Глава 187 — Ведьма

Эрнст усмехнулся и сказал: — Давно не виделись? Когда я услышал о твоей смерти, я единственный не поверил. Как мог умереть такой человек, как ты? Дейл спросил: — Как ты узнал, что я здесь? — Услышал, что Мелфис, этот ублюдок, посадил тебя в тюрьму. Сразу же примчался. — Но ведь снаружи должна быть охрана? — Хе-хе! Забыл? Я же командир личной гвардии. У меня больше власти, чем ты думаешь. Эрнст гордо выпятил грудь. — Как раз вовремя. Ты ведь понимаешь, что ситуация критическая? — Да. Небо выглядит неспокойным. Сумерек что-то замышляет? — Что сейчас делает император? Есть ли у него какой-то план? Если тебе трудно говорить, просто скажи, есть план или нет. — Император сейчас... Эрнст глубоко вздохнул и покачал головой. — Скажу честно. Император сейчас не в своём уме. — Не в своём уме? — Когда он бросил всех горожан и поднял замок в воздух, чтобы сбежать, даже его статус императора не спас от осуждения. Люди из верхнего района были в шоке. В обычное время это было бы нормально. Если бы учитель был здесь... даже знать вынуждена была бы считаться с императором. Но командир рыцарей погиб в битве с Сумереком. Самый могущественный меч, защищавший императора, исчез. — Атмосфера тогда была действительно напряжённой. В любой момент мог вспыхнуть мятеж. Император это понял и начал массовые чистки среди высшей знати, которая могла представлять для него угрозу. — Разве это допустимо? Сопротивление должно было быть немалым. — За эти годы император постоянно подрывал силу знати. И конфликты знати на севере, и создание личной гвардии – всё для этого. Но главное – рыцари империи по-прежнему верны императору. А Магическая Башня сохраняет нейтралитет. Пролилась кровь, произошли массовые чистки. Террор императора сделал настроение народа ещё более мрачными. Даже самые верные слуги начали сомневаться в императоре. Правда, открыто это выразить они не могли. Иначе стали бы следующими жертвами казни. — Именно тогда это и началось. На важные посты стали назначать не способных людей, а тех, кто заискивает перед ним. — Типичный тёмный правитель. — Раньше он был мудрым человеком... Похоже, смерть учителя особенно сильно его потрясла. Покачав головой, Эрнст продолжил: — Сейчас он переложил всё управление государством на подчинённых. Погряз в вине и женщинах. В его-то возрасте. Тц. — Значит, у него нет особых планов, даже если Сумерек перевернёт мир. — Кто знает. Он очень хитрый человек, возможно, это маска, а в душе он вынашивает глубокие замыслы. Похоже, у Эрнста всё ещё оставалась минимальная вера в императора. Что ж, именно поэтому император и назначил Эрнста командиром личной гвардии. Дейл спросил: — Эрнст. Что ты думаешь? — О чём? — Ты знаешь, о чём я спрашиваю. Мир на грани разрушения, правильно ли сидеть, запершись в восточном углу? Эрнст на мгновение задумался. Казалось, он не столько обдумывал ответ, сколько тщательно подбирал слова. В этом поведении Дейл заметил течение времени. Кровавые ветры, дующие в Ирен, научили наивного и немного бестолкового юношу осторожности. — Раз уж между нами, скажу честно. Так нельзя продолжать. Нужно немедленно остановить Сумерека. Я не особо набожный человек, но то, что он собирается сделать, нужно остановить. — Тогда... — Но убедить императора будет сложно. Нет, даже заговорить с ним трудно. Он постоянно пьян. — Если император не вариант, может, хотя бы с 3-м корпусом что-то можно сделать? Эрнст покачал головой. — Проблема в командире корпуса Мелфисе. Этот тип будет противиться всему, что бы мы ни делали. У него нет ни воли сражаться, ни понимания, почему нужно сражаться. Более того, если мы попытаемся убедить императора, он с радостью оклевещет нас, заявив, что у нас злые намерения. Эрнст скрипнул зубами. Похоже, ему немало досталось. Дейл подвёл итог ситуации. Безвольный император. Знать, чьи руки и ноги отрублены мечом императора. Некомпетентный командир корпуса. Личная гвардия Эрнста ещё слишком слаба. Магическая Башня сохраняет нейтралитет, а рыцари империи пока всё ещё верны императору. После долгих раздумий Дейл снова спросил: — Кто сейчас командир имперских рыцарей? — Леди Айла... знаешь? Ученица учителя. — Та молодая женщина-рыцарь? — Да. Она немного молода для должности командира. Но благодаря тому, что она ученица учителя, и её выдающимся способностям, она временно занимает пост командира. — Временно? — Да. Похоже, императора устроит только кто-то уровня учителя на посту командира. Какой же он жадный тип. — Значит, сейчас рыцари следуют воле этой Айлы? — Да, так и есть. Хоть она и знает, что это неправильно, но учитель до конца служил императору. Похоже, леди Айла хочет следовать его воле. — Понятно. А что случится, если рыцари отвернутся от императора? — Тогда это будет конец. Магическая Башня тоже перестанет просто наблюдать. Но убедить Айлу будет нелегко. Кивнув, Дейл спросил: — Последний вопрос. Каковы условия для назначения командиром рыцарей? — Либо официальное назначение императором из числа рыцарей, либо признание всеми рыцарями... Но зачем ты спрашиваешь? Постой. Неужели? — Я возьмусь за убеждение рыцарей. Проведи меня в Ирен. У тебя есть такие полномочия? Эрнст, похоже, догадался, что задумал Дейл. С растерянным выражением лица он огляделся и заговорил: — Э-это возможно. Но если что-то пойдёт не так, нам обоим конец. Это очень опасно! — Когда мир на грани гибели, приходится идти на такой риск. — Ты-то может быть, но я ещё морально не готов... Эрнст не договорил. Дейл встретился с ним взглядом. — Эрнст. Почему ты рисковал жизнью, соперничал с другими дворянами и стал командиром личной гвардии? — ... — Разве не для того, чтобы сделать мир хоть немного лучше? Эрнст закрыл глаза. Он погрузился в размышления, и Дейл терпеливо ждал. Эрнст тихо пробормотал: — Сэр Дейл. Помнишь Аарона? — Твой верный слуга, не так ли? Тот, кто отдал жизнь за твою мечту. — ...Ты помнишь его. — Конечно. Когда Дейл вспомнил Аарона, на губах Эрнста появилась улыбка. — Ты тогда сказал. Чтобы Аарон не пожалел о своей жертве, поступай правильно. Похоже, этот момент настал. Эрнст снова открыл глаза. В его взгляде больше не было недавних страха и колебаний, вместо этого в нём горела решимость. — Идём. А, схожу за ключами. — Не нужно. — Что? Дейл напряг силы. Щёлк. Бам! Верёвки, опутывавшие всё тело, он порвал силой. Цепи разбил о стену. Решётка? Дейл схватил прутья решётки обеими руками и легко раздвинул их. Для Дейла образовался проход. — Э, эм, э. — Я изначально не был пойман, а позволил себя поймать. — ...Похоже на то. Эрнст покачал головой с потрясённым выражением лица. Они быстро вышли из тюрьмы. У входа в тюрьму лежали без сознания охранники, а воины наблюдали за ними. Дейлу эти лица тоже были знакомы. — Это личная гвардия. Помните их? Наёмники, с которыми мы вместе сражались на севере. — Рады снова встретиться, милорд. — Мы слышали слухи. Вы действительно удивительны. — Для нас честь сражаться вместе. Вот, мы сохранили ваш меч. — А. Давно не виделись. Спасибо. Гвардейцы наперебой выражали радость встречи. Дейл по привычке оглядел их тела. Крепкие мышцы, оружие и доспехи хорошо сочетаются. Они производили впечатление настоящих воинов, а не просто наёмников, немного умеющих сражаться. Время меняет людей. И Эрнст, и они тоже. — Идём. Похоже, сейчас в крепости беспорядки. — Почему? — Говорят, часть войск Сумерека движется сюда. Хоть их всего 2000... что-то тревожно. Поторопимся. Гвардейцы окружили Дейла и быстро двинулись. Цель – Ирен. Ирен парил в небе, отбрасывая на землю огромную тень. Эрнст вошёл в эту тень и осторожно крикнул: — Сэр Ханс! Сэр Ханс! Где вы?! — ... Молчание. Вздохнув, Эрнст крикнул снова: — Мудрый и выдающийся маг сэр Ханс! Нам нужна ваша помощь! — Хо-хо. И кто же меня зовёт? А, командир личной гвардии. Важно появившегося мага звали Ханс. И это тоже было знакомое лицо. — Сегодня встречаю много знакомых лиц. — ...О? Сэр Дейл? Ханс застыл перед Дейлом, как мышь перед змеёй. Дейл положил руку ему на плечо. — Кстати, надо же, сэр Ханс. Выбился в люди. А ведь был простым магом-простолюдином, которого притесняли в Магической Башне. — Ха-ха-ха. Всё благодаря вам, сэр Дейл. И командира Эрнста познакомили, и это, как его... в сокровищнице Ваймана позволили изучать магию полёта. — Да, Ханс. Впредь, когда тебя зовут, появляйся сразу. Не заставляй людей ждать. — ...Да. Когда Ханс съёжился, гвардейцы злорадно усмехнулись. Видимо, он обычно сильно важничал. Заметив это, Ханс вдруг почувствовал себя уязвлённым. "Я должен терпеть такое обращение? Я же Ханс! Даже в Магической Башне сейчас со мной не могут обращаться как попало!" Ханс сбросил руку Дейла с плеча. — Кхм. Кхм-кхм. Похоже, вы всё ещё считаете меня тем прежним Хансом. — А кто ты, если не Ханс? — Если вы продолжите не уважать мой авторитет, я тоже не буду сидеть сложа руки! — И что же ты сделаешь? — Что я сделаю... эм. Ханс искоса взглянул на Дейла. После таких слов должна была быть хоть какая-то реакция. Но лицо Дейла оставалось совершенно бесстрастным. Вся надменность Ханса, накопленная за годы важничанья, рассыпалась в прах. Суровая реальность вернулась. — Ну, что я сделаю... Ничего я не могу сделать. Ханс безвольно опустил плечи. Дейл сказал: — Ханс. Я до сих пор не забыл, как ты ворвался в бедные кварталы и пытался сжечь людей. — ...Но я же тогда никого не убил. — Потому что я остановил. В любом случае, раз ты живёшь жизнью, которую должен был потерять, будь всегда скромным. А теперь делай то, что должен. — Понял... Сломленный Ханс начал читать магическое заклинание. Усмехнувшийся Эрнст указал Дейлу: — Встаньте здесь на ковёр. Это был роскошный гобеленовый ковёр с изображением крылатого коня. Эрнст, Дейл и Ханс встали на ковёр. — Это работа мастера Андрея. Магический инструмент, облегчающий полёты. — А, Андрей. Как он поживает? — Слишком бодр, в этом-то и проблема. Наконец заклинание было завершено. Ковёр с тремя людьми начал плавно подниматься. Земля быстро удалялась. Когда открылся обзор, стало видно далеко вокруг. Вдалеке виднелось наступающее войско. "Это те войска Сумерека, о которых говорили? Действительно, численность небольшая, но что-то в них тревожит." Внимательно разглядывая их, Дейл заметил ещё две маленькие точки, идущие с другого направления. Дейл сосредоточился на них. Шли двое людей. Но почему? Он не мог оторвать взгляд от их фигур. "Кто они?" Сегодня особенно много знакомых лиц. Может, и эти тоже знакомые? Но расстояние слишком велико. Даже Дейл не мог разглядеть их с такого расстояния. Пока Дейл осматривал землю, ковёр поднялся высоко и быстро приближался к Ирену. Ханс поддерживал магию полёта, а Эрнст доставал и зажигал светящийся магический предмет, направляя его в небо и гася. Прежде чем Дейл успел спросить, Эрнст объяснил: — Это код. Любой летающий объект, приближающийся без установленного кода, будет сбит. Даже демон не сможет просто так подлететь. — Понятно. Дейл подумал, что хорошо сделал, что не приближался на призрачном корабле Ягавы. Иначе даже не успел бы подлететь, превратившись в чёрный пепел. Со стороны Ирена тоже замигал свет. Сигнал, что можно войти. Ханс направил ковёр на посадку в Ирен. Верхний район выглядел одновременно похожим и непохожим на прежний. Когда толстые крепостные стены, окружавшие район, исчезли, появилось ощущение простора. К тому же, вид с неба был прекрасным. Но ряды зданий и красиво ухоженные улицы остались прежними. Казалось, что только это место избежало искр войны и течения времени. Когда Эрнст сошёл с ковра, к ним подошли несколько магов и рыцарей. — Добро пожаловать, командир личной гвардии. Дела на земле успешно решены? — Да, благодаря вам всё прошло хорошо. — Это хорошо. Но кто этот человек позади? Мы не получали сообщения о том, что поднимется ещё один человек. Рыцарь имперской гвардии сузил глаза. Его аура была несравнима с теми посредственными рыцарями внизу. Эрнст с озабоченным лицом посмотрел на Дейла. Выражение словно спрашивало, что теперь делать. Дейл покачал головой. Как будто говоря, что беспокоиться не о чем. Дейл оттолкнулся от земли. От неожиданного движения рыцарь попытался выхватить меч, но Дейл уже взлетел высоко и приземлился на ближайшую крышу. Дейл оглядел верхний район. Глубоко вдохнул и выкрикнул, словно взорвав бомбу: — Как соратник командира имперских рыцарей сэра Михаила, заявляю!! От громового голоса люди разом зажали уши руками. Но даже это не могло заглушить его голос. — Ставлю на кон место командира и вызываю имперских рыцарей на почётный поединок!!! Подобный грому голос прокатился по всему небу, по всему городу и достиг ушей каждого живущего здесь.