Снег, покрывавший горы и поля, уже сошел, и только замерзшие остатки в затененных местах напоминали о том, что они находятся за барьером. Скоро должны были появиться Северные Врата. Фаэль, купец Каравана «Ковчег», сидевший в мягком кресле, наконец позволил себе испытать облегчение.
― Спасибо Лу Солар. Я думал, что будет много жертв, но, похоже, мы благополучно доберемся до ворот.
Он добавил, взглянув на Бора, который ехал рядом на лошади.
― Как ни посмотри, они ведь не простые ребята, верно?
Он имел в виду группу наемников Йена. Несмотря на то, что с момента их присоединения к каравану было еще несколько нападений монстров, ни один из охранников каравана не пал. Более того, их действия были смелыми: вместо того чтобы обороняться, защищая повозки от монстров, они агрессивно бросились на них.
Для Фаэля это была любезность, которую трудно было понять. Благодаря им охранникам каравана пришлось иметь дело лишь с несколькими проскользнувшими монстрами, за что Фаэль щедро угостил таинственных наемников большим количеством вина и сыра.
― Они - редкие специалисты по борьбе с демонами. Среди всех наемников Империи я не видел никого столь же сильных, как они, - размышлял Фаэль, поглаживая бороду.
― Я не понимаю, почему они передвигаются только группой из трех человек. Если бы они собрали отряд наемников, то могли бы создать огромную силу, возможно, даже обосноваться где-нибудь и получить титулы.
― ...Должна быть причина, по которой они не могут этого сделать, - вклинился в разговор тихо слушавший Бор.
Он был подчиненным Фаэля, но когда они оставались наедине, становился почти другом; они свободно общались.
― А ты продолжаешь в том же духе. Ты слишком пессимистичен для северянина.
― Я просто констатирую факты. Ты же слышал, что сказала та зверолюдка.
― Возможно, они просто не смогли защитить своего нанимателя. Будучи зверолюдом, легко стать жертвой ложного обвинения.
Бор пристально посмотрел на Фаэля.
― Ты хочешь нанять их? Поэтому ты все время проверяешь мою реакцию?
― Что ты имеешь в виду, говоря о проверке... Мир становится все более опасным. Теперь не только на Севере, но и в землях Империи бродят разбойники и гнездятся чудовища. Скоро нам понадобится много столь же способных стражников, как ты.
В нем горело желание увеличить караван. Однако это всегда было сопряжено с определенным риском. Его авантюра с варварами Севера изначально была именно такой. Она окупилась и приносила каравану немалое богатство, по крайней мере до прошлого года.
― Нам нужно прокладывать новые пути. Таким темпом мы разоримся через несколько лет. Мы не можем просто наблюдать за тем, что делают большие караваны.
― Если ты жаждешь чего-то недосягаемого, то однажды лишишься головы.
― Ты не боишься высказывать свое мнение работодателю.
― Они не из тех, кого должен брать к себе купец. Лучше отказаться от этой идеи.
― Ты хочешь сказать, что я должен довольствоваться только тобой? Хм... хитер, как лис.
― Позаботься о наших дальнейших действиях, когда мы пройдем через врата. Я считаю, что будет правильно, если мы вернемся.
― И бросить все, что мы нагрузили в повозку? Нет. Мы отправляемся в Травельгу, просто чтобы ты знал.
Бор стиснул челюсти. Не обращая внимания на его взгляд, Фаэль повернулся к передку телеги и улыбнулся.
― Когда мы доберемся до врат, я обязательно спрошу их. Спрошу, согласны ли они сопроводить нас в Травельгу.
За долиной стали видны возвышающиеся ворота и тянущиеся по бокам стены.
* * *
Йен осмотрел стены, тянущиеся к далеким горным склонам.
― Впечатляет...
Несмотря на стоический тон, Шарлотта, казалось, тоже была потрясена.
Это было понятно: даже для Йена стена, перекинувшаяся через пропасть между далекими горами, выглядела грозно. Видя такие вещи, Йен часто ощущал реальность мира, который когда-то был игрой.
По мере приближения к вратам караван замедлял ход. Вскоре Фаэль на своем коне подъехал к повозке, в которой ехали Йен и его спутники.
― Может, сначала займемся проверкой документов? Вы пойдете с нами?
В руке он держал бутылку ликера.
― Взятка...?
― Что ж, давайте так и сделаем.
Йен сошел с телеги и начал идти.
Поравнявшись с ним, Фаэль спросил:
― Как только вы проедете здесь, вы сразу же направитесь в Травельгу?
― Скорее всего. Для начала.
― Это довольно большое расстояние. Не будет ли там слишком тихо для вас троих?
Йен оглянулся на Фаэля.
― Ты действительно намерен отправиться туда?
― Если мы сейчас повернем назад, потери будут слишком велики. Мы продадим все, что сможем, а затем вернемся.
Он улыбнулся Йену.
― Что скажешь? Как и прежде, мы обеспечим вас едой и напитками, разумеется.
Одновременно с этим перед Йеном выскочило окно завершения квеста. К его удивлению, появился еще один связанный квест.
[Судьба Каравана]
Когда Йен прочитал подробности квеста, его глаза слегка сузились.
― ...Ну, путешествие с нами сюда, возможно, было более безопасным. Но там, внутри, это может быть не так.
― Что ты имеешь в виду?
Фаэль повернулся к Йену, собираясь заговорить, но их прервали.
― Стоять! Разойтись и предъявить удостоверение личности!
Крик пограничника разнесся по всей округе. Солдаты на воротах и стенах напряженно смотрели на них. В отличие от пограничных королевств, здесь царила строгая дисциплина. Вскоре к ним подошел мужчина средних лет, оказавшийся капитаном заставы. Фаэль передал верительные грамоты каравана, и капитан прочитал их.
― Вы проезжали через Нинглост, когда направлялись на север. Почему сейчас вы въезжаете через вторые врата?
― Там, по-видимому, стало трудно торговать. Мы планируем заглянуть в Травельгу, чтобы сгрузить наши товары, - спокойно ответил Фаэль, протягивая бутылку с ликером, которую держал в руках.
― Это один из наших товаров. Пожалуйста, попробуйте.
― Хм... Караван «Ковчег», я вижу.
По кивку капитана следующий за ним солдат взял бутылку с ликером.
― Он принимает её?
Взгляд капитана обратился к Йену, который слегка ухмыльнулся.
― А эти люди? Не из вашей группы?
― Мы познакомились по дороге сюда. Наемник, Йен Хоуп.
Йен протянул пергамент.
Когда капитан развернул его, его брови нахмурились.
― Храм Брейзер...? Кто вы такой, чтобы удостоверять свою личность в Храме Брейзер?
― Наемник. Должны быть записи о том, что я проходил через врата Нинглоста.
― Возможно, но печать здесь принадлежит Верховной Жрице.
― Она была выдана ею.
― Ты осознаешь, кого она представляет?
― Вполне. Похоже, вы тоже.
Понимая, что все будет не так просто, как раньше, Йен отметил неохоту капитана согласиться на взятку. Возможно, он намекал на то, что хочет большего.
Пока Йен размышлял, капитан отвернулся.
― Нам нужно будет проверить это еще раз. Ждите здесь.
Не дожидаясь ответа, капитан бодро зашагал прочь, по-прежнему держа в руках пергамент. Йен бесстрастно откинулся на спинку кресла: подобные инциденты были частью путешествия. Судя по его тону, капитан знал и о том, кто такая Червин. Наличие сертификата с королевской печатью у простого наемника неизбежно должно было вызвать подозрения, но поскольку он не был поддельным, то и беспокойства не было.
― Ты говорил о том Очаге, в котором пылает священное пламя? - после недолгого молчания продолжил заикающийся голос.
Фаэль, держа поводья, выглядел ошеломленным.
― Ты знаешь о нем?
― Знаю... По дороге сюда мы останавливались в деревне неподалеку. То, что храм подтвердил твою личность, необычно, если только ты не священник. Похоже, ты очень помог храму.
Вместо ответа Йен спросил.
― Как это выглядело?
― Что ты имеешь в виду?
― Деревня. И храм.
― В деревне было шумно. Я слышал, что пламя Жаровни снова разгорелось. Ремесленники, которые ушли, возвращаются. В скором времени все будет процветать, как когда-то.
― И?
― Говорят, в храме появилась новая искра. Говорят, что это девушка, и она необычайно умна. Я сам не смог войти в храм, но в наши дни редко случается, чтобы угасающий храм возрождался...
Фаэль сделал небольшую паузу.
Губы Йена скривились в слабой улыбке.
― Ты ее знаешь?
― Немного.
Улыбка Йена померкла, когда он ответил.
― Они рассказывали о наемниках, известных как носители пламени. Может ли это быть...?
Йен не стал отвечать. Это не было секретом, но он не считал нужным сообщать об этом.
― Значит, у нее все хорошо.
Этого ему было достаточно. Ожидание продлилось около десяти минут, прежде чем капитан ворот вернулся в сопровождении другого человека. Пластинчатые доспехи и в меру короткие каштановые волосы. Когда перед Йеном появилось окно завершения квеста, он загадочно улыбнулся.
[Молодой Командир]
― ...Я не ожидал встретить вас здесь.
Это был Лукас Лэмфилд, молодой командир, которого он встречал ранее в Нинглосте.
― Я тоже не ожидал увидеть вас снова, сэр Йен, - ответил Лукас со смесью удивления и радости.
― Личность подтверждена. Прошу прощения за грубость.
Капитан ворот говорил формально, обеими руками протягивая обратно аккуратно свернутый пергамент.
Фаэль снова удивленно посмотрела на Йена, а Лукас жестом указал на внутреннюю сторону ворот.
― Не могли бы вы уделить мне немного времени? Я бы хотел поговорить с вами внутри.
* * *
Пройдя через ворота, Лукас провел Йена в крепость.
― Я думал, вы будете в Травельге. Я вообще-то планировал навестить вас там, - говорил Йен, пока они шли.
Лукас мягко улыбнулся.
― Да, я сейчас служу во Втором Легионе. Я здесь с временной миссией.
― Миссей? Если это что-то, о чем вы не можете говорить, я не буду лезть не в свое дело, - добавил Йен, заставив Лукаса пожать плечами.
― Я здесь для того, чтобы провести реорганизацию гарнизона этой крепости на вторых воротах. Нам нужно перераспределить войска.
― Перераспределить... В Карлингион?
― Вы помните наш предыдущий разговор. Так вот, мы перебрасываем войска из всех автономных крепостей.
― Так вот почему барьеры были так легко прорваны...
Йен слегка нахмурился и кивнул.
Лукас продолжил.
― Возможно, район недостаточно вооружен, но эта крепость неприступна. Это довольно грозный барьер, не так ли?
Йен пожал плечами.
― Она впечатляет.
― Это наследие прошлого. Древнее Северное Королевство построило множество стен и крепостей, веря, что однажды Королевство Великанов воскреснет и вернет себе свои территории. Мы пользуемся плодами их предвидения.
― Я слышал, они все еще расширяют барьеры.
Йен вспомнил, что говорил ему Фаэль. Постоянное строительство стен было национальным проектом и формой наказания. Преступники работали в опасных районах, а свободные граждане строили в относительно безопасных местах. Север был известен своими рудниками, мехами и каменоломнями, а не только крепостями.
― Они планируют укрепить весь Север, превратив его в массивную стену, защищающую континент. Однако, похоже, родину это не очень волнует. Пойдемте внутрь.
Лукас открыл дверь. Это оказалась комната, в которой он остановился. Он сразу же поставил на стол бутылку ликера.
Йен без колебаний принял бокал.
Разливая выпивку, Лукас добавил:
― Ничего удивительного. Они даже не вмешиваются, когда бедствия обрушиваются на пограничные земли.
Йен сделал паузу, поднеся бокал к губам.
― Вы имеете в виду пограничные королевства?
― Да. Война распространяется там как лесной пожар.
― .....
Йен отставил бокал и посмотрел на Лукаса спокойным взглядом.
Обновлено: 12.01.2026