Вскоре Айлицзи развел на земле угольный костер, жар от которого достигал трехсот-четырехсот градусов, в то время как Гаара контролировал температуру песка под землей.
В обычных условиях, чтобы запечь в земляной печи даже курицу – не говоря уж о целой туше, – требуется больше половины дня. Однако регламент экзамена явно не позволял такой роскоши: времени отводилось примерно столько же, сколько и на первый этап, – от силы три-четыре часа.
Если вычесть время на ожидание подачи блюда, то в сухом остатке получалось не более трех часов.
Поэтому Айлицзи раскочегарил угли на полную мощь – даже вокруг ощущался жар в шестьдесят-семьдесят градусов, словно рядом с плавильной печью.
— Хм! Внезапно мне стало нетерпеливо, — Мэнти, как и подобает Гурман-Хантеру с одной звездой, мгновенно уловила суть процесса и его уникальность. — У этих троих экзаменующихся действительно есть идеи: использовать жар песка для всестороннего пропекания… Тот паренек с темными кругами под глазами отвечает за критически важное звено.
Взгляд Мэнти был прикован к группе Айлицзи еще и потому, что в других местах Большеносых Вепрей жарили на открытом огне, без особых изысков.
Вскоре, под предвкушающим взором Мэнти, туша свиньи была извлечена наружу с помощью песчаного щита Гаары. В глазах окружающих экзаменующихся это выглядело настоящим волшебством – Гаара словно фокусник творил чудеса.
Повторить подобное они попросту не могли: одно только выкапывание ямы в песке заняло бы уйму времени. Именно поэтому троица Айлицзи оказалась единственной на площадке, кто применил такой метод жарки.
Дело было не в том, что другим кандидатам не хватало наблюдательности, – им не хватало сил для реализации.
Как только свинью достали из импровизированной печи, весь зал наполнился ароматом еды. Этот запах казался очень домашним, но при этом вызывал невероятный аппетит.
— Хо-хо-хо, давайте скорее сюда! — Бухара даже привстал, не в силах больше ждать.
Судя по всему, аромат запеченной свинины у команды Айлицзи удался на славу, оставалось лишь узнать, каков вкус.
— Хидан, сделай вот так, а потом раздели вот эдак, чтобы каждому досталось по порции, — Айлицзи поручил Хидану выполнить Т-образный разрез и поделить тушу на три части.
Хидан был крайне недоволен такой ролью, но против приказа Айлицзи пойти не мог. Ему оставалось лишь подчиниться, бормоча под нос:
— …О Великий Джашин, не гневайся, это грех вот этого парня, не мой…
Вскоре разделанную на три части свинью поднесли к столу судей.
Мэнти отрезала маленький кусочек и отправила в рот. Корочка неожиданно оказалась хрустящей – вероятно, сказался интенсивный жар углей.
За хрустом последовала нежность сочного мяса. Сочетание текстур и вкусов оказалось превосходным.
— М-м, с прожаркой вы немного не угадали, в основном потому, что разогнали угли слишком сильно. Однако способность этого мальца управлять температурой песка заслуживает похвалы, — вынесла вердикт Мэнти. — Неплохо. Вы трое – проходите.
Раз уж Мэнти дала добро, то Бухара, который расправился со своей порцией в несколько укусов, естественно, тоже одобрил блюдо.
— А? Прошли? — Айлицзи почувствовал легкое замешательство. Эта Мэнти оказалась подозрительно сговорчивой. Может, где-то подвох? Или ей просто Хисока по голове постучал, и она подобрела?
— Что, чем-то недовольны? Я ведь ничего не сказала, когда вы втроем готовили одну свинью, — Мэнти, демонстрируя взрывной характер, водрузила стройную белоснежную ножку прямо на стол.
Это заставило Айлицзи невольно задержать взгляд на пару секунд, но он тут же принял серьезный вид:
— Благодарим за высокую оценку, госпожа экзаменатор, — сказал он и поспешно оттащил назад Хидана, который уже собирался что-то ляпнуть.
Увидев, что троица Айлицзи прошла, Гон и его друзья тут же окружили их:
— Айлицзи, вы такие крутые! Как вам это удалось?
— Вы тоже можете попробовать объединиться, — посоветовал Айлицзи. — Глядишь, и у вас получится что-то вкусное общими усилиями.
В одиночку возиться с диким вепрем действительно хлопотно и слишком долго.
Если бы двое или трое взялись за одну тушу, разделив обязанности, дело пошло бы куда быстрее.
Впрочем, совет Айлицзи был равносилен отсутствию совета: даже для кооперации нужна слаженность и лидер, который все организует.
Неизвестно, стало ли причиной мастерство Айлицзи, но блюдо их троицы невольно превратилось в эталон для судейства.
В итоге, среди почти сотни экзаменующихся на площадке так и не нашлось никого, кто превзошел бы результат Айлицзи. Ситуация сложилась крайне неловкая.
Поэтому, кроме троицы Айлицзи, все остальные участники были с треском отсеяны.
«Неужели я вот так сразу получу лицензию Хантера? Это как-то… опасно», – мысленно проворчал Айлицзи.
В прошлые годы случалось, что кто-то отсеивал конкурентов еще на первом этапе и сразу становился Хантером.
Однако Иллуми, похоже, пришел именно за лицензией. Если он не получит свою, то вполне может попытаться отобрать единственную доступную – у Айлицзи.
Даже если лицензия Хантера попадает в чужие руки, она сохраняет свои привилегии, а Ассоциация Охотников не выдает дубликаты утерянных карт.
Это тоже можно считать частью Экзамена на Охотника!
— Объявляю: этот этап прошли только те трое, — безапелляционно заявила Мэнти, игнорируя настроение толпы. — А остальные – приходите в следующем году.
Услышав это, окружающие, естественно, возмутились. Они пришли сдавать Экзамен на Охотника, а не участвовать в кулинарном поединке.
Если бы Айлицзи вырубил всех силой, а не победил кулинарным мастерством, возможно, возражений было бы меньше.
— Что это за экзамен такой?! Я не согласен! Я собираюсь стать Охотником за головами, а не шеф-поваром!
— Верно!
Толпа начала медленно закипать, но Мэнти уже заложила руки за спину:
— Не согласны? Ну так попробуйте напасть. Только осторожнее, а то я превращу вас в изысканное блюдо.
Киллуа в стороне присвистнул, всем видом показывая, что он бы с удовольствием посмотрел, как людей превращают в еду.
И как раз в тот момент, когда ситуация грозила выйти из-под контроля, в небе наконец появился дирижабль Ассоциации Охотников.
Председатель Ассоциации Охотников спрыгнул с огромной высоты, подняв облако пыли. Он сперва бросил масляный взгляд на Мэнти, а затем разразился серьезной речью.
Мэнти и сама понимала, что у нее взыграло профессиональное самолюбие и она просто не могла найти повод отступить. Получив от председателя возможность сохранить лицо, она, конечно же, не стала спорить и согласилась изменить задание.
— А как быть с нами? Наш зачет аннулируется или мы можем считать следующий этап пройденным? — Подал голос Айлицзи.
Председатель Нетеро погладил свою белую бороду, прищурил один глаз и несколько мгновений изучал Айлицзи:
— Те двое рядом с ним… созданы с помощью той самой штуки? Выглядит довольно занятно!
Если бы Айлицзи мог слышать мысли Нетеро, он бы сильно удивился: оказывается, даже сам Нетеро был в курсе его кражи.
Судя по всему, вещь, которую украл Айлицзи, действительно была непростой.
Жаль только, что тот камень, похоже, уже слился с Нэн, который развил Айлицзи, и неизвестно, можно ли его теперь извлечь.
— Никаких проблем, — с широким жестом объявил Нетеро. — Я официально заявляю: следующий этап вы проходите автоматом. В качестве компенсации.
Айлицзи улыбнулся. Он знал, что следующим этапом будет Башня Уловок, прохождение которой занимает семьдесят два часа. Он сможет просто отдыхать все это время. Поистине драгоценные часы!
Обновлено: 19.02.2026