Глава 87 — Церемония награждения

Рыцарь-командор Имперского рыцарского ордена. Вероятно, сильнейший фехтовальщик на континенте и защитник Императора. Кумир всех рыцарей. Святой Меча. С внезапным появлением столь значимой фигуры все присутствующие дворяне замолчали. Никто не смел издать ни единого звука, даже дышали все с опаской. И это было неизбежно. Аура, исходящая от Рыцаря-командора, была острой как лезвие, заставляя людей инстинктивно съеживаться. Рыцарь-командор с нажимом повторил: — Вытащишь свой меч, и ты — мертвец. Рыцарь, чье запястье было сжато в железной хватке, смертельно побледнел. Он с трудом выдавил из себя: — В-вы хотите сказать, что убьете меня, если я обнажу свой меч? Вы теперь на стороне этого еретика? — Что? Рыцарь-командор на мгновение опешил, а затем расхохотался. — Ха-ха! Кажется, ты меня неправильно понял. Зачем мне тебя убивать? — Т-тогда… Рыцарь-командор указал на Дейла и сказал: — Если ты обнажишь меч, то этот парень тебя убьет. Ты не продержишься и десяти ударов. В день, предназначенный для славной церемонии награждения, проливать кровь из-за мелкой ссоры было бы неправильно, не так ли? Если только... Сделав глубокий вдох, Рыцарь-командор продолжил: — Неужели ты думал, что сможешь победить? Пожалуйста, скажи, что это не так. Если уровень рыцарей пал так низко, будущее империи выглядит весьма мрачным. — …… Молодой рыцарь не смог ничего возразить. Он просто повесил голову и задрожал. Тогда Рыцарь-командор заявил: — Давай оставим это на сегодня. Извинись, и на этом закончим. Как я уже говорил, не стоит проливать кровь в такой прекрасный день. Считай это моей милостью, только на этот раз. Рыцарь-командор произнес это и повернулся к Дейлу. Дейл, чей гнев утих после внезапного вмешательства, прямо ответил: — Не похоже, чтобы мы были в том положении, чтобы оказывать друг другу любезности, тем более что мы только что познакомились. — ……! — ! Рыцари и дворяне, слушавшие их, были шокированы. С такой дерзостью отвечать Рыцарю-командору. Если бы в этом ответе была хоть капля страха, такое поведение было бы просто невозможным! Затем из толпы вырвался рыцарь с обнаженным мечом и воскликнул: — Как ты смеешь нести такую чушь перед нашим господином, наглый мерзавец! — Мастер? Воскликнувшей была молодая женщина-рыцарь. Называя командора своим мастером, она ясно давала понять, что является его ученицей. Ученица, казалось, была готова в любой момент выхватить меч. Однако сам Рыцарь-командор лишь сердечно рассмеялся. — Ха-ха-ха! Вот именно. У рыцаря должен быть такой дух. — М-мастер? Затем Рыцарь-командор обратился к Дейлу: — Мои извинения. Кажется, я слишком увлекся собственными мыслями. Ты видишь меня впервые, но, по правде говоря, я тебя уже видел. Это… как его там? Когда Рыцарь-командор вопросительно посмотрел на свою ученицу, та тут же ответила: — Сэр Кристен. — Ах да. Твой бой с Кристеном. Я видел ваш поединок. И должен признать, я был впечатлен. Твоей технике, возможно, немного не хватает мастерства, но ты, безусловно, знаешь, как сражаться. Давно у меня не кипела так кровь. Слова Рыцаря-командора вызвали еще больший переполох среди присутствующих. Особенно среди рыцарей и тех, кто мечтал ими стать. Все они были потрясены. Они знали, насколько строг Рыцарь-командор даже со своими собственными рыцарями и как скуп на похвалу. В высших кругах ходила известная история о рыцаре, который расплакался, когда впервые услышал от командора «хорошо сделано». Привлечь внимание такого Рыцаря-командора. Рыцари смотрели на Дейла с еще большей завистью. Сам же Дейл выглядел равнодушным. — Что вы хотите этим сказать? — Давай оставим это на сегодня. Затевать неприятности тебе ни к чему. Даже если он так выглядит, он из знатной семьи. А ты? Почему ты еще не извинился? Рыцарь-командор обратился к молодому рыцарю, который затеял ссору с Дейлом. Рыцарь опустил голову с униженным видом. — Я-я извиняюсь. Это было явное извинение по принуждению. Но Дейл кивнул головой и принял его точно так же. У него не было никакого желания продолжать этот фарс. А раз уж Рыцарь-командор зашел так далеко, не было причин упрямиться. — Понял. — Спасибо за понимание. Заходи как-нибудь в орден рыцарей. Я бы хотел скрестить с тобой мечи. Ты всегда желанный гость. Оставив эти слова на прощание, Рыцарь-командор удалился. Ученица Рыцаря-командора бросила на Дейла острый взгляд, прежде чем поспешно последовать за своим учителем. Молодой рыцарь, затеявший ссору с Дейлом, тоже поспешил удалиться. На его лице теперь застыло выражение глубокой несправедливости. Было ясно, что он никогда не признает своего полного поражения от Дейла. И все же, он ничего не мог поделать. Поскольку вмешался сам Рыцарь-командор, начать новую ссору означало бы пренебречь его достоинством. У молодого рыцаря не хватило бы дерзости на такой смелый поступок. — Считай, что тебе повезло. Он выплюнул эти слова, прежде чем быстро исчезнуть. Дейл уже хотел остановить молодого рыцаря, но потом махнул рукой. Подобные глупцы все равно когда-нибудь снова пересекутся с ним на его пути. Не было никакой необходимости разбираться с этим сейчас. Хотя инцидент был исчерпан, холодная атмосфера всё равно осталась. Люди хранили молчание и лишь тихо переглядывались. И вот, наконец, началась церемония награждения медалями. — Освободите дорогу для его превосходительства маркиза! Всем отступить! Когда раздался призыв слуги, дворяне расступились, освободив место по обе стороны. Следом за этим в зал гуськом вошли и выстроились в ряд рыцари маркиза, и, наконец, сам немолодой маркиз уверенно вошел в зал. На маркизе был такой длинный и богато украшенный плащ, что он почти волочился по полу. Он специально шел медленными, размеренными шагами, купаясь во внимании, которое было приковано к его персоне. Маркиз встал на приготовленный заранее подиум и высокомерно оглядел присутствующих. И только спустя долгое время он открыл рот. — Сегодня поистине важный день. Его Величество Император решил пожаловать медали юным героям, которые оказали выдающиеся услуги. То, что Его Величество доверил эту благородную задачу мне, - большая честь сама по себе. Несколько дворян поддержали это мнение и вместе с маркизом признали важность этого дня. Маркиз с довольным видом перевел взгляд на стоящего рядом с ним нижестоящего дворянина. Низкопоставленный дворянин держал в обеих руках длинный свиток, в котором был список награждаемых. Затем он провозгласил: — Отто из рода Бернхардтов, шаг вперед! — Да! Один из рыцарей быстро вышел вперед и преклонил колено перед маркизом. Низкопоставленный дворянин объявил: — За то, что Отто в одиночку охотился на троллей на юго-западе, защищал людей и сохранил мир в деревне, ему вручается медаль «Красный Щит»! Как только дворянин закончил свое пространное объяснение, маркиз вручил рыцарю медаль. — Мои поздравления. Продолжай усердно трудиться. — Спасибо, огромное спасибо! Рыцарь низко поклонился, по его лицу текли слезы. На его лице читалось полное удовлетворение. Не слишком ли? Получить медаль — это, конечно, хорошо, но стоило ли из-за этого так шуметь? Это была слишком бурная реакция на простую честь. Оставив размышления Дейла в стороне, Церемония продолжилась. Низкопоставленный дворянин продолжал объявлять имена и заслуги награждаемых, а маркиз лично вручал каждому из них медаль. Награжденных было довольно много, причем не только рыцарей, но и значительное количество наемников. В результате церемония затянулась надолго. Дворяне, поначалу слушавшие молча, заскучали и начали вести праздные разговоры. — Кажется, на этот раз будет вручено необычно много медалей. Давно у нас такого не было, особенно с тех пор, как герои ушли в историю. — Ну, насколько я слышал, Его Величество формирует новую императорскую гвардию. Одни только императорские рыцари не справляются, не так ли? — Новая императорская гвардия? — Да, именно. Я слышал, что они принимают всех, у кого есть способности, независимо от их социального положения. — Как нелепо. — Нелепо? Разве ты не заметил необычное количество наемников и простолюдинов на этой церемонии награждения? И более того… Шепчущиеся дворяне бросали беглые взгляды на Дейла. Они продолжили разговор между собой. — Если они награждают медалями таких, как он, это должно отражать явное намерение Его Величества не обращать внимания на социальный статус и происхождение. — Хм. Это, безусловно, серьезный признак. Это была не просто церемония признания заслуг. Дейл собрал информацию своим превосходным слухом и задумался. Имперская гвардия. Император однажды почувствовал, что его власти угрожает появление героев. Отъезд героев из столицы на фронт, так или иначе, был связан с влиянием Императора. А теперь он собирает собственную гвардию. Но зачем? Император и так командовал огромной армией. Тем не менее, похоже, он хотел иметь в своем распоряжении больше верных солдат. Неужели его не устраивает то, что у него есть? Может быть, Император чувствовал угрозу? Пока что у Дейла было недостаточно информации, чтобы судить об этом. После долгого ожидания, наконец, подошла очередь Дейла. Низкопоставленный дворянин объявил: — Дейл, наемник с бронзовой пластиной и рыцарь, служащий Богине Ночи! Сэр Дейл, шаг вперед! Дейл уверенно зашагал вперед. Дворянин сглотнул подступивший к горлу страх, когда Дейл подошел, и провозгласил: — Дейл, ты сразил служанку Аргула, Хасину, и, будучи наемником, успешно обезвредил различные угрозы нашему городу и спас бесчисленное количество жизней. Более того, за твою доблесть в победе над воскресшим Ганиагосом в Каэлуме до того, как он смог обрести полную силу, мы жалуем тебе медаль «Золотой Меч». Маркиз протянул Дейлу золотую медаль в форме меча, получив ее от дворянина. — Вы сэр Дейл? Я много о вас слышал. Ваши заслуги на этот раз поистине похвальны. Если бы Каэлум пал, это стало бы катастрофой для империи. Дейл молча кивнул в ответ. Маркиз продолжил: — Примите ее. Медаль «Золотой Меч» вручается не просто так. Это означает, что сам Его Величество отметил ваши заслуги. — Я приму ее с благодарностью. Дейл протянул руку, чтобы взять медаль, как вдруг маркиз крепко сжал его ладонь. В хватке маркиза чувствовалась недюжинная сила. Их взгляды встретились. А затем он прошептал голосом, который мог слышать только Дейл: — Что вы думаете об Империи и Его Величестве? Дейл нахмурил брови. Это был неожиданный вопрос. В его голове промелькнули слухи о том, что Император планирует сформировать свою личную императорскую гвардию. Это что, испытание? Если так, то Дейл не собирался получать хорошую оценку. У него не было никакого интереса к чему-то вроде личной гвардии Императора. Дейл коротко ответил: — У меня нет каких-то особых мыслей. Маркиз был застигнут врасплох и пробормотал: — Но вы же наверняка что-то чувствуете. — Возможно. Дейл окинул взглядом присутствующих. Пока они вдвоем перешептывались, дворяне смотрели на них с недоуменными лицами. Маркиз, похоже, решил не оставлять этот вопрос без ответа. Дейл снова открыл рот. — Мне кажется, она в опасности. — Вы имеете в виду Империю? В каком смысле? — Во многих. — Хм. Лицо маркиза стало непроницаемым от ответа Дейла. — Если вам так кажется, то, вероятно, потому, что мы были недобросовестны и плохо служили Его Величеству. Я ценю ваше мнение. Благодарю вас за ваше мнение. И еще раз поздравляю. Если вы будете носить эту медаль на груди, люди будут смотреть на вас с уважением. Дейл подумал, что это маловероятно. Даже с блестящей медалью на груди Дейл все равно останется еретиком в глазах людей. Мне стоит вернуться, как только все это закончится. Он хотел поскорее покинуть эту утомительную обстановку. Однако, словно прочитав мысли Дейла, маркиз заговорил. — После этого состоится банкет. Это будет самый роскошный и великолепный банкет, который вы когда-либо видели, так что надеюсь, вы получите удовольствие. — Я… Дейл хотел было категорически отказаться. Однако маркиз быстро продолжил: — И во время банкета мы планируем сделать одно довольно важное объявление. Вам будет очень полезно его услышать. Так что не спешите, а спокойно наслаждайтесь банкетом. — А разве вы не могли бы просто сказать мне сейчас? — Ха-ха. Сэр умеет шутить лучше, чем можно подумать. — Нет, я не шучу… Рассмеявшись, маркиз отмахнулся. Это был явный знак прекратить пререкательства и ждать. Дейл внутренне вздохнул. Похоже, уйти пораньше все-таки не получится.