Дирижабль, на борту которого находились Лю Нань, Джестер и Ся, продолжал плавное воздушное движение.
В нескольких тысячах ли отсюда, в одном из роскошных апартаментов выше двухсотого этажа Небесной арены, только что завершилась частная игра на деньги.
— Удача сегодня была на моей стороне. Благодарю за партию.
Мужчина в фиолетовом костюме подтянул к себе горку жетонов.
Ворот рубашки у него был расстёгнут, чёлка чуть закрывала глаза, а в уголке губ безжизненно держалась не зажжённая сигарета.
Пальцы ловко перекатывали несколько жетонов с эмблемой Небесной арены.
Это был член Труппы Коллекционеров, Игрок Лакс – участник под номером восемь.
Эта цифра обозначала не силу, а порядок, в котором он присоединился к организации.
Боец напротив выглядел мрачно.
Проиграть деньги – не беда, но проиграть здесь, выше двухсотого этажа, значит потерять лицо.
— Ты жульничаешь!
Боец с яростью ударил по столу – полированный массив дерева пошёл трещинами.
Опасное, давящее напряжение обрушилось прямо на Лакса.
Но тот не шелохнулся.
Лишь аккуратно сложил последнюю фишку, а потом поднял взгляд.
В янтарных глазах не было ни страха, ни беспокойства – только холодный расчёт.
— Жульничал? Удача тоже часть силы, разве нет? — Он слегка усмехнулся. — Ты не справился. И кто в этом виноват?
От этих слов боец взорвался яростью и ринулся вперёд – его кулак, оплетённый аурой Нэн, метил прямо в лицо Лаксу.
Это был пользователь типа Усиления, атака ожидаемо шла в лоб, без всяких хитростей.
Лакс по‑прежнему сидел на месте и только тяжело выдохнул.
На его поясе, там, где сверкала вставленная в пряжку Двойка Пик, вспыхнул лёгкий отсвет.
Ни звука, ни всплеска ауры.
Две тени длиной не больше фута обрели форму кинжалов и скользнули по воздуху, скользнув возле запястья противника.
Хрусткий звук рассечения.
Боец застыл, кулак его замер в воздухе, а Нэн, окутывавший руку, рассеялся без всяких признаков сопротивления.
Он опустил взгляд на запястье – по коже тянулась неглубокая порезанная линия. Но в самой ране плескалась чуждая, колючая энергия «разрыва», и Нэн в теле пошёл вразнобой, на мгновение остановившись.
Этого мгновения хватило – Лакс встал, поправляя ворот пиджака.
— Видишь? Я же говорил – мне просто везёт.
Он прищурился, улыбаясь. — Хочешь продолжить? Следующая карта может оказаться не «помехой», а смертельной.
Боец ощутил, как холодок пробежал по спине, глядя на Лакса – тот был куда опаснее, чем казался.
— Хм! Ещё увидимся! Это так просто не кончится!
Сжимая кровоточащее запястье, он поспешно покинул комнату.
Теперь в роскошных апартаментах остался один Лакс.
Он подошёл к панорамному окну, откуда открывался вид на город и сияющую арену внизу.
Пальцы скользнули по украшенному драгоценными камнями карточному поясу, перебирая одну вставку за другой.
«Тип Специализации · Козырная игра».
Так называлась его способность Нэн – безумная игра с самой Судьбой, в которой он ставил на кон себя, занимая силу взаймы у своего же непредсказуемого везения.
Числовые карты вызывали простые концептуальные творения; фигурные – куда мощнее, воплощения идей или временные усиления.
А сердце всей колоды – две карты-козыря, способные на короткое время переписать правила.
Сила невероятная – тут не поспоришь.
Но каждая карта имела цену, и эта цена могла оказаться очень высокой.
Раз в день первая карта доставалась даром.
Сегодня бесплатной была как раз Двойка Пик.
Однако такая «бесплатная карта» выбиралась случайно, сама решая, когда сработать.
После этого, чтобы тянуть дальше, нужно было предложить ставку – день зрения, неделю без вкуса, может, кусок памяти.
Чем выше ставка, тем больше шанс вытянуть сильную карту.
Козырей же можно использовать лишь пожертвовав частью жизни.
Опасная способность, чрезвычайно рискованная – и всё же он её обожал.
Не за случайность – за возможность просчитать прибыль и цену, за удовольствие держать судьбу в руках, словно колоду.
Это пристрастие родилось из его прошлого.
Когда‑то, на окраине Метеор-Сити, он жил с шулерскими уловками и расчётами, играя на деньги – и почти никогда не проигрывал.
Он верил, что техника способна подчинить ему весь мир.
Пока не перешёл дорогу тем, кому проигрывать было нечестью.
Тогдашняя игра, спланированная им до мелочей, вышла из-под контроля – противник пустил в ход не карты, а взрывчатку.
Лакс чудом не был дома и выжил.
Но дом и семья исчезли без следа.
Он помнил, как стоял потом среди обломков, сжимая колоду карт, подготовленных для шулерства.
Тогда он впервые понял: перед грубой силой техника – ничто.
Позже Лю Нань, ведомый своим чувством судьбы, сам нашёл его.
Он не стал утешать Лакса, лишь протянул карту с изображением пера и монокля.
— Вступай в Труппу, Лакс, – сказал он спокойно. — Там будет стол, где невозможно проиграть… и ставка, стоящая твоей игры.
Лакс взял карту и поставил на кон собственную судьбу.
Под руководством Лю Наня он пробудил свою способность Нэн.
Так Игрок Лакс стал членом Труппы Коллекционеров.
Он считал Лю Наня единственным Дилером, которому можно доверить свою ставку целиком.
Внутри Труппы Лаксу особенно нравилось спорить с рыцарем Галом – угадывая, когда тот сорвётся. Игра в чистейшем виде, без скуки.
Вдруг на запястье завибрировал коммуникатор Нэн.
Зашифрованное сообщение от вице-капитана Джестера:
«Извещение: главарь со мной и Ся прибудут завтра в Небесную арену. Цель – наблюдение за „сеянцами“, а также визит к Хозяину этажа. Обеспечь приём, соблюдай тишину. – …J.»
Глаза Лакса вспыхнули ослепительным светом.
— Главарь едет?!
В одно мгновение с лица исчезла ленца, сменившись откровенным восторгом. — Ха‑ха! Наконец-то хоть что-то интересное в этой скучной службе Хозяина этажа!
Он сжал кулаки. Давно не видел остальных участников, тем более – Лю Наня. Всё это время он мотался по миру в поисках острых ощущений.
Лишь недавно, получив приказ о сборе, вернулся в арену.
Лакс быстро взял себя в руки, уголки губ снова дрогнули в улыбке.
— «Наблюдение за сеянцами»… Неужели речь идёт о тех двоих? Если сам главарь проявил интерес, значит, парни непростые.
Он подошёл к бару, налил бокал крепкого спиртного и осушил его залпом.
— Значит, стоит приготовить подарок к встрече.
Он не участвовал в экзамене на охотника, но с самого начала следил за происходящим, поддерживая замыслы Лю Наня. Так что о Гоне и Киллуа он знал всё.
Даже их путь сюда не остался без внимания.
Погладив рукой карточный пояс, он словно делал ставку.
— Пусть же этой ареной станет сцена моей «разминки». Устроим партию, в которой ставка – время, за которое эти мальчишки откроют ворота к Нэн.
— А ставка… — он облизнул губы, – пусть будет мой вкус на ближайший месяц. Если выиграю, значит, у меня по‑прежнему хорошее чутьё. Если нет – ну что ж, заслуженный урок.
— В конце концов, появление главаря нельзя встречать без риска.
Он поставил пустой бокал на подоконник и посмотрел вниз, туда, где сияла Небесная арена.
С приездом членов Труппы Коллекционеров покой этому месту был не сужден.
А Лакс уже не мог дождаться, когда бросит свои кости.
Обновлено: 23.01.2026