Первая «глупая идея» пришла в голову Лейфу. Спригган, по большей части случайно, пришел к, надо признать, верному решению: надеяться, что его недавно улучшенная [Внутренняя Копилка II] сможет одолеть бушующую в его теле энергию смерти в сочетании с преобразованием из [Щедрости Чумы]. Так что вместо того, чтобы бороться с силой, он решил втянуть ее в себя.
Чем ближе искаженная жизненная сила подбиралась к его центру, тем больше она оказывалась во власти янтарной жизненной силы Лейфа. Наступил критический момент почти полного дисбаланса: разлагающая тьма встретилась с приливом янтарной жизни, и ее продвижение застопорилось.
Постепенно золотая энергия внутри Лейфа отвоевывала позиции, и, отвоевывая их, она поглощала, а затем преобразовывала силу в янтарную жизненную энергию. И чем больше Лейф поглощал, тем больше [Щедрость Чумы] наконец-то начинала работать так, как было задумано.
Золото смешивалось с болезненно-темно-зеленым в водовороте конфликта. Смерть стремилась подавить и разложить, Жизнь поглощала и зарождалась из смерти. С каждым мгновением [Щедрость Чумы] набирала силу, и с каждой порцией собранной мрачной энергии Лейф приближался к победе.
Он не мог пошевелиться, не мог дышать. Его зрение беспорядочно мерцало, пока разум полностью не опустел. Но лишь на мгновение.
Жизненная сила хлынула, и Лейф из предсмертного состояния мгновенно наполнился жизненной энергией до краев. Его раны стали заживать с заметной скоростью, и мертвая хватка, в которой находилось его тело, исчезла. Более того, его характеристики начали стремительно расти. С десяти процентов, до двадцати, до максимальных плюс сорока процентов ко всем характеристикам.
Когда нежить начала окружать его, из его боков вырвались четыре золотые руки с гулким звуком силы. Это были самые плотные проявления, которые когда-либо создавал этот навык. Как один, они оттолкнулись от земли, и Лейф резко поднялся в стойку.
Намного быстрее, чем прежде, он обрушился на нежить; серебряное лезвие отскочило от материализованного щита, теперь усиленного его возросшими характеристиками.
Поработитель сомкнул свои жвалы и рванулся вперед, чтобы атаковать. Он отбросил в стороны более мелкую нежить, пытаясь добраться до сприггана. Лейф не был безумцем, он знал, что не сможет победить врага перед собой.
Но за то прошлое, что он не мог вспомнить, и за те мгновения, что он потерял. Лейф все равно хотел попробовать.
===
Мороз нарастал вокруг колоссальной статуи, обрамлявшей выходной тоннель из камеры. Зиг быстро заглянул внутрь, но было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть.
«Маркус!» — взревел он. — «В тоннель! Нам нужно уходить!»
Маг ударил по Поработителю сбоку, но массивное насекомое даже не взглянуло в его сторону. «Хорошо!» — ответил Маркус, поменявшись местами с Зигом и войдя в узкий проход. Светящийся фиолетовый отблеск его рукавицы осветил пространство за ним.
Зиг хрустнул шеей и повернулся, чтобы увидеть, как Лейф вот-вот превратится в щепки. «Ох, черт побери», — пробормотал он, парируя удар нежити и отбрасывая ее порывом ледяного ветра. — «Маркус! Путь свободен?»
«Там запертая дверь, дай мне минуту!» — отозвался искатель.
«Неужели я собираюсь сделать что-то глупое?» — спросил он себя. Часть Зига, та часть, которую он возненавидел, настаивала на том, чтобы уйти. Выйти и начать все заново. Это был инстинкт выживания, отточенный годами недоверия и изоляции.
Это была постоянная борьба за то, чтобы не бросить всех и вся. Маркуса, экспедицию, Академию, черт возьми, саму Империю. Этот инстинкт однажды спас его, но теперь он устарел, стал ненужным.
Он тяжело сглотнул; спригган зашипел, когда одна из его материализованных рук была отсечена злыми жвалами немертвого Поработителя. «Давай же, Зигфрид, почему поступать правильно всегда так обременительно?» — отчитал он себя.
Затем Зиг бросился в атаку. Ему нужна была всего минута.
===
В нескольких метрах от темного прохода располагались ступени, вырезанные прямо в каменном полу. Маркус находил это поразительным с тех пор, как они с Зигом прибыли в Убежище Мифов Ферина, — то, как было построено это фантастическое сооружение.
Он мог понять, что такие колоссальные строительные проекты предпринимались в самой Империи, но здесь, на границе? Это поражало воображение. Хотя он предполагал, что в древние времена, когда человечество, как говорили, доминировало над землями, все могло быть возможным.
Отчетливая, идеальная кривизна, созданная магами камня, была видна в каждой камере, но создать нечто столь замысловатое и детализированное так глубоко под землей…
«Целостность конструкции, конечно, завораживает, но давай сосредоточимся на том, чтобы выбраться, Маркус», — сказал он себе, достигнув вершины короткого лестничного пролета.
Перед ним была дверной проем. Не один из тех запертых маной арочных проемов, которые использовались в Убежище Мифов наверху, и слава богам за это.
«Маркус! Путь свободен?» — голос Зига эхом разнесся по проходу.
«Там запертая дверь, дай мне минуту!» — крикнул Маркус в ответ. И это было правдой. Наконец-то он мог использовать свой класс [Искатель Удачи] в полной мере. Он обострил свою ауру, прикоснулся к [Пути Судьбы] и расширил свое восприятие.
Дверь была заперта механически, а не магически. «Наверное, построена позже, интересно, куда она ведет?»
Он продолжал исследовать дверь, и с каждым мгновением его понимание запирающего механизма становилось все яснее и яснее.
Пот выступил на его лбу, когда он услышал эхо битвы из камеры. «Ну же, ну же…»
Почувствовав готовность, он сосредоточился на запертой двери и активировал свой навык [Создать Ключ]. В его протянутой ладони материализовался маленький металлический шар и начал деформироваться, принимая форму, которую он представлял. Это заняло всего секунды, но каждое мгновение казалось вечностью.
Наконец, магически созданный ключ был сформирован. Маркус схватил его и прижал предмет к замку. Он подошел, он повернул его… ничего не произошло.
«Ох, нет-нет-нет. Ну же, ну же…» Он попробовал снова. Все еще ничего. Он вынул ключ и перефокусировался. «Гребни немного неправильные…»
Он снова вставил ключ в замок, на этот раз он повернулся наполовину. Он снова вынул его. Его руки дрожали, а дыхание сбивалось. Ему нравилось притворяться спокойным и собранным, но последние несколько дней были не самыми расслабляющими.
Маркус не назвал бы себя бойцом; его представление о хорошем времяпровождении включало книги и свитки. Он не был беспомощным, как когда-то, но изменения в его взглядах на жизнь во время учебы в Академии не были полностью преобразующими. И не были полностью позитивными.
Форма ключа стабилизировалась, он вставил его в отверстие и… «Да! Наконец-то». Он щелкнул на место, и механизм открылся.
В восторге от того, что все получилось, Маркус толкнул дверь плечом и ворвался в небольшую круглую комнату. Это был тупик. На короткое, ужасающее мгновение маг подумал, что он привел Зига и Лейфа к их гибели.
Но затем его разум догнал его глаза. Он узнал сигилы, вырезанные на полу, и понял, что им нужно. Маркус выругался, затем развернулся и бросился обратно той же дорогой, откуда пришел.
===
Зиг осел на разбитые остатки каменного саркофага. Удар гигантского муравья отбросил его, и он врезался в твердый предмет. Он сплюнул кровь и с трудом поднялся на ноги. Один его глаз был залит кровью, а руки дрожали от единственной атаки, которую он блокировал.
Без ускоренного курса боя в комнате со статуей за последние несколько дней Зиг подозревал, что был бы уже мертв.
Лейф скользил по насквозь разрушенной камере, пока Поработитель наносил удары сприггану одной из своих передних ног. Монстр-растение потерял руку и практически истекал янтарной жидкостью из десятков мелких и крупных ран.
Но он продолжал сражаться. Зиг не знал, как это возможно, но уж точно не собирался на это жаловаться. Оставшиеся шесть немертвых с серебристыми светящимися глазами отступили от боя, пока чудовищный муравей буйствовал.
Их поведение внезапно изменилось, и Зиг не мог понять, почему. Он не был экспертом по поведению монстров, о чем теперь жалел. «Живи в Академии больше года, а почему бы тебе не научиться чему-то, что могло бы сохранить тебе жизнь? Чёрт возьми, дурак».
Внимание Зига переключилось на дверной проем, которым трио впервые вошло в камеру. Нежить десятками продиралась внутрь. Орда, от которой они бежали, прибыла. И теперь у них не оставалось времени.
Маркус выскочил из-под ног статуи. «Зиг! Мне нужны твои осколки маны, те, что в твоем пространственном браслете! Лиф! Пора уходить!»
===
Лейфу потребовалось три секунды, чтобы лишиться руки. Не лучший показатель, если быть с собой до конца честным. Он бы умер, если бы Зиг не прибыл вовремя. Более минуты они вдвоем вели отчаянную отступательную битву.
С каждым ударом Поработитель становился все более возбужденным; удары Лейфа похищали крошечные количества темного потенциала, который поддерживал его тело в движении. Каждый кусочек медленно накапливался бы, но у него не было времени.
Даже когда тело Лейфа исцелялось, его душа кричала от перенапряжения навыков. Он тут же возвел вокруг Зига последний, слабый щит, но тот не возымел почти никакого эффекта: истребитель отлетел кубарем, а его жизненная сила беспорядочно мерцала на краю чувств Лейфа.
"Зиг! Мне нужны твои осколки маны, те, что в твоем пространственном наруче! Лейф! Пора уходить!" — заорал Маркус, врываясь обратно в комнату.
Лейф чуть не рухнул от изнеможения прямо тут же. Но это привело бы к его почти мгновенной смерти. Затем волна Нежити пронеслась мимо чудовищного муравья. Зиг, прихрамывая, побрел к выходу, пока Маркус начал направлять сгустки пурпурной энергии в рой гниющих конечностей.
При таком количестве целей, расположенных так близко друг к другу, арканист пожина́л не-жизнь с каждой атакой. Лейф отказался от мысли забрать свою руку. «Надеюсь, она отрастет», — устало подумал он.
Спригган прибыл под статую, схватил Зига, а затем потащил крупного мужчину по лестнице вверх. Маркус остался позади, выпуская одну за другой рикошетящие дуги. "Кроши мана-камни среднего качества!" — крикнул Искатель Удачи сквозь воющий гвалт нежити. "Бросай пыль в круг!"
Зиг что-то пробормотал, но Лейф не расслышал. Оба споткнулись и вошли в крошечную камеру. Зиг практически рухнул на резной пол. По одному он материализовывал осколок маны из своего пространственного хранилища.
Лейф присоединился к нему, измельчая осколки так быстро, как только они появлялись. Пыль коснулась выгравированных на полу сигилов и растворилась во вспышке света. Магический круг мерцал нерегулярно, становясь всё насыщеннее и ярче с каждым мгновением.
Маркус что-то прокричал из-за их спин, и Зиг отреагировал инстинктивно. Десятки осколков материализовались одновременно, северянин скривился от такой чудовищной траты денег. Они измельчили еще пять, прежде чем круг загорелся ослепительным радужным светом.
И Зиг, и Лейф исчезли прежде, чем кто-либо из них успел моргнуть.
===
Маркус наблюдал, как портал вспыхнул жизнью; он был так близко. Но всё же недостаточно. Бесплотная рука схватила его за лодыжку, когда он поднимался на последнюю ступень. Он рухнул на землю. Костлявые кончики пальцев вцепились в его сапоги и пронзили твердую кожу.
Он вздрогнул от боли, но двинулся вперед. Маркус протянул руку назад и обрушил всё, что мог, вниз по лестнице. Это была сплошная стена из извивающихся конечностей и лязгающих зубов. Он подумал, что было отчасти утешительно наконец-то видеть Нежить, ведущую себя привычно.
Маг вскочил на ноги и бросился к все еще светящемуся порталу. Нога под ним подкосилась. Нежить, схватившая его, перерубила мышцы и разорвала плоть.
Маркус издал безмолвный крик, когда рухнул на землю. В глазах помутилось, а в голове стучало. Он был в плохом состоянии еще до боя из-за того, какую дань брал с него [Путь Судьбы] при каждом повторном использовании.
С лестницы донесся визг чистой ярости, и стена нежити была опрокинута, когда что-то огромное ударило их сзади.
Маркус стал призрачно бледным, когда дикие челюсти Поработителя прорывали себе путь вперед сквозь своих сородичей-нежить.
«Он может поместиться в тоннеле? — с тревогой подумал он. — Я чертовски мертв».
Клинки, тверже стали и острее мечей, пронзили Маркуса сзади. Он ненадолго потерял сознание от невыносимой боли. Неживой муравей мотал головой из стороны в сторону; позвоночник Маркуса был перерублен, он был не в состоянии что-либо сделать.
Всё померкло, когда смерть подступила; неистовствующий Поработитель рванул вперед. Вперед, прямо в мерцающий портал. Маг врезался лицом в радужный свет и исчез, портал погас, отсекая обе челюсти и пару передних лап.
Обновлено: 18.01.2026