Ся Чуцзянь, поглощенная своими мыслями, даже не заметила ухода Су Буяня.
Получив долгожданный квантовый компьютер, она тут же обрела и нечто за гранью самых смелых мечтаний - черно-серебряный мех "Шао Сымин"!
С трепетом она открыла черную деревянную шкатулку. Внутри покоилась маленькая вещица черно-серебряного цвета. В рекламном ролике мех "Шао Сымин" представал в виде ажурного шара. Здесь же лежал изящный кулон.
Он был выполнен в форме цветка красной паучьей лилии, миниатюрный и изысканный. На глубоком черном фоне мерцало яркое серебро, создавая образ одновременно утонченно-манящий и сдержанно-величественный. Снаружи цветок был заключен в плотно прилегающий золотистый футляр-форму из изоляционного материала. На верхушке футляра виднелось крошечное устройство для подачи напряжения - точь-в-точь как на шаре из рекламы.
Ся Чуцзянь не удержалась и, подражая героям ролика, легонько нажала на устройство.
Щелк!
В нижней части футляра открылось маленькое отверстие. Оттуда стремительно хлынула струйка черно-серебряной жидкости и, подобно текучей воде или невидимой воздушной оболочке, окутала ее с головы до ног, включая обувь.
Боевой доспех мгновенно застыл, обретая форму. Внешне он очень напоминал тот, что она видела в рекламе. Единственным отличием были тончайшие темно-золотистые желобки, прочертившие гладкую поверхность брони. Они извивались, сплетаясь в причудливые, древние и таинственные узоры, напоминающие распустившиеся цветы красной паучьей лилии.
Ся Чуцзянь тут же отправила сообщение на квантовый компьютер Су Буяня: [Босс, а почему на мехе узоры в виде красной паучьей лилии? В рекламе таких не было…].
Ответ пришел мгновенно: [Увидел у тебя на лице родимое пятно в виде красной паучьей лилии. Мне показалось, это очень красиво, вот и добавил на твой мех. Не волнуйся, такие узоры-желобки есть только на твоем экземпляре, на других мехах "Шао Сымин" их нет.].
Тронутая до глубины души, Ся Чуцзянь отправила анимированную картинку с пожеланием "Боссу процветания".
Она снова оглядела себя в доспехе. Развертывание меха "Шао Сымин" заняло не более десятой доли секунды. Часть, покрывающая голову, напоминала шлем, но не совсем. Перед глазами располагался полупрозрачный дисплей. Встроенная интеллектуальная система помогала распознавать множество параметров окружающей среды: температуру, скорость и направление ветра, влажность, содержание микрочастиц в воздухе. А благодаря подключению к ее новому квантовому компьютеру возможности системы становились практически безграничными.
Сейчас на дисплее отображалась инструкция по эксплуатации меха. Руководство пользователя, проще говоря. Все-таки это был высокотехнологичный продукт крупносерийного производства. Даже для управления обычным одноместным летательным аппаратом требовались навыки и тренировка. А чтобы освоить эту штуку, в тысячи раз более сложную, нужно было потратить немало времени.
Дверь отворилась, и в кабинет вошел Гу Шаньцзюнь. Увидев мгновенно преобразившуюся Ся Чуцзянь, подтянутую и излучающую уверенность, он с чувством произнес:
- Будь это другой мех, пришлось бы тебе сдавать экзамен на лицензию пилота.
- Но "Шао Сымин"… он позволяет получить лицензию без всяких экзаменов.
Ся Чуцзянь выпучила глаза.
- !!!
- На эту штуковину еще и экзамен сдавать?! Слава богам, у меня нет денег! - с искренним облегчением выдохнула она.
Гу Шаньцзюню стало дурно от ее вида. Он нетерпеливо махнул рукой:
- Катись! Катись отсюда! Глаза б мои тебя не видели!
Ся Чуцзянь возмутилась:
- Правитель Гу, а если я снова заслужу S-ранг, а вы меня видеть не захотите, кто тогда будет вручать награду?
- Снова S-ранг?! Ты?! Да не смеши! - фыркнул Гу Шаньцзюнь. - Получить его один раз - это уже удача предков, которой можно хвастаться до конца жизни! - он наконец увидел, что Ся Чуцзянь начала собираться.
Она нажала кнопку на доспехе. Под действием электрического разряда то, что казалось несокрушимой броней, мгновенно размягчилось, снова превратилось в текучую субстанцию и втянулось обратно в золотистый футляр в виде красной паучьей лилии, опять став кулоном у нее на шее.
Ся Чуцзянь убрала кулон и, вдруг вспомнив о своей просьбе к Су Буяню, вздохнула и тихо спросила Гу Шаньцзюня:
- Правитель Гу, а нельзя ли попросить Ассоциацию… ну, чтобы это осталось в секрете? Я не хочу, чтобы кто-то знал, что я получила этот мех "Шао Сымин"…
Она попросила Су Буяня о конфиденциальности, но совсем забыла про Ассоциацию Охотников Темной Ночи.
- Само собой! - так же тихо ответил Гу Шаньцзюнь. - Штаб-квартира об этом позаботилась еще до того, как ты спросила. Кроме меня, того конструктора и двух главных шишек в штабе, никто не знает!
- Спасибо! - Ся Чуцзянь выдохнула с облегчением и в знак благодарности сложила руки перед Гу Шаньцзюнем. - А мой шлем?
Она прекрасно помнила о своей настоящей награде за S-ранг заслуг - шлеме подавления способностей, способном защитить от атаки пика А-ранга!
Лицо Гу Шаньцзюня тут же стало строгим.
- Такой шлем - огромная редкость, его очень трудно достать. Ассоциация уже занимается этим вопросом. Как только найдут, немедленно доставят тебе.
Ся Чуцзянь моргнула.
- То есть, сейчас забрать нельзя?
- Нельзя.
- Тогда дайте хотя бы залог, - Ся Чуцзянь не собиралась уступать ни на йоту. - Вдруг вы не сможете найти шлем? У меня хоть наличные будут в качестве утешения.
Гу Шаньцзюня от ее наглости чуть кондратий не хватил.
- Ты это серьезно? - прорычал он.
- Абсолютно серьезно, - Ся Чуцзянь была девушкой практичной, без розовых очков и веры в доброту незнакомцев, кем бы они ни были.
- Не можете дать шлем сейчас - давайте залог. За шлем, полученный в обмен на S-ранг заслуг, залог должен быть не меньше… - она на мгновение задумалась и осторожно предположила: - Пятидесяти миллионов бэйчэней?
Она помнила слова Гу Шаньцзюня о том, что шлем с защитой от пика B-ранга стоит десять миллионов. Значит, ее шлем, защищающий от пика А-ранга, должен стоить не меньше пятидесяти, верно?
Гу Шаньцзюнь же думал о другом. Шлем с защитой от пика B-ранга на черном рынке уходил за десять миллионов. А шлем, способный остановить атаку пика А-ранга, стоил как минимум сто миллионов! А эта девчонка просит всего пятьдесят миллионов залога! "Вот же профанка! Еще и условия мне ставить пытается!"
Гу Шаньцзюнь усмехнулся и, не моргнув глазом, перевел со счета Ассоциации на счет Ся Чуцзянь пятьдесят миллионов бэйчэней.
- Это залог, - пояснил он. - Можешь любоваться, но тратить нельзя.
Ся Чуцзянь проверила свой банковский счет. Действительно, перевод был с ограничением по времени. В течение тридцати дней она не могла воспользоваться этими деньгами. По истечении срока она могла бы инициировать "снятие", если бы условия позволили. Скорее всего, в течение месяца Ассоциация доставит ей шлем. Если нет - она сможет забрать деньги. Но, конечно, получить и шлем, и деньги - об этом можно было только мечтать. Вероятнее всего, будет так: верни деньги - получи товар.
Наконец удовлетворенная, Ся Чуцзянь бережно повесила кулон с красной паучьей лилией на шею, накинула пальто и вышла из кабинета Гу Шаньцзюня.
В коридоре ее уже ждали товарищи по команде. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять: что-то изменилось.
- А? Что стряслось? От вас прямо силой веет!
Пин Цюн гордо выпятила грудь.
- Малышка Чуцзянь, я подняла уровень! Я больше не жалкий E-ранг, я теперь C-ранг начальной стадии!
- Сразу на два уровня?! Поздравляю, поздравляю! Это надо отметить! - искренне обрадовалась Ся Чуцзянь.
- И я тоже! - Сун Минцянь картинно откинул со лба длинную челку, принимая позу непревзойденного мастера, и с глубокомысленным видом изрек: - Я достиг начальной стадии B-ранга!
Ли Фу хихикнул.
- А я - C-ранг поздней стадии!
Последним слово взял Е Шицзе. Он и раньше был самым сильным в команде. Еще до приема трав, благодаря мясу "однорогого быка", он перешел с D-ранга средней стадии на D-ранг поздней стадии. А после употребления натуральных трав от Ассоциации его ментальная сила за одну ночь совершила невероятный скачок - с D-ранга поздней стадии до B-ранга поздней стадии!
- Я достиг B-ранга пика поздней стадии, - сдержанно улыбнулся Е Шицзе.
- А-а-а-а! - хором взвизгнули Ли Фу, Сун Минцянь, Пин Цюн и Ся Чуцзянь.
Иметь в команде бойца пика B-ранга означало, что их отряд действительно вышел на новый уровень. Они больше не были слабейшей командой отделения Мулань, а одним махом превратились в элитный отряд! Ну, по крайней мере, по меркам города Мулань на звезде Гуйюань. В других местах их боевая мощь все еще оставляла желать лучшего. Но и у маленького болота есть свои плюсы. Лучше быть головой у курицы, чем хвостом у быка… Члены команды относились к этому философски.
Отпраздновав успехи, остальные четверо с надеждой посмотрели на Ся Чуцзянь.
- Малышка Чуцзянь, а ты? С тобой чудо не произошло?
Они все с замиранием сердца ждали ее ответа, втайне надеясь на одно и то же. А вдруг Ся Чуцзянь тоже, благодаря этим чудо-травам, испытала "естественную" генную мутацию?
Взгляд Ся Чуцзянь на мгновение потускнел. Она поняла, о чем они думают.
- Простите, я вас разочаровала, - тихо сказала она, опустив глаза. - Я не выбрала травы. Я попросила… шлем подавления способностей.
В этот момент она не хотела говорить о мехе. Это было слишком… особенно. Историю о том, что "простолюдин невиновен, виновен тот, кто владеет сокровищем", она знала с детства. И вчерашняя гнусная попытка Фань Чэнцая подставить ее ради боевого летательного аппарата была еще свежа в памяти.
Е Шицзе и остальные трое переглянулись в недоумении. Они не могли поверить, что за S-ранг заслуг она попросила всего лишь шлем.
- …Не может быть! За S-ранг - только шлем? - Пин Цюн была разочарована даже больше, чем сама Ся Чуцзянь. - Неужели штаб-квартира делит людей по сортам?
Они все забеспокоились, что из-за отсутствия у Ся Чуцзянь генной эволюции штаб-квартира отнеслась к ней предвзято.
Уголки губ Ся Чуцзянь дрогнули. "Не стоит уж совсем очернять штаб-квартиру…"
- …Только вы никому, ладно? - прошептала она, улыбнувшись. - Этот шлем… он защищает от ментальной атаки мастера пика А-ранга…
- А-а-а-а?! Неужели… - Пин Цюн чуть не закричала от восторга.
Сун Минцянь молниеносно зажал ей рот рукой, не дав выкрикнуть "А-ранг".
- Ты что, хочешь навлечь беду на Ся Чуцзянь?! Тихо! Тихо! Поняла?!
Ли Фу тоже сердито зыркнул на Пин Цюн, а затем показал Ся Чуцзянь большой палец.
- Малышка Чуцзянь! Вот это выбор! Для тебя это действительно самое лучшее.
Не обладая ментальной силой, она, конечно, нуждалась в защите от чужих атак.
Е Шицзе тоже был поражен. Они знали, что шлем, способный выдержать атаку пика B-ранга, - уже невероятная редкость. А у Ся Чуцзянь теперь был шлем А-ранга! Во всей Империи Бэйчэнь таких можно было пересчитать по пальцам одной руки!
- Отличный выбор! - похвалил он ее.
Пятеро наконец-то успокоились и обрадовались, сбросив с души камень.
Когда они вышли из здания, чтобы вернуть летательный аппарат, то заметили множество недобрых взглядов со стороны других охотников. Но стоило Е Шицзе высвободить свою ментальную ауру пика B-ранга, как все любопытные мгновенно сменили выражение лиц и поспешили отвести глаза. Никто больше не смел помышлять о том, чтобы позариться на их команду. Они не знали, что именно получила команда, но догадывались: награда за S-ранг заслуг должна быть чем-то невероятным! Изначально у кого-то могли возникнуть мысли об ограблении. Но теперь, видя, как за одну ночь усилились генные эволюционеры этого отряда, никто не решался сунуться. Никто из присутствующих не мог им противостоять. Кто осмелится испытывать судьбу? Самая надежная защита - это всегда сила.
И вот, под трусливыми взглядами окружающих, члены команды, чеканя шаг с видом "кто встанет на пути - тот пожалеет", покинули холл отделения.
Вернувшись в выданный для задания летательный аппарат, они перегрузили все оставшиеся боеприпасы и снаряжение в свой собственный корабль, а затем вернули аппарат, работающий на малой установке управляемого термоядерного синтеза, обратно отделению Ассоциации. Это была единственная вещь, подлежавшая возврату после миссии.
Ся Чуцзянь, помимо своей верной крупнокалиберной снайперской винтовки "Судья-7", забрала и все оружие, полученное для прошлого задания: еще одну снайперскую винтовку, пистолет-пулемет, штурмовую винтовку и пистолет. Все это она аккуратно уложила в свой оружейный кейс. Кроме того, она нашла небольшой чемоданчик и доверху набила его патронами для всех видов своего оружия. Это было все ее богатство, самое ценное ее имущество. Раньше она хранила арсенал в командном летательном аппарате и доставала только на заданиях. Теперь же решила носить все с собой. Она стала человеком состоятельным и нуждалась в серьезной защите.
На обратном пути Е Шицзе пилотировал их собственный летательный аппарат. Как и прежде, сначала они отвезли домой Ся Чуцзянь. По дороге команда еще раз согласовала свои показания - не только о втором инциденте в лесу Инозверей, но и, что важнее, о первой встрече с Реликтом.
Едва они закончили обсуждение, как летательный аппарат завис над Северным районом 177, где жила Ся Чуцзянь. Они все еще находились в режиме невидимости и снизились до полуметра над землей. Ся Чуцзянь спрыгнула вниз и уже собиралась помахать на прощание, как сверху "случайно" упал еще один ящик. Пока она удивленно смотрела на него, летательный аппарат стремительно взмыл в небо и исчез.
"Упавшим" оказался ящик с высококачественным питательным раствором - тем самым, который Е Шицзянь обещал ей выделить еще во время похода в лес. Тогда, во время ссоры, Ся Чуцзянь в гневе отказалась от него. А теперь они снова его привезли.
Ся Чуцзянь, с оружейным кейсом за спиной, молча подняла ящик и побрела к своему дому.
Обновлено: 19.01.2026