано лишь легкое презрение. Похоже, мне придётся прибегнуть к радикальным мерам. — Ваше Величество, прошу позволить мне отлучиться на мгновение в комнату для отдыха. Кардан явно не хотел отпускать меня, но в конце концов кивнул. Направляясь к выходу, я прошла мимо вдовствующей императрицы и, увидев её, многозначительно подмигнула. Она быстро поняла намёк и последовала за мной. Закрыв дверь комнаты для отдыха, я перешла к делу: — Ваше Величество, что если мы попытаемся устроить так, чтобы принцесса Жанетт стала наложницей Его Величества? Что скажете? В то же время ворон Кардана бесшумно кружил вокруг зала, в надежде, что какая-нибудь знатная дама случайно уронит драгоценность на террасу. — Карр! Но вскоре он заметил, как вдовствующая императрица испепеляет его взглядом с окна, и мгновенно улетел прочь из зала. — Карр… Карр… Ворон горестно каркнул и захлопал крыльями. Ему не хотелось так просто возвращаться. Может, если он позабавится, дразня голубей герцогини, это чувство пустоты исчезнет. С этими мыслями, почувствовав облегчение, ворон воспользовался отсутствием герцогини и влетел через окно её кабинета. — Кааа! Раскинув крылья, он гордо провозгласил: «Я здесь!», ожидая, что услышит возмущённые крики голубей. Но сколько бы он ни ждал, ответа не последовало. — Ка? Ворон наклонил голову и огляделся, но голуби всё так же сидели в своих местах, не обращая на него никакого внимания. Один из них даже сладко дремал. — Карр! Терпение ворона лопнуло, и он притворно атаковал кормушку, но голуби его по-прежнему игнорировали. — Гу-гу. (Ну что ж, ешь вдоволь, пока можешь). — Гу, гу-у… (Как жаль. Без нас ты, наверное, с голоду помрёшь). Ворон, не чувствуя голода, отступил назад. — Карр. (Как это без вас? Что вы имеете в виду?) Но голуби только рассмеялись и не удостоили его ответом. — Кааак! Кааак! (Неужели герцогиня наконец решила избавиться от вас, этих бесполезных нахлебников, и принять ворона?!) Голуби переглянулись и покачали головами. — Гу, гу-гу. (Ах, этот глупый ворон.) — Гугу, гу, гугугу. (Ты, бедняга, должен работать за еду, потому что не милый. А мы получаем питание три раза в день, даже если ничего не делаем). Ворон наклонил голову в замешательстве. — Каааа… (Но я ведь тоже милый…) Голуби только презрительно посмотрели на него. — Гугугу, гугугу. (К завтрашнему дню ты больше нас не увидишь). — Ка? (О чём это вы…?) — Гугугу, гугугу. (Мы отправляемся туда, куда тебе никогда не попасть — вместе с хозяйкой).