Дни в Небесной арене пролетали незаметно.
Гон и Киллуа, две новые звезды, без остановки поднимались по лестнице поединков.
Полагаясь на врождённый талант и прочную основу, они побеждали раз за разом.
Пятидесятый этаж, восьмидесятый, сотый… Призовые росли, соперники становились всё сильнее.
От простых громил, полагающихся лишь на физическую силу, до мастеров техники боя, а затем – до тех, чья аура будто касалась неведомого порога, меняя сам воздух вокруг.
Около ста пятидесяти этажей Гон столкнулся с действительно трудным противником.
Тот был высокий и худощавый, движения – резкие, непредсказуемые.
Атаки его были не сильны, но каждая несла холодное дыхание странной силы. При каждом касании кожа Гона покрывалась мурашками, движения становились вязкими и медленными.
— Почувствовал, мальчишка? — Усмехнулся противник, скривив губы. Его пальцы, колеблемые слабым потоком воздуха, ткнули в сторону суставов Гона. — Это называется «Нэн». Тебе до этого ещё далеко.
Гон стиснул зубы и успел уклониться, но одежда разошлась по шву. Он понял: противник пользуется не обычной силой, а чем‑то иным, более основным.
— Нэн… — пробормотал он, не до конца осознавая, что именно ощутил.
Полностью полагаясь на интуицию и быстроту тела, он нашёл брешь и ударил локтем в грудь противника. Тот рухнул.
После поединка Гон тронул порванную ткань и остался стоять на месте, задумчиво глядя в пустоту.
Похожие испытания выпали и на долю Киллуа.
На сто семидесятом этаже ему противостоял боец с железной защитой: кожа того будто покрыта невидимым панцирем, и обычные удары не производили впечатления.
Впервые когти Киллуа наткнулись на препятствие.
— Хм… любопытно, — хищно прищурился он.
Больше не тратя время на разведку, он резко ускорился, обогнул врага и ударил пальцами в точку у позвоночника. Тот рухнул без звука.
— Так это и есть тот самый «Нэн»? — тихо произнёс Киллуа, стряхивая остаток напряжения с ладоней.
В VIP‑ложе Лю Нань молча наблюдал за всем происходящим.
— Они уже начали прикасаться к Нэну, — произнёс он спокойно. — Пусть пока это лишь неосознанные всплески, но это уже переломный момент.
Джестер покачивал в руке бокал. — С такими темпами до двухсотого этажа они дойдут быстро.
Он лениво улыбнулся. — Но если к тому моменту не овладеют Нэном, будут в проигрыше. Там, выше, с ними нянчиться не станут.
Ся спокойно стояла рядом, смотря вниз. Её интересовало не то, как они сражаются, а как реагируют на прикосновение неизвестной силы – в этом отражался их характер.
— Путь судьбы… без отклонений, — тихо отметил Лю Нань, постукивая кончиком пальца по подлокотнику. — Пора появиться тому, кто поведёт их дальше.
Вскоре после очередного боя Гон и Киллуа обсуждали странную «ауру» в зоне отдыха. К ним подошёл мужчина с мягким голосом, сдержанной манерой и умным взглядом за очками. Рядом стоял мальчик чуть младше Гона, с серьёзным лицом.
— Привет, — с улыбкой сказал мужчина. — Я Винг, а это мой ученик Дзуси. Мы смотрели ваш поединок – отличная работа.
Гон и Киллуа напряглись. Особенно Киллуа… он мгновенно почувствовал в этом человеке скрытую глубину – сильнее, чем у всех их предыдущих противников, но без следа враждебности.
— Что тебе нужно? — Осторожно спросил он.
Дзуси шагнул вперёд и вежливо поклонился. — Здравствуйте! Меня зовут Дзуси. Учитель сказал, что у вас великие задатки, но… вы, кажется, не проходили систематическую подготовку по основам Нэна?
— Нэн? — Глаза Гона вспыхнули. — Это то самое странное «дыхание»?
Винг поправил очки, улыбнувшись. — Да. Это проявление жизненной энергии. Без умения управлять ею на двухсотом этаже вам будет опасно. Если хотите, я научу вас азам.
Гон почти мгновенно был готов согласиться, но Киллуа удержал его за плечо, не отводя взгляда от Винга.
— Почему ты хочешь помочь нам?
— Потому что не люблю смотреть, как способные ребята гибнут из‑за отсутствия наставника, — просто ответил тот. — И ещё потому, что обучая других, я укрепляю и своё собственное мастерство. Решайте сами.
Гон умоляюще взглянул на Киллуа. Тот коротко выдохнул: Винг не лгал, а его аура была чистой, спокойной.
— Ладно, — наконец кивнул Киллуа. — Покажи, как ты обучаешь.
На лице Винга проступила широкая, доброжелательная улыбка. — Не пожалеете. Основа должна быть прочной.
Так начались их первые уроки Нэна.
Они учились ощущать течение ауры, пробуждать «воспламенение» – зажечь поток внутри себя, и потом переходили к «Тэну» – окутывать тело Нэном. Процесс был нелёгкий: для двух свободолюбивых бойцов такие монотонные тренировки давались тяжело.
Но под строгим и терпеливым руководством Винга, рядом с прилежным примером Дзуси, они не сдавались и шаг за шагом двигались вперёд.
Лю Нань, узнав об их занятиях через свои каналы, лишь кивнул.
— Винг из Сингэн‑рю… как и предполагалось, он стал их проводником. Чем прочнее основа, тем выше возможный потолок, — произнёс он, задумчиво глядя на обновлённые данные «Сценария судьбы», где в карточках персонажей напротив пункта «Пробуждение Нэн‑способности» загорелась отметка.
Однако спокойная рутина длилась недолго.
В Небесной арене никогда не было недостатка в неожиданностях и в опасных людях.
В один из дней, закончив тренировку, Гон и Киллуа направлялись в ресторан. В коридоре, ведущем туда, стояла фигура, прислонившись к стене, будто выжидая добычу.
Высокий мужчина в шутовском наряде, с рыжими волосами и раскрашенным лицом – слеза под одним глазом, звезда под другим. На губах – улыбка того, кто нашёл идеальную игрушку.
Хисока.
Удушающая волна давления застыла в воздухе. Казалось, сама атмосфера застонала под его присутствием.
Гон и Киллуа мгновенно напряглись – пот выступил на спине, дыхание сбилось.
Оба чувствовали: перед ними опасность совсем иного уровня, чем их учитель Винг. Это было чистое, не прикрытое безумие, скрещённое с желанием убивать.
— Хм‑мм… снова встретились, мои маленькие яблочки… — протянул он, вкрадчиво улыбаясь, проведя языком по губам. Его взгляд задержался на Гоне, полон того жгучего интереса, с которым коллекционер смотрит на редкий трофей. — Хорошенький… невозможно устоять… даже не терпится попробовать.
В пальцах Хисоки резвилась игральная карта, мелькая, словно живое лезвие.
Гон не отводил взгляда – страх был, но он упирался.
Киллуа опустил центр тяжести, принял оборонительную стойку, взгляд его метался в поисках пути отхода.
Хисока словно наслаждался их напряжением. Медленно выпрямился и сделал один шаг вперёд. Давление усилилось настолько, что воздух будто стал плотным.
Неожиданно в тишину ворвался нагловатый голос:
— Эй, Хисока! Что, с цирка сбежал, чтобы детишек пугать?
На пути между ним и мальчишками вдруг очертился мужчина в пурпурном костюме, с расстёгнутым воротом и сигаретой в уголке рта. Он стоял, чуть расставив ноги, и его взгляд холодно резал пространство.
Игрок Лакс.
Хисока замер. Весёлая ухмылка сползла, сменившись выражением любопытства. — Лакс? Ты тоже здесь… какая встреча…
Он скользнул по нему взглядом, полным оценки и соблазна схватки. — Кажется, ты ведь из Труппы? Ваш главарь рядом?
Лакс лениво пожал плечами. В янтарных глазах мелькнуло ехидное свечение. — Главарь занят. А я – один из хозяев этого этажа. Так что, формально, это моя территория.
Он выделил последнее слово, и на его карточном поясе едва заметно блеснул встроенный камень.
Хисока и Лакс знали друг друга давно. Между ними раскинулся странный баланс – смесь взаимного интереса и сдержанной настороженности.
Хисока понимал, что силы Лакса неприятны, а сражаться здесь – значит вызвать ненужный ажиотаж… особенно если где‑то поблизости наблюдает Лю Нань.
Он взглянул на мальчиков, на застывшего Лакса, затем, словно потеряв вкус, хмыкнул.
— Хм‑мм… скукота…
Он повернул карту в пальцах и фыркнул. — Ладно, уступлю знакомому. Маленькие яблочки, растите побыстрее… я жду‑у‑у…
Бросив воздушный поцелуй, Хисока отвернулся и, насвистывая, зашагал прочь, как будто всё случившееся было забавной сценой.
Когда его силуэт скрылся за поворотом, давящая аура рассосалась, словно туман.
Гон и Киллуа тяжело выдохнули – спины их были насквозь мокрыми.
— Спа… спасибо, господин Лакс, — выдохнул Гон, по‑детски искренне поклонившись.
Киллуа вскинул взгляд. — Ты, выходит, его знаешь? Этого извращенца?
Лакс затянулся, пустив кольцо дыма, потом пожал плечами. — Можно и так сказать. Он – опасный псих, но сильный. Держитесь от него подальше. Для него вы – ещё неспелые плоды.
Он сделал пару шагов, махнув рукой. — А теперь идите есть. И не забрасывайте тренировки.
С этими словами он скрылся в другом коридоре.
Гон и Киллуа обменялись взглядами. В обоих читалась дрожь пережитого и новая, ещё более упрямая решимость.
Появление Хисоки будто окатило их холодной водой: он напомнил, насколько велик и опасен этот мир.
Желание стать сильнее вспыхнуло с новой силой.
В ложe над ареной Лю Нань смотрел на всё сквозь одностороннее стекло.
— Хисока… значит, добрался и он, — произнёс он без удивления. — Лакс справился, не допустил конфликта.
Джестер насмешливо усмехнулся:
— Так вот какой у Лакса «сюрприз» – заслонить яблочки своим телом? Наш Игрок становится всё добродетельнее.
Ся тихо спросила:
— Главарь, стоит ли усилить наблюдение за Хисокой?
— Не нужно, — покачал головой Лю Нань. — Он – клинок с двумя лезвиями. В какой‑то мере он ускорит созревание плодов. Пока он не мешает нашим основным целям – пусть действует как хочет.
Он снова перевёл взгляд вниз. Гон и Киллуа шли к ресторану, шаги их стали твёрже.
На пути к росту всегда встречаются преграды. Сегодня они увидели одну из самых опасных.
И теперь будут тренироваться с удвоенной яростью.
На сцене Небесной арены все фигуры расставлены. Представление только начинается.
Обновлено: 18.02.2026