Трансляция похорон кронпринца на этом завершилась.
В столице Империи, на звезде Бэйчэнь, было уже девять вечера, а на звезде Гуйюань только-только рассветало.
После окончания трансляции в школе возобновились занятия.
Ся Чуцзянь и раньше, когда не пропускала уроки, с трудом поспевала за программой. Теперь же, пропустив больше десяти дней, она почти не понимала, о чем толкуют учителя.
К концу учебного дня она валилась с ног от усталости, вымотавшись даже больше, чем после кровавой схватки с Фэн Цяньчжанем в Лесу Инозверей.
Разминая затекшие плечи, она принялась собирать вещи со стола, намереваясь отправиться домой.
Ее соседка по парте, Чжу Инъин, жившая с ней в одном здании, тоже ждала ее, чтобы пойти вместе.
В этот самый момент у двери класса нарисовалась девица в кричаще модной одежде и белоснежном берете из меха инозверя, под ручку с двумя прихлебательницами. Она помахала Чжу Инъин:
- Инъин! Скорее иди сюда! Пойдем, покажу тебе настоящую светскую жизнь!
Чжу Инъин подняла голову и увидела Фэнь Тайни, признанную красавицу из параллельного продвинутого класса. Они сдружились буквально на днях.
Чжу Инъин неуверенно перевела взгляд на Ся Чуцзянь, нервно комкая лямку рюкзака, и пробормотала:
- Чуцзянь, я… я… пожалуй, пойду.
Ся Чуцзянь окинула ее равнодушным взглядом:
- Кто это? Из какого класса?
- Это Фэнь Тайни, красавица из продвинутого класса, - честно ответила Чжу Инъин, - она… она вращается в высших кругах, я уже пару раз была с ней на их сборищах.
Ся Чуцзянь невольно смерила Чжу Инъин взглядом. Дорогое пальто, новые туфли из кожи инозверя - было очевидно, что та принарядилась не просто так.
- Она знакома с знатью, а нам-то что с того? - с недоумением пожала плечами Ся Чуцзянь.
Чжу Инъин вспыхнула и пролепетала:
- Фэнь Тайни пообещала познакомить меня с парнем… статусным, из богатой семьи…
- Да неужели? Такая удача? Себе не оставит, а тебе предложит? - Ся Чуцзянь удивилась еще больше.
- У Фэнь Тайни тоже есть жених, кажется, по фамилии Фань, из знати округа Дафу… - поспешно выпалила Чжу Инъин.
- Какая фамилия? - насторожилась Ся Чуцзянь, решив, что ослышалась.
Чжу Инъин, не заметив перемены в ее тоне, все так же смущенно ответила:
- Фань. Говорят, из боковой ветви Семьи Фань, не из основной линии, но все равно Фань, живут на землях Семьи Фань в округе Дафу…
Ся Чуцзянь промолчала, холодок пробежал по спине.
- …Если… если мама спросит, Чуцзянь, ты не могла бы сказать ей, что я пошла в библиотеку заниматься с одноклассниками?… - с мольбой в голосе попросила Чжу Инъин, заливаясь краской.
Если бы Чжу Инъин не упомянула, что жених Фэнь Тайни носит фамилию Фань и происходит из той самой знатной Семьи Фань округа Дафу, Ся Чуцзянь и пальцем бы не пошевелила.
Но раз уж прозвучала эта фамилия, Ся Чуцзянь не могла не насторожиться.
Собрав вещи со стола и закинув рюкзак на плечо, она опустила глаза и спросила:
- Сейчас темнеет рано. Если твоя мама спросит меня, в какую именно библиотеку ты пошла, что мне отвечать?
Чжу Инъин задумалась:
- Фэнь Тайни хочет отвести меня в частный клуб "Перо" в восточном районе города Мулань, у самого моря. Говорят, он совсем рядом с третьей библиотекой, буквально дверь в дверь. Скажи, что я пошла в третью библиотеку.
- Если мама вздумает меня искать, - торопливо добавила она, - быстро напиши мне, и я мигом окажусь в третьей библиотеке, буду ее там ждать.
"Надо же, Инъин обычно такая тихоня, а тут такая прыть и изворотливость, врет как дышит", - подумала Ся Чуцзянь.
Она спокойно кивнула:
- Хорошо, если твоя мама спросит, я так и скажу. Но если не спросит, промолчу.
- Ну конечно! - обрадовалась Чжу Инъин.
Она тоже закинула рюкзак на плечо, одарила Ся Чуцзянь милой улыбкой и помахала рукой.
Ся Чуцзянь не удержалась и спросила:
- …Инъин, тебе всего восемнадцать, куда ты так спешишь найти парня?
Улыбка на лице Чжу Инъин мгновенно погасла.
Она закусила губу и, помолчав, тихо ответила:
- Чуцзянь, я ненавижу свой дом… Я и дня больше не могу там находиться… Отец постоянно избивает маму, избивает меня… А мама твердит, чтобы я терпела… Я больше не могу…
Ся Чуцзянь промолчала.
Это тоже была горькая правда.
На самом деле, Ся Чуцзянь не понимала, почему так происходит. Ей казалось, что тётушка Чэнь вполне могла бы дать отпор, но она этого не делала, позволяя мужу измываться над ней и дочерью. Если бы кто-то посмел так обращаться с ее тетей, она бы без колебаний изрешетила его из штурмовой винтовки.
Но мир полон самых разных людей, а она не специалист по человеческой психологии. Кто знает, что творится у них в головах?
Она бросила взгляд на Фэнь Тайни у двери и поймала ее изучающий взгляд. Их глаза встретились.
Ся Чуцзянь с непроницаемым лицом отвела взгляд.
Закинув рюкзак на плечо, она, не обращая внимания на Чжу Инъин, решительно направилась к выходу из класса. Проходя мимо вульгарно накрашенной Фэнь Тайни, она едва не задела ее плечом.
Глаза Фэнь Тайни хищно блеснули, и она вдруг окликнула Ся Чуцзянь:
- Ты ведь Ся Чуцзянь, верно? Не хочешь пойти с нами, окунуться в светскую жизнь? Мой жених привез из округа Дафу целую компанию молодых талантов. Подцепишь одного - и до конца жизни будешь как сыр в масле кататься…
Две ее спутницы разразились развязным смехом:
- Она?! Да она же уродина! Кому такая нужна! - фыркнула одна.
- Точно! Такая, как она, - и учится из рук вон плохо, и страшная, как смертный грех, - после выпуска в лучшем случае на фабрику за гроши вкалывать, и то спасибо скажет. А еще мечтает о принце на белом коне?… Тайни, да ты просто святая! - подхватила вторая.
- Да-да! Тайни, лучше познакомь нас с кем-нибудь стоящим! Уж лучше удачно выйти замуж, чем корпеть над учебниками, моя мама давно спит и видит, как бы выдать меня замуж за человека из знатной семьи! - защебетали они хором.
Они трещали у входа в класс средней ступени, никого не стесняясь. Ся Чуцзянь, даже бровью не поведя, прошла мимо них.
Зимой дни коротки, а ночи длинны.
Хотя уроки закончились всего в четыре часа дня, уже стемнело. На школьном дворе зажглись фонари.
Ся Чуцзянь в одиночестве пересекла огромную спортивную площадку и направилась к выходу из школы.
Завернув за угол у школьных ворот, она подошла к платформе парящего поезда, идущего во внутренний город.
В этот самый момент летательный аппарат типа "Летучая Мышь" бесшумно материализовался в воздухе и, плавно снизившись, замер прямо перед ней.
Люк аппарата автоматически отворился, и изнутри донесся механический, но безукоризненно вежливый голос электронной симуляции:
- Госпожа Ся, просим вас проследовать с нами.
Уже стемнело, и фонари на этом участке дороги, как назло, погасли. Вокруг не было ни души - только она и зловещий летательный аппарат типа "Летучая Мышь".
На мгновение у нее мелькнуло отчаянное желание развернуться и броситься к парящему поезду.
Но горький опыт утренней "транспортировки" двумя бездушными цилиндрическими роботами в Тэаньцзюй заставил ее подавить этот импульс.
Ся Чуцзянь смиренно поднялась на борт летательного аппарата.
Это был тот самый аппарат, на котором она летала утром, только тогда внутри находился мужчина, представившийся Хо Юйшэнем.
Лишь сейчас она вспомнила его слова: после уроков он пришлет за ней людей, чтобы она помогла составить изображение с помощью искусственного интеллекта.
Этот проницательный до ужаса мужчина по ее обрывочным фразам вычислил, что она видела лицо пропавшей девушки.
Неизвестно, что и думать - то ли он настолько догадлив, то ли она все еще недостаточно осторожна.
Хотя Ся Чуцзянь несколько раз согласовывала показания с товарищами по команде и умудрилась обвести вокруг пальца Кан Шаньсина и правителя Гу из Ассоциации Охотников Темной Ночи, Хо Юйшэня ей провести не удалось.
"Неудивительно, ведь он способен материализовать серебряный лук и золотые стрелы, чтобы сбить луну…".
Он мастерски давил авторитетом и властью.
Ся Чуцзянь мысленно кипела от негодования, впечатление об этом мужчине у нее сложилось отвратительное.
С каменным лицом она сидела в летательном аппарате и вскоре снова оказалась у здания отделения Тэаньцзюй в городе Мулань.
У входа ее поджидал знакомый цилиндрический робот. Он молча сопроводил ее внутрь, в небольшую комнату.
Это была не та комната для совещаний, где она побывала утром, а рабочая студия.
Внутри мерцало множество экранов разного размера - не виртуальных, а настоящих физических дисплеев с невероятно высокой четкостью изображения.
За рабочим столом никого не было, лишь Хо Юйшэнь стоял один, заложив руки за спину, с аристократическим видом перед одним из столов.
На этом столе из футуристического компьютерного системного блока торчали две механические руки. Их пальцы-манипуляторы скользили по огромному физическому дисплею высокой четкости, и вслед за их движениями на экране появлялись линии и рисунки.
Ся Чуцзянь видела подобные системные блоки в Звездной Сети - конфигурация была пугающе мощной, равно как и цена. В эпоху, когда все пользовались умными браслетами или квантовыми компьютерами, такие физические монстры предназначались исключительно для профессиональных ведомств. Обычным семьям они были ни к чему.
Хо Юйшэнь, не оборачиваясь, почувствовал ее присутствие.
Его голос, как всегда, был холодным и бездушным, но полон убийственной ауры, словно говорил безэмоциональный механизм для уничтожения.
- Садись, - приказал он. - Вырази все, что знаешь.
Ся Чуцзянь покосилась на внушительную спину Хо Юйшэня, затем на двух роботов в углу, которые неотрывно следили за ней своими оптическими сенсорами. Она благоразумно подошла и села за рабочий стол рядом с Хо Юйшэнем.
Хо Юйшэнь небрежно указал на голографические очки, висевшие сбоку стола:
- Надень.
Эти голографические очки напоминали те, что она использовала для просмотра рекламного ролика мехи "Шао Сымин", но были дополнены датчиками, которые крепились прямо к голове.
Ся Чуцзянь взяла их и надела.
На этот раз перед ней не возникло никаких иллюзорных сцен. Она по-прежнему видела ту же студию, физический дисплей и черный, как ночь, системный блок.
- Теперь вспоминай сцену, которую ты видела, - прозвучал у нее над ухом ледяной голос Хо Юйшэня, в нем слышались упрямство и настойчивость человека, не привыкшего отступать. - Искусственный интеллект ее нарисует.
Ся Чуцзянь прекрасно понимала, что этого человека не проведешь, и боялась, что он снова применит какие-нибудь уловки, чтобы выведать ее немногочисленные секреты. Лучше всего было поскорее подчиниться и помочь воссоздать облик пропавшей девушки.
К тому же, в глубине души Ся Чуцзянь действительно хотела помочь этой таинственно исчезнувшей девушке.
Она медленно сосредоточилась, погружаясь в воспоминания.
Вскоре две механические руки заскользили пальцами по физическому дисплею, начиная рисовать.
Сначала появился лишь размытый контур фигуры, лежащей на земле.
Затем постепенно добавились цвета. Детали фигуры становились все четче, прорисовывался даже фасон одежды.
Наконец, настала очередь лица.
Механические руки на мгновение замерли над дисплеем, словно получая и обрабатывая данные.
Первой появилась густая челка до бровей, окрашенная в разные оттенки черного в соответствии с игрой света и тени того рокового момента.
Обновлено: 19.01.2026