По комнате эхом разнесся характерный, причудливый смех Нетеро.
Этот смех… от него всегда возникает предчувствие, что у кого-то вот-вот начнется очень плохой день.
Вскоре после этого была объявлена сетка финальных боев, свежеотпечатанная для всеобщего обозрения.
Когда группа экзаменаторов собралась вокруг таблицы, их глаза расширились от недоверия.
— Председатель, вы серьезно?! — воскликнул один из них.
— Ну конечно~~~, — с плутовской улыбкой ответил Нетеро, указывая на таблицу.
Формат турнира был классической турнирной системой, но вот распределение боев… оно с первого взгляда могло свести с ума любого, кто страдает маниакальной педантичностью.
Что касается правил, победитель получал лицензию Охотника, а проигравший проходил в следующий раунд. Тот, кто пробился бы до самого верха, но не смог одержать победу, оставался единственным кандидатом без лицензии. Все остальные проходили.
Другими словами, в этом финальном раунде Нетеро был особенно щедр — на кону стояло девять лицензий.
Для сравнения, в предыдущие годы два или три человека, получившие лицензии Охотников за один заход, считались выдающимся результатом. Четыре или пять — уже невиданная щедрость. Но в этом году? Девять! Урожай, безусловно, был обильным.
Выслушав объяснение правил, экзаменаторы понимающе кивнули. Никто не жаловался на беспрецедентное количество выдаваемых лицензий.
Хотя сами правила были справедливы, фактическое распределение боев оставляло желать лучшего. Но поскольку всё это устроил сам председатель Нетеро, никто не осмелился оспаривать его решение. В конце концов, его игривый, импульсивный характер был хорошо известен.
В итоге экзаменаторы молча переглянулись, смирившись с причудами Нетеро.
Экзаменуемым дали трехдневный перерыв, чтобы отдохнуть и набраться сил перед финальным этапом. Когда время пришло, дирижабль приземлился у роскошного отеля в пустынном оазисе — месте проведения последнего испытания, принадлежащего Ассоциации Охотников.
Когда экзаменуемые, следуя инструкциям, транслируемым по громкой связи, вошли в бальный зал отеля, они обнаружили там Нетеро и группу экзаменаторов, уже ожидавших их. Вместе с ними вокруг арены в качестве охраны были расставлены многочисленные люди в черном — знакомые фигуры, следившие за кандидатами еще с третьего этапа экзамена.
Затем, как только Нетеро объявил, что финальный этап будет состоять из боев, а не письменного экзамена, Роннел почувствовал на себе несколько прожигающих взглядов. Он отмахнулся от них и продолжил слушать.
Когда Нетеро представил итоговую таблицу боев и повторил правила, кандидаты начали постепенно выходить из шока от новости, что провалится лишь один.
Поскольку девять из десяти гарантированно проходили, шансы казались куда более благоприятными, чем в предыдущих раундах. Но вместо того, чтобы расслабиться, напряжение в комнате только нарастало. Никто не хотел быть тем единственным, кто потерпит неудачу, поэтому ставки ощущались выше, чем когда-либо. Они были так близко — ближе всего к своим лицензиям Охотников — и проиграть сейчас означало бы сожалеть всю жизнь.
Система Нетеро была поистине жестока. Провал здесь ранил бы не только тело, но и оставил бы шрамы на душе.
После того как Нетеро объяснил, что единственный способ проиграть — это если противник признает поражение, сказав «Я сдаюсь», экзаменуемые кивнули, показывая, что поняли.
Затем, с фирменной улыбкой Нетеро, они обратили внимание на распределение боев.
В тот момент, когда Роннел увидел сетку, он застыл. У него дернулся глаз.
Десять экзаменуемых были разделены на две группы — левую и правую.
Слева первым был матч Хисоки против Курапики. Вторым — Роннел против Хандзо. Проигравшие в этих двух боях встречались в третьем матче, а проигравший в нем переходил в пятый матч.
Посередине Гиттаракур был выставлен против Киллуа. Проигравший также отправлялся в пятый матч.
Проигравший в этом матче становился окончательным неудачником из левой группы.
С правой стороны первым был матч Леорио против Гона, за ним следовал Бодоро против Поккла. Затем проигравшие встречались в третьем матче, определяя, кто вылетит из правой группы.
Наконец, два проигравших из каждой группы сражались друг с другом за последнее доступное место.
Распределение явно основывалось на успехах экзаменуемых на протяжении всего экзамена. Тем, кто показывал лучшие результаты, предстояло сражаться с более умелыми противниками.
У Киллуа были некоторые претензии к сетке, но знание того, что он, скорее всего, в конечном итоге столкнется с Гоном, помогало ему сохранять спокойствие. Из четырех участников слева — Роннела, Курапики, Хисоки и его самого — Курапика мог быть самым слабым физически, но его интеллект и стратегический ум могли стать преимуществом. У Киллуа не было серьезных возражений.
В отличие от предыдущих форматов, где у каждого экзаменуемого было только две возможности сразиться, на этот раз их было три. Нетеро дал им больше шансов на победу, но также и больше шансов впасть в отчаяние.
Реакции экзаменуемых на боевую таблицу были разными. Некоторые сохраняли стоическое выражение лица, в то время как другие выглядели явно потрясенными.
— Почему я дерусь с этим парнем?! — проворчал Хандзо, его брови были нахмурены от досады.
Он думал, что хорошо проявил себя во время допроса Нетеро, ожидая какой-то награды. Вместо этого ему подсунули этот жестокий поединок!
Но самым расстроенным среди них был не Хандзо, а Леорио.
— Почему Гон?! Какого черта здесь происходит?!
Леорио в отчаянии запустил руки в волосы.
— Неужели мой ответ был недостаточно хорош? Не может быть!
Он взглянул на Гона, который стоял рядом с ним, выглядя не менее обеспокоенным. Этот этап казался для них обоих сущим кошмаром.
Хотя стоявший рядом Поккл тоже не выглядел довольным, это было лишь потому, что он не привык к таким ситуациям. Тем не менее, он взвесил свои шансы и понял, что этот расклад ему подходит.
Почувствовав себя увереннее, он украдкой взглянул на стоявших неподалеку Хандзо и Леорио, и на его губах появилась ухмылка.
— Хмф. Может, я и не самый начитанный человек, но уж точно прочел больше, чем вы двое. Ваши ответы никак не могли быть так же хороши, как мой, и именно поэтому вы сейчас в затруднительном положении.
В его глазах плясали искорки веселья — он не мог не испытывать некоторого удовлетворения.
Нетеро, наблюдавший со стороны, с большим интересом отмечал реакции каждого. То, как Хандзо, Леорио и Курапика справились с предыдущими вопросами, произвело на него глубокое впечатление. Даже если Поккл не высказывал своих мыслей так, как другие, Нетеро мог понять, что у него на уме. С лукавой ухмылкой Нетеро подумал:
«Недостаточно хороши? Нет, нет… Вы идеальны! Просто идеальны! Я немало потрудился, чтобы всё устроить именно так, как хотел — предоставить вам возможности, соответствующие вашим способностям, и в то же время создать восхитительно неловкую ситуацию.
Хо-хо-хо-хо… Удивлены? А?»
Если бы Хандзо, Леорио и Курапика знали о глубинах плутовства Нетеро, они, вероятно, пожалели бы о каждом своем шаге. Но, кроме них, у остальных экзаменуемых возражений не было, и вскоре прозвучал гонг, возвестивший о начале финального раунда Экзамена на Охотника.
Судьей этого раунда был Сатоц, который сопровождал их на предыдущих этапах.
Первым был матч между Курапикой и Хисокой. Он закончился, не успев начаться. Хисока наклонился, что-то прошептал Курапике на ухо, а затем небрежно сдался.
Курапика застыл, слова Хисоки эхом отдавались у него в голове:
«Позволь мне рассказать тебе о Пауке…»
Это тревожное предзнаменование выбило Курапику из равновесия. Он знал, что их пути суждено пересечься снова.
Следом был объявлен второй матч: Гон против Леорио.
Этот поединок привлек всеобщее внимание. Не только экзаменуемые выпрямились, но даже экзаменаторы подались вперед в предвкушении.
Среди зрителей Липпо, тюремщик из Башни Трюков, улыбался во весь рот, тайком достав пакетик с бесшумными конфетами, чтобы насладиться зрелищем.
— А вот это, — взволнованно прошептал Липпо, — даже лучше утренних телесериалов!
Отношения между Гоном и Леорио были хорошо известны — от партнерства до друга, а теперь и соперников. Толпа не ожидала такой эмоциональной конфронтации. По строгим правилам экзамена даже близкие друзья должны были сражаться друг с другом.
Леорио и Гон неуверенно переглянулись, их выражения умоляли о помощи Курапику и Роннела.
Курапика, погруженный в свои мысли после загадочных слов Хисоки, был бесполезен. Роннел, с другой стороны, казалось, наслаждался разворачивающейся драмой. Он подошел к Липпо, небрежно поделился с ним какими-то пирожными и с удовольствием наблюдал за боем.
— …
Леорио:
— …
Остальные экзаменуемые и экзаменаторы:
— …Вы же вроде друзья? Эй?!
Киллуа стоял в стороне, раздосадованный, но молчаливый. Зная Роннела, говорить что-либо было бессмысленно. Он оставался в стороне, тихо наблюдая.
Напряженное молчание между Гоном и Леорио затянулось, пока, наконец, Леорио не заговорил.
— Гон… Ты помнишь, что Роннел сказал нам тогда в стейк-хаусе? О своем первом экзамене?
Гон моргнул, пытаясь вспомнить. — О его первом… экзамене?
— Точно! Он сказал: «Если не можешь избежать драки, ты должен встретить ее лицом к лицу!» — Голос Леорио стал громче, его решимость пылала.
— Гон, если ты хочешь стать Охотником, получить лицензию и найти своего отца… — Леорио сорвал с себя пиджак и галстук, отбросив их в сторону.
— …тогда иди на меня со всей своей силой! Если ты победишь меня, я без колебаний признаю поражение!
Толпа затаила дыхание, когда Леорио посмотрел Гону прямо в глаза, его взгляд был непоколебим.
Выражение лица Гона изменилось — он увидел боль и любовь, скрытые под суровыми словами Леорио.
— Леорио… — прошептал Гон, его сердце тяжело сжалось. Но в глубине души он знал, что Леорио прав.
Судья, Сатоц, объявил начало матча.
Они встали в стойку, ни один не хотел причинять боль другому, но оба понимали, что поставлено на карту. В конце концов, Леорио уступил, отказавшись от матча, чтобы Гон мог пройти дальше.
Несмотря на проигрыш, Леорио улыбался — облегченно, свободно. Гон, напротив, выглядел обеспокоенным исходом.
Сходя со сцены, Леорио перевел взгляд на Поккла и Бодоро. В его глазах вспыхнула искра новой решимости.
— Отлично! Если это они, у меня есть хороший шанс на победу. В следующий раз я точно не проиграю!
Тем временем был объявлен следующий матч: Роннел против Хандзо.
Этот обещал быть напряженным. Ставки были высоки — тот, кто проиграет, встретится в следующем раунде с Хисокой. Выражение лица Хандзо помрачнело, тяжесть ситуации давила на него.
Когда два бойца заняли свои позиции, Хандзо немедленно принял защитную стойку, настороженно глядя на Роннела. В то же время он переключился в режим болтовни, пытаясь вывести Роннела из равновесия:
Обновлено: 18.01.2026