Том 1 Глава 43 — Глава 43

К счастью, старшая горничная отреагировала спокойно. Она усадила меня на диван, села рядом и взяла меня за руку. — Госпожа, это правда? — Да. Уже несколько месяцев. Женщина закусила губу. В морщинистых уголках её глаз была заметна тревога. — Как же... это произошло? — Не знаю, — я пожала плечами. — Может, это побочный эффект яда, а может, я сильно ударилась головой и не заметила этого. Я ничего не помню и не могу сказать. Это было правдоподобное объяснение. Старшая горничная хорошо знала, что у герцогини много врагов. — Помимо памяти, Вас больше ничего не беспокоит? — Ничего особенного, — я слегка пошевелила губами. — Кроме основных моментов, я ничего не помню. Ни родителей, ни воспоминаний детства, ни того, как я стала герцогиней. Выражение лица старшей горничной медленно изменилось, став неописуемо мрачным. — Госпожа... Я не была той госпожой, которую она так отчаянно искала, но почему-то моё сердце защемило. — Сможешь мне помочь? Поможешь вернуть память? Госпожи, которую она знала, уже не было. Слова о возвращении памяти были лишь ложной надеждой. Я, как никогда прежде, умоляюще сжала руку старшей горничной. — Конечно, госпожа. Я расскажу Вам всё. К счастью, женщина улыбнулась мне и провела рукой по моему лицу. От её прикосновения я опустила голову ей на плечо. Я не знала почему, но мне хотелось это сделать. — Расскажи с самого начала. Старшая горничная тихо засмеялась. — Кажется, будто я снова рассказываю Вам сказки перед сном, как в детстве. Тогда Вы тоже всегда просили рассказывать одно и то же сначала. Заворожённая её смехом, я слегка кивнула. — Молодая леди была ребёнком, рождённым от предыдущего герцога и служанки. — ...бастард? Я и представить себе такого не могла. Мало того, что глава герцогского рода — женщина, так ещё и незаконнорождённая. Старшая горничная помедлила. — Внебрачный ребёнок — это внебрачный ребёнок, хотя я и ненавижу это словосочетание, — она начала похлопывать меня по плечу. — Дети ни в чём не виноваты. Вина лежит на взрослых. Это были несколько сентиментальные слова, но я снова слегка кивнула. — Я была близкой подругой Вашей матери. Ваша мать всегда была очень болезненной, и когда она заболела серьёзно, я пришла в дом в качестве няньки, чтобы заботиться о Вас, — тихий голос женщины продолжал звучать как песня. — Возможно, мы могли бы продолжать мирно жить втроём — Вы, Ваша мать и я во флигеле. Но когда Вам исполнилось пять лет, супруга герцога получила диагноз бесплодия. На лице старшей горничной впервые появилось слабое отвращение. — Ваш отец не мог довольствоваться только герцогским титулом. Он хотел, чтобы его дочь стала наследной принцессой и таким образом манипулировала следующим императором, — её голос оставался спокойным, но я чувствовала скрытую под ним печаль. — Когда госпожа родила двух сыновей и получила диагноз бесплодия, Ваш отец официально признал Вас и перевёл в главный дом. Сначала... Внезапно голос женщины замедлился. — Сначала я была рада. Я думала, что наша леди наконец-то будет признана и сможет насладиться роскошью, которой была лишена. Но надежда быстро угасла. Глаза старшей горничной начали наполняться слезами. — Ваш отец считал Вас единственным пятном на своей безупречной аристократической жизни и поэтому холодно относился к Вам. Остальные члены семьи герцога презирали Вас. Если Вы допускали хоть малейшую ошибку, госпожа не колебалась и жестоко наказывала Вас. Каждый день для Вас был словно хождение по тонкому льду. Старшая горничная погрузилась в воспоминания, её взгляд потускнел. — В то время Ваш отец, следуя своим амбициям, при каждом визите в императорский дворец брал Вас с собой. К счастью, леди Элеанора относилась к Вам как к дочери, и принц Кардан тоже хорошо к Вам относился, и я начала думать, что лучше бы Вам действительно жить во дворце. Меня? Кардан хорошо ко мне относился? Судя по нашим натянутым отношениям сейчас, в это было трудно поверить. — Но когда принц Кардан отправился на войну, что-то изменилось, и Вы больше не посещали дворец. Вы начали всё больше сосредотачиваться на делах семьи, и наши встречи стали редкостью, — женщина бросила взгляд на кровать, где лежала Элеанора, и ненадолго замолчала. — Однажды Вы привели сюда леди Элеанору. Я инстинктивно поняла. Это и есть тот самый «контракт», о котором говорил Кардан. Словно зачарованная, я подошла к кровати, где лежала Элеанора. Она спала, словно на картине. Казалось, что она вот-вот проснётся. — Когда Вы привели её, она была в таком состоянии, что едва дышала. Каким бы искусным врачам её не показывали, все говорили, что надежды нет. Старшая горничная указала на маленький столик рядом с кроватью. Там стояли две свечи. На одной свече плясало маленькое пламя, а на другой из фитиля поднимался тонкий дымок. — Примерно в то же время герцогиня приказала подготовить свечи. Я мгновенно поняла, что это за свечи. — Свечи из храма... Старшая горничная кивнула. — Свеча в храме, принадлежащая герцогине, на самом деле была заменена на мою, — женщина указала на горящую свечу. — А это свеча герцогини. — А это... Когда я указала на почти догоревшую свечу, старшая горничная произнесла предсказуемый ответ. — Свеча леди Элеаноры. Последний кусочек головоломки встал на место. Но я всё же должна была переспросить, словно окончательно убедиться. — Что я сказала, когда привела Элеанору? Горничная начала очень медленно говорить. — Если свеча герцогини погаснет, убейте леди Элеанору. В одно мгновение всё встало на свои места. Почему Кардан пообещал убить капитана гвардии, сэра Итона, по просьбе герцогини Валлоа. Почему Кардан спасал меня в моменты опасности, несмотря на свою ненависть. Почему Кардан не мог тронуть меня, несмотря на мои абсурдные заявления, что Элеанора — его возлюбленная. Чтобы убить меня, ему пришлось бы убить и его мать. — Раз в месяц герцогиня приказывала тайно отправлять свечу леди Элеаноры в императорский дворец. — Ха... Это было настолько абсурдно, что я тихо рассмеялась. — Конечно. Кардану нужно было доказательство, что мать жива, чтобы он бы и не подумал разрывать контракт. Это было тело, в котором я оказалась, но как бы я об этом ни думала… — Герцогиня Валлоа действительно жуткий человек. Все странные моменты начали проясняться. Все государственные проекты, выгодные герцогине Валлоа, складывались в её пользу. Теперь всё стало ясно. Никто не мог помешать герцогине Валлоа, контролирующей тирана. — Старшая горничная. Больше нельзя было терять время. С моими заявлениями о любви и всем остальным Кардан уже понял, что со мной что-то не так. Он наверняка сейчас ищет способ разорвать контракт, используя моё нестабильное состояние. Возможно, герцогиня Валлоа умерла в оригинале не из-за пустой казны, а потому что Элеанора умерла. Если я сейчас не сделаю шаг, Кардан избавится меня. — Мне нужно срочно кое-куда сходить. — Куда же Вы направляетесь в такой поздний час? Женщина обеспокоенно смотрела на меня, но я уверенно направилась к двери. — Это ненадолго. Мне нужно всего лишь сходить в задний сад. После короткого размышления я решительно подошла к столику и взяла свечу Элеаноры. — И это я тоже возьму на время. Ночной воздух снаружи был холодным. Я прикрыла почти погасшую свечу пиджаком и медленно направилась в лес за особняком. Дойдя до края леса, я повысила голос: — Ваше Величество! Тонкий голос эхом разнёсся по двору. Я прокашлялась и добавила решительности в голос. — Ваше Величество! Я знаю, что Вы здесь! Единственным ответом был звук кузнечиков. Я быстро начала терять уверенность. Я думала, что следить за герцогством, где сейчас потерявшая память герцогиня, — это отличная возможность узнать местоположение Элеаноры. Но, видимо, Кардан думал иначе. — У меня даже свеча с собой... В последней попытке я достала свечу из пиджака. — Почему ты продолжаешь звать меня? В этот момент низкий голос сзади меня защекотал мне затылок. — Ах! Я испуганно отступила назад. Поскользнувшись, я начала падать. В углу поля зрения я увидела, как Кардан протянул ко мне руку. — Спасибо...! Бум. Я рухнула на траву. — Осторожнее надо быть, — тихо пробормотал Кардан, держа свечу Элеаноры. — Ах... Я попыталась встать как можно более грациозно и отряхнула травинки с брюк. — Прошу прощения. Не ожидала, что Вы появитесь сзади. Кардан поднял брови. — А теперь объясни, почему ты так громко меня звала? Я же дал тебе отпуск. — Ха-ха. По той же причине, по которой Вы гуляете по заднему двору герцогства в этот поздний час, Ваше Величество. Между его бровей появилась едва заметная складка, но я проигнорировала это и перешла к сути. — Как Вам известно, последние несколько месяцев я была без памяти, — я широко улыбнулась, как будто сообщала радостную новость. — Сегодня я наконец-то вспомнила условия контракта. В глазах Кардана появился смертельный блеск, когда он взглянул на меня.