Все растворилось во тьме. Одна за другой меркли звезды, и вечерний ветер стих. Лейф обнаружил себя плывущим в пустой бездне, лишенной всяких отличительных черт или признаков. Когда Спригган попытался сосредоточиться на новом окружении, оно вновь начало меняться.
Его разум словно оказался под водой, все мысли были мутными и далекими. Голоса отдавались эхом, будто доносились издалека. В пустоте, окружавшей Лейфа, появились трещины света; он извивался и вертелся, чтобы рассмотреть их поближе, но обнаружил, что не может пошевелиться.
Наконец, вспыхнул свет, и мир медленно стал обретать четкость. Лейф моргнул, когда его разум прояснился, а окружение ожило. Он был… шел. Да, он шел по какому-то коридору. Слева от него тянулись ряды колонн, за которыми виднелись обширные заросли растительности.
Но это был не лес: растения стояли ровными рядами, их ветви были аккуратно подстрижены, а листья подрезаны.
«Где я?» — подумал он, голова его кружилась, пока он пытался охватить все сразу.
Он был словно зритель в собственном теле. Он чувствовал, как идет, но не мог контролировать свои движения. Более того, он чувствовал мысли и эмоции тела, которое контролировал, и, в момент чистого восторга, Лейф осознал, что происходит. Это было его тело, его прошлое «я», которое еще было человеком.
Одно лишь ощущение нахождения в «правильном» теле дало Лейфу такое сильное чувство облегчения, что он едва мог сдержать свой восторг. Но это также ясно показало, что именно он потерял. Насколько он теперь далек от того, каким он должен был быть.
Мир слегка исказился, и сцена сменилась. По полированному каменному полу раздались шаги. Две пары шагов.
«Лейф! Лейф, остановись на секунду и послушай меня. Пожалуйста, ты совершаешь ошибку», — позвал женский голос.
«Это не ошибка, сестренка. Это правильный поступок», — ответило его прошлое «я», голос был уверенным, а разум — решительным.
«Это не правильный поступок, если он приведет тебя к смерти, Лейф», — резко бросила молодая женщина, Сестренка, поспешно шагая, чтобы не отстать от его широких шагов. У нее были темно-каштановые волосы, собранные в узел, и загорелая оливковая кожа. Ее платье было отделано золотым и красным, как и знамена, свисающие с балконов, или флаги, развевающиеся на шестах. «Послушай меня хоть раз! Пожалуйста, разве я Флавия Вин? Или для тебя я какая-то случайная незнакомка?»
Лейф остановился и вздохнул. «Сестренка, это не ошибка. Дедушка бы не стал…»
«Он стал бы! Он стал бы, Лейф», — сказала Флавия раздраженным тоном. — «Он стал бы, потому что он это уже сделал. Он принял свое решение, и оно окончательно. Вмешиваться — самоубийственная глупость».
«Патриарх образумится», — сказал Лейф с улыбкой. — «К тому же, Локи был ценным сотрудником нашего Дома десятилетиями. Дольше, чем мы живем, сестренка!»
Он ухмыльнулся, когда она нахмурилась. «Вмешаться — это правильный поступок. Дедушка это поймет», — сказал Лейф и положил руку на плечо Флавии, глядя ей в глаза. Женщина была молода. Лейф-наблюдатель инстинктивно определил, что она на несколько лет моложе его.
«Но сколько же мне лет? Надо было спросить Маркуса и Зига, сколько им всем лет. Или это было бы странно?» — размышлял он. Спригган все еще был в основном несведущ в тонкостях человечества, за исключением мелких фрагментов памяти и инстинктов, которые он сохранил.
«Это заговор», — простонала Флавия. — «Дедушка делает это, чтобы дать Дому Йерл возможность «сохранить лицо». Вмешательство разозлит обе стороны. А после последнего инцидента у тебя нет ничего и никого, кто мог бы тебя защитить». Молодая женщина отдернулась и сердито посмотрела на него.
«Ну, заговор глупый, так что я его остановлю», — сказал он, пожав плечами. — «И мне не нужна защита, я здесь тот, кто защищает». Он продолжил шагать по проходу.
«Ты идиот! Я… я позову отца. Только не умри!» — сказала она и убежала в другом направлении. Звук ее сандалий, ударяющихся о полированный камень, эхом отдавался, пока они расходились.
***
Лейф наблюдал, как сам идет по территории величественного поместья, он восхищался видами, жадно впитывая каждую деталь. Он вернулся в настоящее, когда почувствовал, как его шаги ускорились. Лейф завернул за угол и наткнулся на тревожную сцену.
Группа из трех мужчин в хорошо сшитой одежде с короткими клинками на бедрах окружила пожилого человека в одежде слуги. Лейф проходил мимо многих слуг по пути в этот двор и с первого взгляда мог сразу определить их различное положение.
Он также мог сказать, что трое мужчин не были одеты в золотые и красные цвета Дома Вин. Двое мужчин хватали человека, которого он принял за Локи, и начинали проявлять насилие. Лейф перепрыгнул через низкую каменную стену и вошел во двор. «Господа!» — крикнул он. — «В чем дело?»
«Юный господин», — сказал лидер группы, отступая от старика и кланяясь при приближении Лейфа. — «Мы обнаружили, что этот мусор оскорблял ваш великий Дом и воровал из его обширного поместья. Мы, из Дома Йерл, как раз собирались прикончить его за дерзость».
«О?» — сказал Лейф, словно не понимая. — «Но я вам не верю».
«Что?»
«Что?» — выдохнул пожилой человек.
«Эй, Локи. Ты совершил то, в чем тебя обвиняет этот человек?»
«Только чтобы помочь прокормить моих…»
«Видите! Невиновен! Это совершенно необоснованно!» — сияя, сказал Лейф.
Йерловский прихвостень, или кто бы он ни был, побагровел. «Вы… но…» — пробормотал он.
«Локи. Я, Лейф Вин, из Дома Вин, настоящим прощаю любые и все обвинения в оскорблениях моей личности и моего Дома, совершенных вами, какими бы правдивыми или ложными они ни были».
«Ты смеешь называть нас лжецами? Ты вообще знаешь, что происходит?» — рявкнул мужчина.
«Знаю, но мне плевать. Ищите честь и «лицо» в другом месте, здесь их не найти».
«Это был прямой приказ Патриарха Вина!» — прорычал лидер, его тон был низким и опасным. — «Ты недооцениваешь свое положение, мальчишка».
«Сп-спасибо, юный господин…» — заикаясь, пробормотал старик. Один из йерловских головорезов ударил его по лицу. Лейф напрягся, в глазах его помутилось, и он шагнул вперед, наполовину вытащив клинок.
«Это… это было очень глупо», — сказал он медленно, тоном, который соответствовал тону члена семьи Йерл.
«Заткнись, мальчишка. Ты уже зашел слишком далеко», — прорычал мужчина, его взгляд скользнул к наполовину вытащенному клинку Лейфа.
«Дуэль. За честь!» — ответил Лейф, его слова заставили всех троих мужчин замереть.
Лидер ухмыльнулся и выпрямился. «Вместо того чтобы убить тебя, я заставлю тебя молить о пощаде. Твой патриарх в любом случае не осудит меня, твоя репутация опережает тебя».
***
Лейф преклонил колени перед полукругом сидящих старейшин. Другие члены Дома Вин медленно просачивались в зал, чтобы стать свидетелями суда Патриарха. Шепот доносился со всех сторон, Лейф улавливал обрывки произносимого его имени.
Он чувствовал их осуждающие взгляды, их косые взгляды и их недовольство. Он думал, что может различить Флавию в толпе, но светящиеся мана-огни, служившие фоном для собрания, затрудняли обзор.
«Тишина», — прогремел усталый голос. Мгновенно весь шум прекратился. — «Я не доволен, так что давайте покончим с этим быстро. Перед нами мой внук. Он напрямую вмешался в решения, принятые руководством Дома Вин, и унизил нас перед Домом низшего положения».
Говорящим был пожилой мужчина, его кожа была морщинистой, а осанка согнута от старости. Несмотря на это, мужчина обладал такой силой присутствия, что она давила на Лейфа, словно физическая мощь. «Как только сделка заключена, — продолжил он, — мы не отказываемся от своего слова. Лейф, что ты скажешь в свою защиту?»
«Я…»
«Почему ты сознательно ослушался моих указаний? Зная, что это была моя воля, позволившая событиям вчерашнего дня произойти так, как они произошли?»
«Это…»
«И почему, скажите на милость, трупы трех отпрысков Дома Йерл оказались на территории моего поместья?» Голос мужчины ни разу не повысился, его громкость была постоянной и ровной. Но напряжение нарастало с каждым словом. Лейф, как прошлый, так и настоящий, чувствовал, как толпа наблюдателей начинает эмоционально отстраняться от него.
Лейф, тот Лейф, что наблюдал за событиями через свое прошлое «я», был сбит с толку. «Почему Патриарх задает вопросы, но не дает мне ответить?» — Но от коленопреклоненного юноши исходило чувство неохотного принятия.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что она украдена. Сообщите о нарушении.
Он уже видел семейные суды. Черт возьми, он сам оказывался в этом же положении несколько раз, и неодобрение его семьи давило на его плечи.
«Ты сомневаешься в моих мотивах, дитя? Ты глупо возомнил себя выше моей воли? Ты саботировал союз с Йерлом и заставил нас, всех нас, выглядеть слабее в глазах Варана в целом. Подумать только, ты сын моего преемника. Жалкий!» Патриарх практически выплюнул последние слова, его голос наконец повысился.
Коленопреклоненный юноша ощетинился, но Лейф-наблюдатель оживился при упоминании Варана. Теперь он знал, откуда он, куда ему нужно идти. Это было словно последний фрагмент невозможной головоломки наконец встал на свое место.
«Отец!» — позвал новый голос. Лейф увидел, как некая фигура поднялась рядом с Патриархом. Надежда наполнила его сердце: он знал этот голос. Или, вернее, знала лишь половина его существа, ведь для Лейфа-наблюдателя этот человек был незнакомцем.
«Здесь ты будешь обращаться ко мне по титулу. А теперь сядь, я вынесу приговор. То, что стоящий перед нами юноша — твой сын, никак не повлияет на мое решение. Предатель будет наказан как предатель».
«Он твой внук, — произнес мужчина, умоляюще, но уважительно. — Будь милосерден, его образование еще не завершено».
Сын, внук. Реальность происходящего еще не совсем дошла до него. Это была его семья, он принадлежал сюда! Он логически понимал, кто эти люди, но только теперь Лейф по-настоящему осознал, что именно он видит.
Понятие семьи не было совершенно чуждым для сприггана. Глубоко внутри поселилось новое желание: он хотел этого, нет, он нуждался в этом. Лейф оглядел наблюдающую толпу и понял, что не может быть цельным без этого.
«Как я вообще смогу вернуться к этому таким, какой я есть?» — подумал он, стараясь запечатлеть лица своей семьи в памяти. Почти оцепенелое чувство меланхолии опустилось на плечи Лейфа. Переживая это заново, видя, что он потерял… Это кажется почти еще дальше.
Первобытное стремление вернуть утраченное почти заставило его пропустить следующие слова Патриарха.
«Образование было твоей ответственностью, а кроме того… изгнание — это милость. Возможно, в другом месте он сможет быть хоть сколько-то полезен. А теперь сядь, у тебя будет возможность поговорить с этим неудачником, когда мы закончим здесь».
Изгнание?
===
Лейф помедлил, прежде чем постучать в тяжелый дверной косяк отцовского кабинета.
«Войдите», — послышался усталый ответ.
Лейф сглотнул и вошел, ступая в тускло освещенную комнату. Последние отблески дня исчезали за горизонтом, виднеясь из единственного искусно украшенного окна. Вечернее небо обрисовывало фигуру мужчины средних лет с обветренной кожей и темными волосами, тронутыми серебром.
Мужчина, отец Лейфа, сидел, обхватив голову руками, его глаза были запавшими. «Рад… тебя видеть, сын мой», — произнес он сквозь стиснутые зубы, и в словах его слышались отчаяние и печаль.
«Да, отец», — ответил Лейф.
«Почему? Зачем ты пошел против семьи таким образом? Ты ведь должен был знать, к чему приведут твои поступки? Каковы будут последствия?»
«Я думал…»
«Думал? Ты правда так думал? Твоя сестра думала, она думала за тебя, Лейф!» Его отец поморщился. «Прости, я должен был предупредить тебя заранее, а не позволять тебе самому узнавать, что происходит».
«Это не твоя вина. Отец, я… я просто не мог стоять в стороне и позволить этому случиться. Почему дедушка вообще мог сделать что-то подобное? Локи был верным хранителем, он не заслуживал того, чтобы с ним обращались как с какой-то одноразовой пешкой». — возразил Лейф.
«Он украл из поместья, это не верность, Лейф».
«Почему он вообще был вынужден красть? — сказал он. — Слуги ходят в лохмотьях, их щеки ввалились. По сравнению с тем, что было всего несколько лет назад… это кажется совершенно несправедливым».
Его отец вздохнул. «Патриарх использует те ресурсы, что есть в его распоряжении, и использует их в наилучших интересах Дома».
«Дом? А что насчет его членов?» — с отчаянием спросил Лейф. — «Почему мы так легко принимаем неверный курс действий? Ты учил меня, что Дом Вин — благородный, что мы поступаем правильно? Я ненавижу это. Я не могу… я просто…»
«Когда ты станешь старше, — осторожно произнес его отец, — ты поймешь необходимость того, что мы делаем». В ушах Лейфа это прозвучало так, будто мужчина пытался убедить самого себя.
Это был не тот ответ, и об этом знали и отец, и сын. Они погрузились в неловкое молчание.
Лейф-наблюдатель чувствовал, как с каждой минутой растет дистанция между его прошлым «я» и его семьей. Это было словно канат, расплетающийся посередине, когда его натягивали в противоположные стороны, — вот-вот порвется.
С замиранием сердца он знал исход этого разговора и судьбу, которая постигнет юношу, которым он когда-то был. Лейф начал сопротивляться, пытаясь вырваться на свободу.
«Если я смогу сказать что-то другое, принять другое решение. Может быть… может быть, я не потеряю все снова».
«Что будет с Локи? Дедушка все равно позволит Дому Йерл убить его?» — спросил его прошлый «я», не подозревая о бедственном положении своего будущего «я».
«Нет… Локи отправлен в пограничное поместье… Ты больше никогда его не увидишь», — сказал пожилой мужчина, не встречая взгляда Лейфа.
«Понятно. Это… хорошо».
Снова тишина.
«А что насчет меня? Куда меня отправят?»
«В армию. Ты, возможно, и молод, но армия Варана всегда ищет офицеров, и ты соответствуешь их первоначальным требованиям. [Порабощенные] были более активны в последние несколько месяцев, король подозревает, что может начаться война».
«Вторжение?»
Его отец мрачно кивнул.
«Я… понял. Значит, я стану солдатом? На всю оставшуюся жизнь?» — горько спросил Лейф. — «Хотя, возможно, так будет лучше».
«Нет. Не на всю жизнь. Десять лет — это то, что выбрал Патриарх, и я думаю, это хороший срок. Это даст тебе время вдали от Дома и его политики, время увидеть мир и вырасти в самого себя…»
«Понятно».
«Но, Лейф, за эти несколько лет ты нажил врагов, и еще больше — за последние несколько дней. Дом Вин даст ясно понять, что у тебя больше нет наших благословений и защиты. Ты станешь мишенью. Соперники нашего Дома увидят в этом возможность для удара».
«Понятно… Это не просто изгнание? Это испытание?» — спросил Лейф. Его отец отрывисто кивнул в знак подтверждения. — «Значит, мне придется проявить себя. Показать им, что я не легкая мишень».
Глаза отца смягчились. «Мне приказано предоставить тебе лишь самое необходимое, чтобы добраться до столицы. Хотя ничто не может отменить тот наследственный класс, что я даровал тебе, если только они не захотят тебя искалечить. Как бы сурово это ни звучало, ты должен уехать до рассвета. Лучше всего прямо сейчас, не медли».
«Хорошо… А как же…»
«ЛЕЙФ! ТЫ ЧЁРТОВ ИДИОТ!» — закричала Флавия, без приглашения врываясь в кабинет. — «Ты идиот, ты глупый, и я тебя ненавижу!» — сказала она, схватив его за плечи, пока он сидел, и яростно тряся его так, что его голова моталась из стороны в сторону. — «Ты лучше не смей умирать! Ты лучше возвращайся! Если умрешь, я убью тебя!»
«Л-ладно, поняла, сестренка», — рассмеялся он, покачиваясь на месте от ее натиска. Даже его отец слегка улыбнулся.
«Не смей не возвращаться. Я не хочу наследовать твои обязанности по отношению к семье, ты должен это сделать».
«Прости». Ее слова причинили боль как прошлому, так и настоящему Лейфу.
«Ух ты, теперь я, пожалуй, сделаю все, чтобы умереть где-нибудь в канаве», — пошутил Лейф, затем быстро встал, кивнул отцу и направился к двери. Она схватила его за спину его красно-золотого плаща.
«Мне так жаль».
«Пожалуйста, вернись», — он слышал слезы в ее дрожащем голосе. — «Без тебя все будет не так. Так что возвращайся живым. Обещай мне, Лейф!»
«Ага», — сказал он, не оглядываясь. — «Поняла, обещаю».
Он не знает, что отпускает.
И затем он ушел, выйдя из кабинета, оставив семью позади. Лейф быстро пошел по прилегающему коридору, прочь от отца и сестры. Детали мира начали расплываться, оставляя лишь свет в конце коридора отчетливо видимым. Что-то схватило Лейфа за плечо и потянуло назад.
«Нет, не уходи. Если уйдешь, то никогда не вернешься».
Мужчина крякнул и скинул путы. Другая сила схватила его, остановив на полпути.
«Пожалуйста. Если ты уйдешь, ты потеряешь все. Ты потеряешь себя».
Лейф боролся с цепляющимися конечностями, руками. Еще одна обвилась вокруг его ноги, затем вокруг горла. С каждой его попыткой к бегству хватка лишь усиливалась. Пот выступил на лице юноши, его глаза сузились от напряжения.
«У тебя есть все, что ты хочешь, прямо здесь. Ты должен что-то сделать, ты еще можешь все изменить».
Лейф бился об неподвижную силу, мешавшую ему уйти. Он корчился и тянул, пытаясь изо всех сил сделать еще один шаг. Слезы начали наворачиваться на глаза, страх, потеря и отчаяние — все грозило вылиться наружу, а он так тщательно старался держать их под контролем.
«Просто остановись, если собираешься умереть, то хотя бы не бросай все».
Он закричал и сделал последний шаг, части его пут спали. Тысячи рук тянулись к нему, тащили его назад и грозили поглотить его в свои объятия, проглотить целиком.
Лейф впервые заметил, что больше не вселяется в свое прежнее «я». Спригган парил над ним, наблюдая, как мужчине, которым он когда-то был, не дают совершить ошибку, оставив свою жизнь позади.
Мир испытания начал трескаться, белый свет пробивался сквозь трещины в реальности, когда все стало распадаться.
«Так лучше. Я доволен этим. Я принадлежу здесь. Я хочу быть здесь».
Голова борющегося человека резко поднялась в сторону Лейфа. Слезы текли по его загорелому лицу, длинные темные волосы были оттянуты назад непоколебимыми руками. Спригган вздрогнул, когда их взгляды встретились. Вызов, ярость, чистая, нефильтрованная ярость пронзили его снизу.
«Кто ты такой, чтобы делать этот выбор за меня?» — говорили эти глаза, темно-карие, пронзающие светящийся янтарь. — «По крайней мере, если я умру, то сделаю это, не сдаваясь».
Но мы не вернулись. Мы не сдержали обещания. Сдаться в такой ситуации — это нормально, это правильный поступок.
«Мы можем еще попробовать! Попробовать вернуться!» — говорили эти глаза, моля.
И тут Лейф осознал. Руки, которые удерживали его прежнее «я», не давая двигаться вперед. Они были сделаны из дерева. Четыре пальца, острые когтистые кончики.
Вернуться? Как мы могли бы? Возможно ли это вообще в нашем нынешнем виде?
Взгляд человека смягчился, словно в предчувствии будущей боли. «Легко не будет».
Мир продолжал рассыпаться, трещины в реальности почти дотянулись до человека внизу. Лейф взял себя в руки, затем сделал выбор. Он почувствовал, как разбилось его сердце, а утрата стала смертельной раной для его души.
Его решимость окрепла. Если он еще не был готов, он заставит себя быть готовым. Должен был быть способ, путь назад.
Я могу еще попробовать.
Да.
Я еще не могу сдаться.
«Борись за это», — сказали темные глаза.
«Бороться. Я могу это», — ответил золотистый взгляд.
Тогда Лейф отпустил. Его прежнее «я» вырвалось из деревянных пут и побежало со всей силой. Пока он мчался вперед, испытание содрогалось, угрожая рухнуть. Вымышленная реальность рушилась с каждым шагом. Спригган наблюдал, как человек, которым он когда-то был, устремился в свет.
Все поглотила белизна, и испытание завершилось.
Обновлено: 18.01.2026