— Мы почти вышли из леса, — обернулся Герман и предостерег: — Я тоже чувствую неприятный запах. Кто-нибудь узнает этот аромат?
Шизуку инстинктивно опустила голову и понюхала свой черный свитер с высоким воротом, а остальные попытались различить запах в воздухе.
— Запах и правда сильный, — выражение лица Винга стало серьезным. Он всегда был склонен ожидать худшего. — Нам стоит надеть противогазы?
— Дурак, — выругалась Биски, — Понюхай хорошенько. Это запах серы. Даже если маска понадобится, сначала оцени ситуацию. Не паникуй.
— Есть! — Выслушав нагоняй от учителя Биски, Винг выпрямился и снова осторожно принюхался. — И правда… пахнет серой.
Только тогда Шизуку поняла, что говорят не о ней. Она все это время думала, откуда запах, если она только что приняла душ.
Из-за частого обращения с трупами и останками неудивительно, что она могла нести на себе специфический запах. Поэтому она сначала и подумала, что Герман говорит о запахе от ее тела.
Но откуда здесь сера?
Вскоре команда из четырех человек вышла из густого леса на ровную пустошь, они подняли глаза и увидели причину, застыв на месте от изумления.
На краю бесплодной равнины лежал крутой склон, ведущий к горам, увенчанным характерными серовато-белыми коническими слоями почвы.
Густой дым непрерывно валил из глубины плато, поднимаясь к небу и затемняя большой участок пейзажа.
Однако по-настоящему их поразили не разбросанные тут и там действующие вулканы, а невероятно высокие деревья позади них, чьи корни уходили в магму и потрескавшуюся землю.
Стволы этих деревьев были толщиной в несколько кратеров, простираясь высоко в бескрайние облака, без каких-либо видимых ветвей или листьев.
— Если это вулкан, то запах серы понятен, — заметил Винг, его глаза были полны недоверия. — Но такие высокие деревья — это неслыханно. Они превосходят Мировое Древо Шести Континентов.
— По сравнению с ними Мировое Древо кажется просто младенцем, — нахмурилась Биски. — Держу пари, это и есть настоящее Мировое Древо.
Винг и Шизуку обменялись недоуменными взглядами, а Биски поспешила пояснить после своего заявления.
Биски объяснила: — Джин часто делится своими теориями во время обсуждений в Ассоциации Охотников. Он считает, что Мировое Древо Шести Континентов слишком мало, а настоящее Мировое Древо находится на Темном континенте. Только там может вырасти такое высокое, прямое дерево, достигающее неба.
Все были поражены. Зрелище перед ними подтверждало видение Джина — это было реально, они видели это своими глазами.
Не теряя момента, Биски взяла телефон горизонтально и начала снимать настоящее Мировое Древо и близлежащие вулканические образования.
Зрелище было редким и завораживающим, хотя сера в воздухе несколько портила впечатление.
— Герман, — сказала Биски, сделав еще одно фото и повернувшись к нему. — Я начинаю соглашаться с твоей «теорией границы Темного континента». Если граница и есть, то эти Мировые Деревья идеально ее обозначают.
Шизуку с любопытством спросила:
— Значит, если мы пересечем эти вулканы и минуем Мировое Древо, мы попадем в еще более опасное место?
— Именно, — Биски щелкнула пальцами и указала на Шизуку. — Думаю, теперь я понимаю, почему председатель Нетеро предостерегал нас от беспечных походов на Темный континент. Их экспедиция была всего лишь «ознакомительной». Должно быть, причина в этом.
У Германа возникло другое беспокойство:
— Нам идти прямо через вулканы или обойти их?
— В обход займет слишком много времени из-за бесконечных гор, — задумалась Биски, потирая подбородок. — Может, пойдем через них?
— Да, — кивнул Герман.
Раз Герман и Биски пришли к согласию, остальные не стали возражать, и таким образом, четверо отправились через вулканический пояс.
Приняв решение идти дальше, все надели противогазы. Еще не приблизившись к вулкану, они почувствовали волну жара. Пройдя немного, они покрылись потом, во рту пересохло.
— Давайте ускоримся, — поторопил Герман, указывая вперед. — Сначала быстро пройдем эти вулканы, доберемся до первого Мирового Древа и отдохнем там.
Все кивнули.
И вот, четверо запрыгали вперед, словно стрекозы, скользящие по воде, ступая на сухую корку и оказываясь в нескольких метрах от цели в мгновение ока.
Вскоре они оказались в окружении вулканов. Даже «Кен» приносил лишь слабое облегчение. Одежда мокро липла к телу в обжигающем, палящем воздухе, никто не разговаривал, торопясь вперед.
По мере того, как Мировое Древо приближалось, о большинстве вулканов забыли.
В этот момент Винг заметил что-то необычное в небе.
Сквозь тусклый противогаз он крикнул:
— Все, что-то приближается справа!
Остальные, не останавливаясь, повернулись посмотреть.
И действительно, над вулканами появились темные существа, парящие, словно черные точки. На первый взгляд их можно было принять за темное облако.
— Они умеют летать… — Герман повернулся к группе. — Воздушный бой будет для нас невыгоден. У нас нет дальнобойных атак.
— Продолжаем двигаться, — сказала Биски. — Герман, смотри вперед. Винг и я разберемся с этими штуками. Шизуку, прикрой тыл.
Все согласились и быстро заняли свои позиции.
Однако, когда они уже собирались покинуть вулканическую местность, летающие существа настигли их.
Всех удивила группа летящих существ, которые сначала показались огненными шарами. Однако при ближайшем рассмотрении их формы оказались птицами, чьи крылья полностью состояли из пламени, а за хвостами тянулись длинные шлейфы черного дыма.
— Это… — нахмурился Винг, вспоминая описания из мифов и легенд. — «Фениксы»?
— У всех мифических существ есть истоки, — заметила Биски. — Похоже, на этот раз мы столкнулись с настоящими. Они приближаются, так что готовимся защищаться.
Во время их путешествия по Темному континенту не все встреченные существа представляли угрозу. Но, будучи спровоцированы, их мотивы варьировались от охоты до изгнания незваных гостей.
Как только они начнут враждебные действия, пути назад уже не будет.
Обновлено: 07.04.2026