Глава 22

- Этого недостаточно! Повесьте больше украшений! Оглядев герцогский зал, Рания подняла руки вверх и повысила голос, выкрикивая приказы. Величественный сводчатый потолок и мраморный пол уже достаточно блестели, но ее лицо все еще было полно недовольства. - Пустите еще одну бриллиантовую дорожку по краю люстры. До такой степени, чтобы их глаза слепило! - ...Чьи глаза должны быть ослеплены? О чем ты? - Лонан. Она подняла брови, посмотрев на человека, который беззвучно приблизился к ней. Однако они, похоже, хорошо знали друг друга, потому что Рания не упрекала его за то, что он говорит с ней неуважительно. - Я же просила тебя не появляться без моего разрешения. - О боже. Но я подумал, что могу быть тебе полезен. - Нет. Если ты будешь использовать магию так бездумно, люди начнут интересоваться, кто ты такой. Ведь ты не так прост. - …Тебе ли это говорить? Ведь ты унаследовала кровь великого мага Керхана. Рот Лонана скривился, словно тонкая змея, когда он заговорил. Его костлявое лицо было видно из-под черной мантии, которую он носил. Несмотря на то, что он был на редкость красивым мужчиной, он совсем не походил на живого человека. - Но то, что Его Величество принял приглашение на торжественный банкет, было для меня полной неожиданностью. - ...Хм, что ты имеешь в виду? Вжух. Рания развернула веер одним движением руки и прикрыла им рот. - Это прием, который устраивает феодал Севера. Если во время этого события не произойдет что-то важнее, император, скорее всего, будет присутствовать на нем. - Но он не мог появиться здесь без весомой причины. - ...То есть? - Мне просто показалось интересным, что он проделал весь этот путь без рыцарей и охраны. Также он прибыл без всякого предупреждения. - По словам управляющего дворцом, император здесь для того, чтобы отдать дань памяти любимому месту покойной императрицы. - Хочешь сказать, что веришь этим словам? - … Глаза Лонана вспыхнули, и Рания сложила веер, закрывавший ее лицо. Ее вежливая улыбка исчезла, лицо стало напряженным. - Наглец. По-твоему, можно говорить об императоре так спокойно? - Что ж, я беспокоюсь. Ведь я тот, чья судьба связана с твоей. Даже после ее свирепого взгляда, Лонан только усмехнулся. - Хотя, ладно, все в порядке, если ты сдержишь свое обещание. - ...Я не забыла, так что убери свои руки от меня. - Как же ты холодна. Но ведь именно эти руки делает все, что ты прикажешь. Смотря на свои руки, поднятые в воздух, Лонан затряс ими в странной манере. Их отношения не были достаточно хороши, чтобы обострять ситуацию. Они ясно понимали, чего хотят друг от друга, хотя еще не получили этого в полной мере, и оба были уверены в своем конечном успехе. - Ладно, в любом случае, ты не против этого? - О чем ты? - По традиции герцогиня лично должна встречать императора. Тебе, по крайней мере, придется вытащить Кэтрин из этой виллы до наступления ночи, чтобы поприветствовать его. - Что за бред! Рания зло вцепилась в подол юбки, ее лицо дрожало. - Я уже сделала ее главой семьи, а теперь ты хочешь, чтобы я пустила туда женщину, не соответствующую своему статусу, чтобы представлять дом герцога? - Но это все равно традиция. Его Величество также может спросить вас об этом. - Император? - Ха, - фыркнула Рания и улыбнулась, словно сомневаясь, правильно ли она его расслышала. Было неясно, о чем она думает, но ее лицо снова расслабилось. - Ты думаешь, такая величественная фигура будет заботиться о подобных пустяках? Пожалуйста, не говори больше ничего смешного. С тех пор как он стал наследным принцем, он думал только об империи и военных кампаниях. - ...Но люди императора, вероятно, другие? Особенно третий принц, который тоже феодал. Возможно, он хорошо осведомлен о положении на севере. - Ты думал, я до этого не додумаюсь? Я могу просто сказать, что она больна и лежит в постели. Она пожала плечами, как будто это не имело большого значения. - Разве не так все происходило, когда приходили адвокаты и вассалы. Прибыл сам Император. На банкете не должно быть видно ни единого волоска людей, имеющих статус ниже графа. - Разве она не вышла из поместья и не отправилась в город совсем недавно? Сейчас ходят слухи, что герцогиня на самом деле отличается от того образа, который всем рисовали. - Значит, нам придется сделать так, чтобы она даже не подумала о том, чтобы снова выйти на улицу. Да как она смеет! Рания все еще скрежетала зубами от того, что в тот день не смогла закончить то, что начала, так как тогда ей было необходимо проверить три столпа света в Зимнем дворце. - Сколько месяцев это еще будет продолжаться? Но тебе лучше держать ее как можно дальше, пока император здесь. - Так ты хочешь просто оставить эту женщину одну? Она может причинить неприятности снаружи еще до начала банкета, если ты ничего не придумаешь... - Не говори глупостей. Кто-то может подумать, что я послала тебе приглашение на банкет. Рания снова принялась обмахивать лицо веером и изобразила на нем выражение, говорившее о том, что она считает слова Лонана абсурдными. Ее голубые глаза, которые медленно переместились к окнам холла, глядя в сторону поместья, были полны откровенного презрения. - Хм, она застряла на озере, откуда ей знать, как устроен мир? *** - ...Ваша Светлость, что вы задумали? - О, продолжай. Поторопитесь и съешьте еще. Я сняла со спины воробьев двух прудовых улиток и положила их на ладонь. Я предложила им мох, который они любили, и неторопливо откинулась назад. - Вы все очень много работали. - Ничего особенного. Зеленая улитка, которая когда-то была рыцарем в доме герцога, застенчиво опустила свои усики. По словам Селены, эти двое первоначально были превращены в уток, но после того, как они попытались сбежать и были пойманы, - их превратили в улиток. Теперь они были в самом низу пищевой цепочки, существами, которые могли только есть и какать. Именно так думала Рания, потому что для меня они были идеальной личной прослушкой. «Ты, наверное, думала, что я не смогу сделать что-то подобное, да?» Утки и гуси, занимающие большую часть озерного сообщества, были подвижны, но достаточно велики, потому легко заметны. Максимум, что они могли сделать, это пойти, как Селена, и украсть какую-то вещь посреди ночи, а улитки могли спрятаться где угодно, им нужно было только прилипнуть к поверхности. А такой воробей, который мог действовать по команде, ничем не отличался от айфона, который не нуждался в зарядке. - Ну и что еще она сказала? Говорил ли император, зачем он приехал? Или он кого-то искал, или пытался заручиться помощью… - Ну, я не совсем... Мне очень жаль, Ваша Светлость. - Нет, все в порядке. Похоже, исчезновение Ханиэль держалось в секрете. Судя по тому, что я знала об императоре, вполне возможно, что он действительно относился к этому как к очень серьезному делу. Поскольку Ханиэль не была хорошо известна в Империи, я не могла исключить возможность того, что о ней не было никаких известий не потому, что они не воспринимали ее исчезновение всерьез, а потому, что ее поиски фактически держались в секрете. - Когда же начнется банкет? - Сегодня в 4 часа дня. - Что? Так скоро? Ну, кому-то не терпится. Я вдруг встала и посмотрела вверх, на небо. Хотя на улице было еще светло, мне все еще нужно было сохранять бдительность. Останется около часа до того, как солнце сядет в шесть часов. За это время я должна буду встретиться с принцами и вернуть им Ханиэль. - … Если я пропущу сегодняшний день, то не могу сказать, будет ли у меня хотя бы еще один шанс увидеть их. После того как я вошла в лес, мои шаги становились все тяжелее и тяжелее. Селена, которая привела сюда Ханиэль, беспомощно посмотрела на меня. Казалось, она старательно тащила малышку клювом, стараясь не причинить ей боли. - Я привела ее, потому что вы попросили, но я все еще не уверена, что это правильно. Сегодня она тоже пряталась от всех. - ...Понятно. - Леди Меллоу сказала, что она только несколько раз ела. И еще добавила, что Ханиэль адаптируется медленнее, чем ожидалось… - Все в порядке. Ей больше не было необходимости приспосабливаться к этому месту. Я подняла Ханиэль, которая казалась маленьким сухим комком в моих руках. Хотя мой закаленный ум и решимость поколебались после того, как я нежно обняла ее впервые за много дней, я убедилась, что не вижу ее лица. - Сначала мы должны пойти подготовиться. До банкета осталось совсем немного времени. - Вы действительно собираетесь пойти туда? - Конечно. У меня больше не будет такой возможности. ... Для меня и для нее. Я подняла голову, все это время глядя на Ханиэль. Когда я опустила улиток на землю, они громко закричали, как будто что-то вспомнили. - Кроме того, Леди Рания сказала, что перекроет все пути от озера. - Совершенно верно. Мы все слышали. Потому что могут быть люди, которые наткнутся на озеро после того, как выйдут с банкета на прогулку, так что пути к озеру будут полностью перекрыты. - Неужели? И чем же? - Они не могут использовать магию, потому что ее могут обнаружить, и у них не было времени заказать изгороди из колючей проволоки, поэтому сейчас они нагромождают там колючие кусты. Плотники уже должны были приехать. - ...Понятно. Под моим долгим взглядом две улитки свернулись клубком и не сдвинулись ни на дюйм, время от времени украдкой поглядывая на меня. Как будто они намекали, что еще не наелись досыта. - Нам очень жаль, Ваша Светлость. Но даже в этом случае, я думаю, что лучше быть осторожными. Если это плотники, которых пригласила сама леди Рания, то они очень искусны. Они сделают прочную конструкцию не хуже любого железного забора. - Но, в конце концов, это не настоящее железо. - … - Как бы то ни было, вы молодцы. Я позабочусь, чтобы вы получили больше еды, так что не забудьте сегодня отдохнуть под своим камнем. Да, кстати, не могли бы вы оказать мне еще одну услугу, пока будете в пути? После моих слов улитки, взбиравшиеся на спины воробьев, остановились, они выглядели так, будто бы приподняли брови. - Позовите бобра. *** Бум. Слуги открыли огромные парадные двери герцогского дома совершенно синхронно. Когда-то дом герцога был центром высшего общества Северного региона, но из-за смерти герцога Эвенделла в прошлом году все вечеринки были отменены. Обычно траур по отцу длился три месяца, но Леди Рания была очень строга к этому, даже продлив траур. Действительно, очень мудрая леди! Из-за этого люди не забывали восхвалять ее благочестие. Более того, ее интересовали только дела Северного региона, в то время как другие дамы праздно развлекались на вечеринках. - Добро пожаловать, граф Коннелл, графиня. - Когда я снова вижу, как открываются двери Дворца, меня переполняют эмоции. - Благодарю вас за добрые слова. Рания сверкнула элегантной улыбкой, приветствуя выстроившихся в холле гостей. Графиня с восхищением посмотрела на золотые волосы и ангельскую фигуру девушки.