Глава 186 — [Столичная арка]: Путь домой.

На удивление, Элизе была в хорошей форме, особенно учитывая, что ей в одиночку пришлось противостоять специальному отряду императорских сил, и пусть все ее тело было обмотано бинтами, главное, она была жива. Успех? Успех. - Я долгое время в одиночку выживала в трущобах. А это любого научит. – Элизе вытащила пустой пузырек из-под зелья и поставила его на стол передо мной. – Я жива отчасти благодаря вам. Я с интересом взглянул на пузырек и без труда узнал его. Сам когда-то дал. Интересно вышло, что она сохранила зелье и воспользовалась им только сейчас. С другой стороны, лучше момента и не придумать. - Ну, я пришла не для того, чтобы доложить вам о своем состоянии. – Элизе прокашлялась. Вот как, наверняка она прибыла сюда от лица главы гильдии, как ее устрашающая правая рука. Я улыбнулся. – Как Серенада? - Не думаю, что человек так грубо отвергший ее чувства, имеет право спрашивать подобное, - она метнула в меня злобный взгляд, - но отвечу: она прорыдала три дня, вернулась к делам сегодня утром и прислала меня к вам. Так, она же не прислала Элизе за расплатой в виде моей головы? Нет же? Я едва успел испугаться, как Элизе заговорила вновь. - Я слышала, вы собираетесь вернуться в Кроссроуд по суше. - Да. – Потому что вредная императорская семья не собирается предоставлять мне дирижабль. Ничего не остается, кроме как трястись в карете. - Чем дальше вы от столицы, тем опаснее южные пути. Вам потребуется эскорт. – Элизе приложила руку к груди. – И посему моя хозяйка прислала меня. Пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас. - А? Ты? - Конечно, Ваше высочество, кто с легкостью превзошел меня, возможно найдете подобное смехотворным, но я верю, что смогу быть вам полезна. Конечно ты будешь полезна, кто сомневается, только вот, - Если ты последуешь за мной, кто будет охранять Серенаду? В этом и проблема. Серенада была в безопасности только потому, что рядом с ней стояла Элизе. - У гильдии Серебра имеется еще множество достойных эскортов. Юная госпожа будет в порядке. – Пусть она это и сказала, Элизе до крови кусала губы и всю ее мелко потряхивало. Врушка. - Гильдия заключила сделку с императорской семьей. И раз та пообещала обеспечить ее выживание, я сомневаюсь, что кто-нибудь осмелиться пойти против воли императора и навредить госпоже. - Хм… - Вы же, Ваше высочество, напротив будете в большей опасности. Так сказала моя хозяйка. Она не то что бы не права, только вот что-то я сомневаюсь. - Не понимаю, что она так печется о человеке, с которым давно развелась… - пробубнила Элизе, и я хмыкнул. - Разве не ты хотела, чтобы я с ней расстался? - Не стану отрицать, я всегда хотела, чтобы вы исчезли из жизни моей хозяйки, однако, когда вы первым отвергли ее это сильно… - Сильно? - Выбесило меня. Ох какой запутанный клубок верности и чувств. Я бы с радостью заимел себе SSR ранга в эскорт, все-таки дорога до адского фронта длинная, обстановка непростая, и ее силы мне вполне могут пригодиться. Спасибо, Серенада, одна ты обо мне заботишься. - Так, когда вы отправляетесь? - Завтра. – Я кинул взгляд на приготовленные сундуки с вещами. – Завтра в полдень. Буду ждать тебя. *** Естественно, мне нужно как следует распрощаться с императором, прежде чем отбыть, и потому я зашагал к главному дворцу. Впрочем, время я избрал неудачное. - Отец только что отошел ко сну. Ларк и Фердинандес, беседовавшие перед дверями императорских покоев, помахали мне, и старший ткнул в закрытые двери пальцем. - Из-за его долгого бодрствования ситуация на фронте обострилась, и потому он поспешил вернуться. - Он что-нибудь передавал? - Сказал постараться. – Ларк улыбнулся. – Южный фронт не получит поддержки императорской семьи. Нет не так, не получит поддержки империи. Отныне он сам за себя. И пусть это продлиться всего три года, ты выбрал сложный путь, братец. Он похлопал меня по плечу. - Но спасибо тебе, Эш. - За что это? - Потому что теперь нам не придется превращать заключенных в кровавые жертвы. - Голубые глаза Ларка сияли искренним облегчением и благодарностью. – Пусть я и главнокомандующий имперской обороны, я также рыцарь. И чем бы я не оправдывал убийство, нет ничего отвратительнее, чем убить человека вне поля брани. И благодаря тебе, я наконец-то могу сбросить с плеч эту кровавую ношу. Так что, спасибо. Его огромная медвежья ладонь похлопала меня по спине так, что чуть позвоночник не проломила. Хэй там! Раз благодарен, так будь аккуратнее! - Ну что ж! Мне тоже пора возвращаться на передовую. Организовать все, в конце концов, и подготовиться к реальному празднованию победы. Так что поеду-ка я. А ты, Эш, когда планируешь выдвигаться? - Завтра в полдень. - Ха-ха! Столько сил, чтобы собраться, только чтобы быстренько разбежаться вновь. Какая печаль! – Ларк раскинул руки и повернулся к обоим: мне и Фердинандесу. – Ну ка, идите-ка сюда! Вдвоем мы нехотя подошли к Ларку, кто заключил нас в крепкие, почти удушающие объятия. - Вот они настоящие братские обнимашки! Ну, до следующих встреч! - Агх… - Угх… Отпустив нас на волю, Ларк покинул императорский дворец, не оборачиваясь. Я уж думал он меня на двое сломает. Оставшись наедине со своей второй головной болью, я ощутил на себе изучающий взгляд Фердинандеса, кто, когда я обернулся, наблюдал за мной, прищурив глаза. - Что тебе опять не так, второй братец? - Ты проделал весь этот путь только чтобы обеспечить своему фронту независимость? Я нахмурился, не ожидая предъявы. Это ж ты меня сюда притащил, змеюка. А, впрочем, не так-то он и неправ. Изначально я планировал выторговать себе больше солдат, думал даже вдвое увеличить количество воинов в Кроссроуде. Я думал, что смогу контролировать их сам, не деля ни с кем бразды власти, однако все как всегда перевернулось с ног на голову: войск мне не дали, и теперь уже и не дадут. Я также потерял шанс завести дружеские отношения с северными королевствами – кузницей воинов. С учетом того, сколько я ныл о нехватке кадров, мне точно не следовало выбирать подобный план, только вот… - О чем ты? Я получил больше, чем потерял! Бровь Фердинандеса дернулась, и я хмыкнул. Я заручился поддержкой крупнейшей гильдии в империи, собрал деньги с разных желающих помочь лордов, разузнал секреты императора и принцев, а также смог заполучить SSR ранговую владелицу гробницы мечей. И это только малая часть. Ведь важнее всего, что я наконец-то понял. Кто я. Как мне жить. Каким принципам следовать в этом новом сумасшедшем мире. Одним словом, поездочка выдалась продуктивной. - Тебя и правда невозможно понять. – Фердинандес покачал головой. – То ты ведешь себя словно гений, то как идиот, то как чурбан неотесанный. Слушаешь приказы, потом выворачиваешь их наизнанку как тебе вздумается. Ты все такой же. – Он вздохнул. – А ведь был таким милым в детстве. Фердинандес вздохнул еще раз и махнул рукой. - Ладно, езжай. Войска, которые я одолжил тебе, останутся ровно на оговоренный срок, так что не переживай, свою часть сделки я выполню. Ох, спасибо большое. Без них было бы тяжеловато. - А я останусь в столице, охранять нацию, как и всегда. - Хорошенько охраняй, а за войска спасибо. И да, постарайся сильно не копать под людей, это до добра не доводит. - Ничего не могу обещать, - Фердинандес хитро улыбнулся. В этот момент он выглядел как настоящий хозяин особых подразделений. Фыркнув, я отвернулся. Однако не успел я уйти, как Фердинандес окликнул меня. - К слову, твой помощник, Айдер… Я резко развернулся обратно. - Что с ним? - Не верь этому бессмертному ублюдку. Он та еще гадюка изворотливая. - Ээээ, о чем ты? Фердинандес не стал ничего объяснять, просто скрылся дальше по коридору, а я остался стоять в растерянности перед огромными дверями императорских покоев. Что бы он мог иметь в виду? Чем ему не понравился Айдер? А с другой стороны… «Следите за Айдером». Императорская семья должна иметь веские причины, чтобы опасаться его. И с каких это пор Айдер бессмертен? Не верить ему я еще пойму, и что он гадюка изворотливая тоже, плавали знаем, но бессмертен!? Потому ли что он директор игры? Че ж делать то. Ну, нравится мне то или нет, но пока Айдер на моей стороне. Хотя, конечно, вмешательство императорской семьи все слегка портит… Нет бы объяснить, а не кидаться намеками! А знаете что? Что мой второй братец, что Айдер, есть у них что-то общее. Оба змии подколодные. *** Настала пора моего последнего ужина в столице. Когда я поведал Элизе о моем отъезде, то подумал, что Серенада заглянет попрощаться, однако ничего подобного не произошло. Так что последний ужин я делил с Альберто. Когда я пригласил его за стол словно гостя, а не дворецкого, Альберто наотрез отказался. Однако не выдержал по итогу моих уговоров и сдался. Мы сели напротив друг друга и принялись за еду. Другие слуги прислуживали нам, и несмотря на все свое смущение, Альберто выглядел поистине радостным. - Я работал в этом дворце почти пятьдесят лет, и впервые удостоился такой чести, Ваше высочество. - Забудь, Ал. Мы с тобой оба не сможем больше есть в этом месте. Альберто печально улыбнулся. Несмотря на его возраст на его плечах висела забота обо всем Звездном дворце. Что было довольно почетно, пусть и неблагодарно, однако из-за минувших событий – его противодействие приказам, помощь мне и Серенаде, – он впал в немилость у вышестоящих и подал в отставку. Завтра, в то же время что и я, он покинет императорский дворец. - Что думаешь делать на пенсии? - Не знаю. Я всю свою жизнь провел здесь. У меня нет ни дома, ни семьи там, за воротами. - Ну ты всегда можешь построить и то и другое. - Хе-хе, это было бы прекрасно. Основная часть ужина закончилась, подали десерт и чай. Я тихо заговорил. - Альберто, а может ну ее, пенсию? - Прошу прощения? - Тебе еще рановато, не думаешь? Есть место, где твои навыки очень бы пригодились. – Я достал листок бумаги и передал его Альберто. Тот с удивлением принял его, и я улыбнулся. – Давай-ка поработаем еще годика два. *** [Утро следующего дня] [Новое здание гильдии Серебра] Поскольку старое здание гильдии Винтерсильверов обратилось в прах они быстренько прикупили новое, буквально что соседнее. С самого утра здесь кипела жизнь: перетаскивали мебель, пересчитывали товар, составляли списки того, что сгорело, и готовились к новым отношениям с императорской семьей. Серенада сидела за столом в своем новом офисе и дотошно проверяла и перепроверяла декларацию. На ней был привычный женский костюм, на носу покоились очки, а в руках, своими длинными изящными пальцами, она держала ручку, ловко чиркая что-то в бумагах. Единственное, что выбивалось из привычного всем образа хозяйки дома Винтерсильверов, были ее короткие волосы. А в остальном она выглядела также. Подойдя ближе, Элизе поклонилась. - Я отправляюсь, хозяйка. За ее спиной помимо черного гроба висели два походных мешка - дорога до юга длинная. Серенада блекло ей улыбнулась. - Иди, Элизе, мы уже попрощались вчера, так что давай обойдемся без прощаний сегодня. - Моя леди… - Да? - Вы и правда? – Правда думаете, что отпускать Эша без последнего «прощай» будет правильным? - Да. – Серенада вернула взгляд к документам. – Хорошо позаботься о его Высочестве. - Слушаюсь, хозяйка. Поколебавшись еще мгновение, Элизе вновь поклонилась и покинула офис главы гильдии. Серенада закусила губу и продолжила писать. В дверь постучали, и она подняла взгляд. - Прошу прощения, графиня. – Внутрь вошел Альберто. На нем был хорошо отглаженный костюм. Серенада в изумление подняла брови. - Альберто? - Я принёс рекомендательное письмо от принца Эша. – Он подошел к столу и опустил поверх горы документов аккуратно сложенное письмо. – Его высочество сказал, что раз вы будете теснее связаны с императорской семьей отныне и впредь, то я, прослуживший столько лет в должности дворцового управляющего, могу быть вам полезен. Серенада развернула письмо. Это и правда была написанная Эшем рекомендация. Он предлагал Альберто в качестве советника гильдии. - Добро пожаловать! – воскликнула Серенада, протягивая мужчине руку и сияя широкой улыбкой. У нее не было никаких сомнений, что он станет отличной опорой в делах ее гильдии. – Я буду рада работать с тобой. - Это взаимно, мисс Серенада. Она тут же попыталась начать обсуждать дела, связанные с императорской семьей, однако Альберто прервал ее, подняв руку. - Бизнес - это хорошо, но он не самое важное в жизни. Существуют моменты, которые нельзя упускать. - А? - Я не думаю, что твое время быть здесь пришло. Принц Эш скоро отбудет на юг, разве нет ничего, что ты хотела бы сказать ему? Серенада опустила взгляд и пробормотала. - Но мы с его Высочеством уже расторгли нашу помолвку… - И? - Мы больше не помолвлены и даже не влюблены, как я могу… - И? – Альберто тепло улыбнулся. – Ты просто сдашься? Ты, глава Винтерсильверов, глава крупнейшей в империи гильдии? Если ты чего-то хочешь, разве ты не должна пытаться получить это любой ценой? Серенада подняла на него взгляд дрожащих глаз. Альберто говорил уверенно. - Жизнь коротка. Так что беги. Беги туда, где хочет быть твое сердце. И так, отбросив прочь бумаги и ручку, оставив на столе гору непроверенных отчетов, Серенада выбежала из нового здания своей гильдии и кинулась в сторону южных ворот императорской столицы. В сторону, откуда Эш собирался отбыть в Кроссроуд.