Сцепив руки за головой, я вспомнила бухгалтерские книги, которые сэр Итон украл прошлой ночью. Это были настоящие бездонные тетради. Я тщательно изучила каждую из них и обнаружила всё, что выглядело хоть немного подозрительно. Детали были настолько поразительны, что даже сейчас я могу пересказать их все, не сделав ни единой ошибки.
— Вы хотите сказать, что слуги, работающие в поместье, завышали расходы до небес и безжалостно учитывали все счета? И каждый год они аккуратно переводили деньги в Эселанд. Кроме того, они управляли нелегальным игорным домом на территории маркиза, наращивая свои чёрные доходы, а все сведения в бухгалтерской книге о предприятиях, принадлежащих маркизу, были тщательно искажены, чтобы создать видимость убытков?
Краска исчезла с лица маркиза.
— Как... как так…
Я преувеличенно вздохнула и пнула ногой тонкий гроссбух, который дал мне маркиз.
— Император пытался помочь процветанию Ваших владений, маркиз, а Вы даёте фальшивые отчёты. Если Его Величество узнает...
В конце концов маркиз рухнул.
— Пожалуйста, только не это.
Став на колени, он начал умолять, прижавшись ко мне.
— Я сделаю что угодно! Пожалуйста, будьте милосердны!
Я опустила ноги со стола и посмотрела на мужчину с серьёзным выражением лица.
— Маркиз Шеррингтон, позвольте дать Вам несколько советов.
Хотя мои слова внезапно сократились, маркиз просто сглотнул слюну.
— Даже умные люди могут заниматься мошенничеством.
К счастью, маркиз оказался сообразительным человеком.
— Что, что Вы хотите?
— Я одолжу Вам деньги на строительство плотины.
Только потому, что нужно спасти кролика.
— Но Вы должны будете выплатить недоплаченные налоги.
Маркиз Шеррингтон, должно быть, был ошеломлён. Сколько же денег он присвоил себе за это время?
— Только половину.
Маркиз Шеррингтон моргнул, как будто не верил своим ушам.
— Половину?
Даже если он заплатит только половину, этого должно быть достаточно, чтобы пополнить государственный бюджет до тех пор, пока я не сбегу. Мне важнее успешно сбежать, чем ловить налоговых мошенников.
— Взамен, — у меня на лице появилась ухмылка, а глаза сверкнули жадностью, — передайте мне средства, которые Вы вывели в Эселанд.
Пополнить бюджет и обеспечить себе убежище. Два в одном.
Маркиз некоторое время молчал. Он, наверное, яростно считал в уме, пытаясь понять, насколько это будет выгодно для него.
Я решила добавить, чтобы сделать его решение немного проще:
— Если Вы решите пожаловаться императору, Вам лучше подумать ещё раз.
Удивлённый взгляд маркиза подтвердил мои ожидания.
— Конечно, я могу оказаться на плахе. Но ведь Его Величества никогда не был слишком милосердным, и Вы думаете, что он закроет глаза на Ваши налоговые махинации?
Я постучала по лбу маркиза указательным пальцем.
— Или мы поднимемся на гильотину бок о бок, или Вы переведёте мне средства Эселанда. Выбор за Вами, маркиз.
Оставив маркиза трястись от страха, я встала. Находиться здесь больше не было времени.
— Ах, эти документы я возьму как доказательства.
Последний раз похлопав маркиза по голове фальшивой учётной книгой, я покинула кабинет.
Визит в поместье маркиза завершён.
Я шла лёгкими шагами, насвистывая песню.
— Пойдём к следующему пункту назначения?
***
Это было действительно сложно. Когда дорога стала настолько узкой, что больше не могла вместить ни одной кареты, рыцари, как будто это было само собой разумеющимся, обратились ко мне:
— Герцогиня Валлоа, Вы, должно быть, устали от сидения в карете? Теперь Вы можете свободно ехать верхом.
— Этот конь хоть и мельче, чем те, на которых Вы обычно ездите, но очень послушный. Надеюсь, он Вам понравится.
Я взглянула на седло, находившееся выше моего уровня глаз. Пусть настоящая герцогиня Валлоа была опытным наездником, я такими навыками не обладала. И дорога выглядела слишком опасной для того, чтобы дальше ехать верхом. Я была уверена, что если я поеду по этой дороге, я больше не смогу оттуда выбраться.
В итоге я положила руку на седло лошади. Ведь для верховой езды достаточно просто сесть и держаться за узду, верно?
— Фух.
Когда я поставила левую ногу в стремя и упёрлась в седло, как это делали рыцари на лошадях, тело неожиданно легко поднялось, будто оно всё помнило. Но как только я села, лошадь рванула.
— Хэй!
Белый конь, взмахнув передней ногой в воздухе, начал мчаться по узкой горной тропе.
— Ох!
Инстинктивно я пригнулась, ухватившись за гриву коня. Мои ноги сжали его бока так крепко, как только могли. Сзади раздавались крики рыцарей, но даже они становились приглушёнными, когда мы входили в глубь тёмного леса.
Ветви беспощадно царапали лицо. Тьма стала настолько густой, что я уже ничего не видела.
Когда я стиснула зубы, во рту разлился металлический привкус крови. Немного, ещё немного, я смогу выдержать. Лошадь остановится, когда устанет. Но казалось, что у неё нет таких намерений. Она продолжала бежать, тяжело дыша, всё глубже в лес.
Чувствительность ног исчезла. Руки стали тяжёлыми, как железо, и дыхание заставило грудь напрячься до предела.
Я повернулась и взглянула на быстро проходящую мимо лесную тропу. Если я упаду здесь, я умру? Лучше ли мне прыгнуть, когда я уже до конца измотана, чем позволить лошади сбросить себя?
— Хэй!
В это время лошадь лягнула задними ногами, словно пытаясь меня стряхнуть.
— Ух.
Это было пределом. Пальцы, пропитанные потом, скользнули между гривой лошади, и я свалилась с седла.
— …!
— Угх.
Прямо перед тем, как упасть на землю, кто-то обнял меня сзади. Большая рука схватила поводья, и лошадь, казалось, сразу успокоилась.
— Спуститесь сначала.
Человек, спрыгнувший с лошади первым, схватил меня за талию и осторожно опустил. Повернувшись, я увидела незнакомца, стоящего в натянутом капюшоне.
Я не могла рассмотреть его лицо, но оно казалось мне смутно знакомым.
Он был высок и мускулист, с широкими плечами и стройной фигурой. Его голос звучал низко и уверенно. Почему-то он был мне знаком.
— Спасибо.
На самом деле у меня дрожали колени, и мне хотелось немедленно сесть, но я думала, что герцогиня Валлоа не удивилась бы, поэтому заставила себя вести себя так, будто со мной всё в порядке.
Самое главное сейчас — выяснить, кто этот подозрительный человек.
— Я хотела бы отплатить за помощь. Могу ли я узнать Ваше имя?
Под капюшоном была видна только волевая челюсть.
— Не нужно благодарности. Проходя мимо, я просто оказал помощь тому, кто оказался в беде, — мужчина ловко перевёл разговор. — Однако... кажется, Вам стоит это увидеть.
Он указал на место, и я увидела, как красная жидкость струится из-под седла лошади.
— Кровь...?
Мужчина тут же снял седло. Лошадь недовольно фыркнула, но не пыталась убежать.
— Под седлом застрял кусок стекла.
Мужчина протянул мне кровавый осколок. Когда я посмотрела на спину лошади, то увидела, что из глубоких порезов льётся кровь.
— Кто мог сделать такое?
Я почувствовала это инстинктивно. Это не было случайностью. Кто-то из группы специально оставил его там. Чтобы убить меня. Моя рука сжалась вокруг осколка.
— Хватит.
Мужчина схватил мою руку. Только тогда я почувствовала острую боль. Я даже не заметила, что сжала осколок так крепко.
— Ах, — мне удалось произнести лишь одно сухое слово.
Я не могла понять, дрожали ли мои руки от гнева или страха. Я уехала из дворца, чтобы избежать убийцы. Но кто мог подумать, что они достанут меня и здесь.
Мужчина протянул руку.
— Дайте мне его.
— Нет.
Я убрала окроплённый моей кровью и кровью лошади осколок в карман жакета. Мне было удобнее хранить подсказку у себя.
— Всё в порядке.
Это было сказано для него и для меня.
По крайней мере, здесь, в отличие от дворца, группа была небольшой. Виновного найти проще. Это была странная уверенность. В моей предыдущей жизни я бы никогда не поняла её. Но я была уверена. Даже если я умру, я смогу убить другого человека раньше этого.
Я коротко кивнула мужчине и без колебаний обернулась.
Когда я вернулась на горную тропу со своей лошадью, первым, кто меня заметил, был сэр Итон.
— Ваша Светлость! Вы в порядке?
Глаза Итона, полные беспокойства, стали красными от напряжения.
— Да. Ничего страшного.
Моё сердце всё ещё колотилось, но я махнула рукой, словно ничего не произошло.
— Прошу прощения.
Даже командир рыцарей поклонился.
— Я уверял, что это спокойная лошадь, герцогиня. Это моя ошибка. Я готов принять любое наказание.
Но у меня не было ни сил, ни желания кого-либо наказывать.
— Это не Ваша вина. Лошадь испугалась не из-за Вас.
Я только хотела найти место, где могла бы спокойно усесться и скрыть трясущиеся колени.
Один из рыцарей, наблюдавший за мной, осторожно заговорил:
— Может, сегодня разобьём лагерь здесь?
— Ладно. Похоже, это хорошая идея.
Я молча наблюдала за рыцарями, усердно расчищавшими лагерь.
Кто из них пытался убить меня?
***
Глубокой ночью внутри палатки я изучила осколок стекла. На седле был вырез, созданный для того, чтобы самый острый угол мог проникнуть в кожу лошади. Но сам осколок был не таким уж и большим. Это был тщательно подготовленный предмет, который мог бы причинить боль лошади только после того, как на него ляжет мой вес. У того, кто это установил, должен был быть лёгкий способ добраться до лошади. Кажется, мне придётся наблюдать за действиями рыцарей несколько дней, чтобы понять, кто это мог сделать.
Я проглотила комок в горле и осторожно убрала осколок стекла обратно в карман.
Тут раздался шорох у входа в палатку. Голуби зашумели, испуганно курлыча и шумно махая крыльями.
— Что случилось?
Когда на мой вопрос так и не прозвучал ответ, я наконец поняла, что что-то явно не так.
Обновлено: 10.04.2026