Глава 184 — [Столичная арка]: Чего я желаю

Серенада осторожно вошла во внутреннюю комнату банкетного зала. Император уже ждал ее, один. Несмотря на ситуацию, Серенада не паниковала. Следуя правилам дворцового этикета, она плавно опустилась на колени и низко склонила голову. - Долгой жизни его величеству императору. Эта скромная слуга прибыла по вашему зову. Серенада была боса, а ее платье – покрыто кровью и грязью. Впрочем, императора ее внешний вид мало волновал. - Графиня Винтерсильвер. Это наша первая встреча. – Серенада склонила голову еще ниже. Она и правда видела императора впервые: ни разу за время их с Эшем помолвки он не удостоил ее своего общества. Говорят, его удерживали дела, но истина ли это, Серенада не могла ответить. Ни разу за десять лет они не встретились лично. - Перейдем к делу. – Император потер подбородок. – Я слышал, что твоя гильдия готова оказать поддержку императорской семье. Это так? - Так, Ваше величество. Наша торговая гильдия может…- Серенада принялась перечислять, чем они могут снабдить фронта, но император взмахнул рукой, обрывая ее. - Все это мне уже рассказал Эш, так что нет смысла повторяться. С нюансами разберемся по ходу дела. Что я хочу от тебя услышать, так это цену. Серенада не смогла сдержать удивления. - Цену? Ваше величество? - Ты же торговка. Разве торговцы не продают свои товары по цене? – Он усмехнулся. – Так говори, графиня, чего ты желаешь взамен за свои услуги? Что ты хочешь получить от императорской семьи взамен за свою верность? Пошатнувшись, Серенада опустила взгляд. - Эта девушка… - Твой отец всегда был расчетлив в своих желаниях. – Улыбка императора не исчезла. – Он брал столько же, сколько отдавал. Поэтому он мне нравился. Достойный торговый партнер. Однако в последней сделке он пожадничал. Ошибся в своих расчетах. Последняя сделка. Та, в которой Винтерсильверы потребовали брака с императорской семьей. Император счел ее проявлением жадности. Ошибкой. - Так что, графиня, я надеюсь, ты умнее своего отца и не совершишь той же оплошности. Будь разумна и скажи, чего желаешь взамен за верную службу императорскому дому и империи? Серенада склонила голову так низко, как только могла. Она знала. Ее семья находилась на грани краха лишь потому что ее отец просчитался. И знала, о чем ей стоит просить императора – ни о чем. Она не смеет просить о чем-либо, если хочет выжить. Взамен за свою службу, взамен за безоговорочную собачью верность, она получит жизнь. Как она может просить что-то кроме этого? Даже если взамен ей придется отринуть гордость семьи и саму себе? ‘Берите то, чего пожелаете, хозяйка’ – промелькнули в ее голове слова Элизе, и Серенада непонимающе моргнула. Чего она желает? Чего? ‘Я обещаю, сестренка…’ Давно забытые дни и навсегда ушедшие в прошлое клятвы снова всплыли в ее сознании. Мальчик, с улыбкой ярче ангельской. Образ, что никогда не оставлял ее. Ах. Серенада стиснула зубы. Да, вот она, жадность. Ошибка в расчете. Ошибка, ценой за которую может стать ее смерть. - Эта девушка желает лишь одного. – Ну и что. Это – единственное, чего она желала в своей жизни. И если оно будет отнято… Чем такая жизнь лучше смерти? Стиснув кулаки, она вскинула голову и посмотрела на императора широко распахнутыми глазами. Она заговорила с человеком, что в своей ладони держал половину мира. - Прошу, не отзывайте наше с Эшем помолвку. Император моргнул, а с губ Серенады продолжили срываться формальные фразы, но полные искренности слова. - Это осчастливит меня на всю жизнь. Император долго молчал. И наконец, после продолжительной паузы, он заговорил: - Графиня… - Да? - Ты знаешь, что кровь в твоих жилах не чиста? Серенада опустила глаза. - Я знаю. - Знаешь, что твой дед был рабом полукровкой? - …Я знаю… - Конечно. Не можешь не знать, раз напоминание каждое утро смотрит на тебя из зеркала. Серенада поджала губы. Синие волосы передались ей по линии деда и отца вместе с кровью русалок, когда-то проживавших в восточных морях. Этот прекрасный цвет морской воды был неизбежным напоминанием о ее происхождении и… рабстве. - Весьма впечатляет, что ребенок полукровка смог подняться до титула графа в этой стране. А теперь ты смеешь настаивать на браке с членом императорской семьи? Какое бесстыдство. Серенада молчала. В итоге она ничем не лучше своего отца – выставила ту же цену: брак с Эшем. Даже зная, что император считает это ошибкой, приведшей род Винтерсильверов к краху, она снова повторила ее. - Почему ты так настаиваешь на вашем браке? – Император выглядел больше озадаченным чем злым. – Потому что императорская кровь сможет смыть пятно грязной крови с родословной твоих детей и исполнит давнюю мечту твоего рода встать над всеми? - Нет. - Потому что ты хочешь прославить свою семью и гильдию, породнившись с императорской семьей? - Нет. - Тогда что ты задумала? Что за план лежит в основе твоей просьбы? Говори честно. Серенада ответила честно. - Потому что я люблю его. Всегда любила его. Всю свою жизнь. Вот и все причины. Император растерянно моргнул, а потом хлопнул себя по колену и разразился хохотом. - Любовь! Ха-ха-ха! Любовь, она говорит! Такая глупая детская причина. И ради нее ты подвергла риску свою жизнь! Глупо, как глупо! - Но, Ваше величество, - Серенада мягко заговорила. – Из-за этой глупости на свет появился принц Эш. Император замолк и уставился на Серенаду. Любовь. Да, ему тоже было когда-то знакомо это слово. Несмотря на давление аристократии он принял Дастию в качестве своей второй императрицы. Принял женщину, что была военной рабыней. Он словно глупец пошел на поводу у этого чувства. И результатом страсти стало рождение принца Эша. - Ваше величество. Девушка перед вами – торговка. Она привыкла считать и оценивать доход и потери, взвешивать риски и прибыли. Однако она знает. Знает, что не все в этом мире можно оценить подобным образом, что вне рамок расходов и прибыли существует множество вещей. – Мягкая, едва заметная улыбка коснулась губ Серенады. – И она знает, что это прекрасно. Император продолжил молчать, и Серенада вновь опустилась перед ним на колени, склоняя голову к полу. - Моя гильдия Серебра клянется в верности императорскому дому, однако взамен, Ваше величество, прошу, не отменяйте мою с Эшем помолвку. Она простерлась перед императором ниц. - Это все, чего я могу желать. Воцарилась долгая тишина. Тяжелая тишина. Император без движения восседал на своем стуле, а Серенада у его ног боялась пошевелиться. И тогда… - Молодежь. Дети. – Грустная улыбка прорезала губы императора. – Глупая, самоуверенная молодежь. Это напоминает мне о Дастии. Внезапно он вспомнил свою давнюю любовь. - Она была прекрасной женщиной. Выращенная под клеймом рабыни, она не отличалась особой внешней красотой, однако внутри она была мягкой и добросердечной, достаточно необычной, чтобы завладеть сердцем самого императора. Серенада, проведшая все детство в звездном дворце, согласно кивнула. - Она была прекраснее всех в этом мире. – Император кивнул сам себе и махнул рукой. – Я разрешаю существование Серебряной гильдии. Пусть семья Винтерсильвер продолжит управлять ей, посвящая свое служение императорской семье и империи. Серенада тут же уткнулась лбом в пол, выражая свою благодарность. - Ваша щедрость не знает границ, Ваше величество. - Однако. Она задержала дыхание. - Я не могу гарантировать вашу с Эшем свадьбу. Серенада замерла, и император, увидев это, усмехнулся. - Ведь в делах любви двое должны прийти к согласию, не так ли? Этот вопрос вы, молодежь, должны решить сами между собой. - Правда? - Сначала клянетесь друг другу в вечных чувствах, на следующий расстаетесь. Такова любовь. К тому же, Эш у нас известный ловелас, разве не так? – Император потер лоб, словно у него начинала болеть голова. – Он бросил принцессу Юн сразу после помолвки, выставил меня в дурном свете… И эти заявления об автономности… Боги. Только когда я успел порадоваться, что он наконец за голову взялся… Тц. Ты сильно настрадаешься, графиня, любя этого дурака. Император махнул рукой, отпуская ее. - Забирай моего проблемного младшего сына. – На его губах появилась хитрая улыбка. - Холь, лелей, но будь готова остаться ни с чем. *** Когда Серенада покинула комнату, банкетный зал по-настоящему штормило. Делегация северных земель покидала помещение, о чем-то раздраженно переговариваясь. Ларк и Фердинандес шли вместе с ними и, очевидно, пытались сгладить ситуацию. Серенада обвела зал непонимающим взглядом и чуть не подпрыгнула, когда к ней обратились. - Как прошло? Она резко обернулась. Неподалеку в груде сломанной мебели лежал Эш. Серенада моргнула несколько раз, но нет, ей не показалось. - Что произошло? – Воскликнула она, и Эш пожал плечами. - Много чего произошло. Впрочем, сам виноват… - Пробурчал он, вставая. Его элегантные черные одежды были сплошь покрыты пылью и деревянными щепками. – Так, как все прошло с отцом? - Точно! Все решено! Он уважит мою гильдию. Эш радостно присвистнул. - Молодец. Ты и правда справилась. - Все благодаря тебе, мой лорд. Правда, спасибо. - Мы сделали это вместе. – Эш тепло улыбнулся, и Серенада сглотнула. – Ах, и, это, насчет наших отношений, эм… разрешения на… как бы сказать… Наша помолвка все еще в силе. Мы все еще можем пожениться. И я хочу, чтобы мы стали настоящими возлюбленными. В голове Серенады кружилось множество слов и фраз, но ничего из них она не решалась произнести. - Серенада, - Эш взял ее за руку, и она невольно перестала дышать. Эш расплылся в улыбке, словно прекрасно знал, о чем она думает. Серенада не выдержала и опустила глаза, краснея. И тогда Эш… - Давай разорвем нашу помолвку. Плечи Серенады напряглись. Несколько долгих мгновений она не могла понять, о чем он, а потом, осторожно спросила: - Пардон? Может ей послышалось? Но нет. Громко, слишком громко и четко, так, чтобы это слышал весь зал, Эш повторил: - Давай разорвем нашу помолвку.