Торговцы ставят прибыль превыше всего. Но Фауст отказался от возможности заработать астрономические суммы.
— Вражда со мной не принесёт Вам пользы.
От моего грубого предупреждения маркиз Трэве слегка побелел и сильно ткнул Фауста локтем.
— Фауст, дорогой друг. Ха-ха. Зачем ты делаешь то, что обычно не делаешь? Надо быть мудрым. Мудрым!
Но Фауст был непреклонен.
— Дорогой маркиз может говорить так спокойно, потому что он уже получил своё. Весь рынок гудит о том, что Вашу дочь выбрали в кандидатки в наложницы. Но такой презренный торговец, как я, будет выброшен при первой же неудаче. Таков закон этого мира, не так ли?
Это было довольно проницательное замечание. Тем более, что я действительно собиралась его выбросить. Но я не могла уступить здесь. Ничто не помешает безумному императору влюбиться в главную героиню. Это означало, что война неизбежна. Поэтому, по крайней мере, я должна была предотвратить восстание рабов, чтобы выиграть немного времени для бегства. На сбор всего моего имущества уйдёт немало времени.
— Что если я вложу деньги как знак моей искренности?
Я горько плакала в душе. Сколько денег я уже потратила сегодня? Кроме того, эти инвестиции просто испарятся, если рынок рабов будет закрыт. Однако, вопреки моим настоящим чувствам, я изобразила безмятежную улыбку.
— 10 тысяч луаров. Думаю, это достаточный знак искренности?
От такой суммы Фауст слегка вздрогнул. Но тут же снова покачал головой.
— Для такого презренного человека, как я, это слишком большие деньги. Благодарю высоких господ за интерес к моему маленькому делу, но я всего лишь владелец лавочки, и это как раз для меня.
— Ты что, с ума сошёл?
Наконец, взбешённый маркиз Трэве начал кричать, размахивая руками. Я задумалась. Хотя Фауст вежливо отказывался под предлогом скромности, я не могла избавиться от ощущения, что он упрямится. Если его цель — деньги, то у него нет причин отказываться от сделки, в которой нет убытка. Но если у него есть другая цель, кроме денег? Я снова бросила взгляд на массивное золотое кольцо на толстом пальце Фауста.
— Если таково твоё желание, — я встала, не жалея. — В следующий раз, когда будет возможность заключить сделку, я снова приду.
Я слегка неуклюже протянула руку. Фауст без колебаний схватил мою руку и потряс. Хотя было непривычно чувствовать рукопожатие, когда четыре пальца направлены вверх, а не вниз, я сохраняла вежливую улыбку. После рукопожатия я, не оборачиваясь, вышла из офиса, а маркиз Трэве начал суетливо следить за моей реакцией.
— Ха-ха. Фауст просто невежественный простолюдин, он ничего не понимает. Я постараюсь его уговорить.
— Нет, не стоит.
Я вышла из убогого театра и села в карету маркиза Трэве, стоявшую в узком переулке. Когда дверь закрылась, звуки ворон снаружи и уличный шум были полностью заглушены. Мой голос тоже был надёжно скрыт.
— Фауст не из империи.
Я несколько раз сжала и разжала руку, которая всё ещё покалывала после странного рукопожатия. Когда я только что неуклюже протянула руку, Фауст схватил её точно так же, как это делала императрица. Четыре пальца направлены вверх.
— Фауст из Эселанда.
Лицо маркиза Трэве застыло от шока.
— Это правда?
Чёрный рынок, управляемый имперцем, уже был проблемой, но иностранцы, свободно действующие в империи, представляли совершенно иной уровень угрозы. К тому же, простой эселандский простолюдин не мог бы просто так однажды решить: «Почему бы не попробовать заняться бизнесом в империи?» и развернуть нелегальный рынок. Очевидно, у него есть поддержка. И наиболее вероятным кандидатом была королевская семья Эселанда.
— Маркиз, если не хотите быть обвинённым в государственной измене, лучше уйдите с рынка рабов. Понимаете, о чём я говорю?
Маркиз Трэве, будучи крупным игроком на рынке рабов, мог значительно повлиять на поток денег в Эселанд через Фауста, если бы его финансирование было прекращено. Маркиз с мрачным выражением лица кивнул. Но не было никакой гарантии, что одного предупреждения будет достаточно, чтобы маркиз Трэве прислушался ко мне.
— Маркиз Трэве, Вы занимаетесь шахтами, так?
Мужчина вздрогнул. Эту информацию я получила из документов, оставленных герцогиней Валлоа. Она прекрасно знала, откуда берутся деньги у имперской знати. Маркиз начал покупать рабов из-за нехватки рабочей силы для работы в шахтах.
— Я пришлю заключённых, работающих в моих шахтах, а всех купленных рабов освободите.
В империи принудительный труд могли выполнять только особо опасные преступники. Но герцогиня Валлоа, жадная к выгоде, стремилась монополизировать их труд.
— Это правда?
Глаза маркиза Трэве сначала широко раскрылись, а затем сузились от подозрения. Да, трудно в это поверить. Герцогиня Валлоа, отдающая все свои ресурсы.
— Взамен я прошу об одолжении.
Когда я предложила сделку, маркиз Трэве кивнул с выражением лица, словно знал, что это произойдёт.
— Следи за Фаустом.
— За Фаустом?
— Да. Продолжай поддерживать с ним дружеские отношения и сообщай мне, где он берет рабов, как идёт поток денег и с кем он контактирует. Если потребуется купить рабов, чтобы не вызывать подозрений, я дам тебе деньги, просто предъяви счёт.
Маркиз всё ещё сидел ошеломлённый, и я, слегка подняв подбородок, тонко улыбнулась.
— Пора бы уже маркизу вернуть свою прежнюю позицию времён правления предыдущего императора, не так ли?
Маркиз сразу же склонил голову.
— Будет исполнено по воле герцогини Валлоа.
Вечером я вернулась в императорский дворец, но не могла спокойно отдохнуть. Мне нужно было решить, что делать с рабами, которых я случайно привела с собой. Конечно, я не собиралась действительно использовать их как рабов. Хотя Кэтрин была не так важна, сэр Итон однажды уже пытался убить меня.
Я стояла перед мужчиной и пристально смотрела на него. Чтобы не травмировать Кэтрин, если она узнает о злодеяниях своего единственного брата, я отправила её отдохнуть в соседнюю спальню. Мы остались в комнате вдвоём. Хотя я осталась наедине с убийцей, я была уверена, что он не сможет навредить мне, пока его сестра находится в моих руках.
— Спрошу прямо. Почему ты пытался убить меня?
Сэр Итон не мог встретить мой взгляд и опустил голову.
— Из-за долгов, — он начал медленно рассказывать свою историю. — Мой отец был зависим от азартных игр. Даже после того, как потерял пальцы, он продолжал играть, вставляя карты между безымянным и мизинцем... Если отец не мог вернуть долг, кредиторы мучили меня. Если не меня, то мою сестру. Все заработанные деньги уходили на оплату долгов, — сэр Итон взглянул на меня искоса. — И на госпожу я стал работать из-за долгов..
Даже не обращая внимания на его слова о «госпоже», я невольно кивнула. Человек, отчаянно нуждающийся в деньгах, который не задавал лишних вопросов и не создавал бы проблем. Безусловно, сэр Итон был идеальным кандидатом для герцогини Валлоа.
— Но сколько бы я ни работал, долг только рос, как снежный ком, и в конце концов кредиторы похитили Кэтрин, — кулак мужчины сжался и задрожал. — Они угрожали продать Кэтрин как рабыню. Либо я должен был вернуть все деньги, либо... — его губы дрогнули. — Убить герцогиню Валлоа, — из его сухих губ вырвался горький смех. — В конце концов, убийство не удалось, и я предложил себя в рабство вместо Кэтрин, но нас обоих поймали, и это был настоящий удар в спину.
Я слегка прищурилась.
— В тот раз у тебя была возможность, почему ты не рассказал об этом?
Он всё время рассказывал с опущенной головой, как преступник, но впервые встретил мой взгляд.
— У меня тоже есть уши, я слышал слухи. Как я мог Вам доверять?
Мне нечего было сказать. Я сидела молча, ошеломлённая, пока сэр Итон не сделал шаг ко мне.
— Конечно, теперь я знаю, что слухи были ложными, но тогда я не мог поверить, что Вы действительно поможете. Я думал... что, вернувшись в столицу, лишусь головы.
Если бы я действительно была герцогиней Валлоа, я бы тут же обезглавила сэра Итона на месте. Я потёрла лицо рукой. После сегодняшнего дня у меня начала болеть голова.
— Кто тогда заказал моё убийство? — я внимательно изучила лицо мужчины. — Это была императрица.
Это был не вопрос, а утверждение.
Кто, если не она? Когда нападение сэра Итона провалилось, она наверняка использовала дворецкого маркиза, чтобы отравить меня.
— Нет, — но сэр Итон решительно покачал головой. — Это был Фауст.
Пазл складывался с пугающей скоростью. Императрица из Эселанда пыталась убить меня, торговец рабами из Эселанда пытался убить меня. Война с Эселандом и восстание рабов, упомянутые в оригинале. Случайность могла произойти один раз. Но если это повторяется, то это уже не случайность, а план.
— Ха.
Из меня вырвался горький смешок. В оригинале говорилось, что отношения между Эселандом и империей Хизрония ухудшились после того, как Кардан несправедливо взял в наложницы принцессу Эселанда.
Теперь я почти уверена. Война с Эселандом, восстание рабов, а также падение империи в оригинале. Всё это было частью плана императрицы.
— Ах...
Я схватилась за голову от усиливающейся головной боли.
— Госпожа, всё в порядке?
Сэр Итон спросил с беспокойством в голосе, но я махнула рукой.
— Всё в порядке.
Размышления не заняли много времени. Что бы ни планировала императрица, мне нужно только благополучно сбежать. Пусть империя падает, это не моё дело. Нет смысла суетиться и рисковать жизнью. Я, прижав пальцы к вискам, закончила обдумывать. Я вмешаюсь ровно настолько, чтобы не допустить увеличения числа рабов и истощения казны, ликвидировав рынок рабов. Остальное не моя забота.
Обновлено: 10.04.2026