Яркий солнечный свет заставил Клейна инстинктивно заслонить глаза.
Через десяток секунд зрение привыкло, и он понял: он стоит у входа в обветшалую церковь. Вокруг него несколько деревянных, как марионетки, горожан шаркали шагами внутрь.
Это была… церковь, существующая днём!
Внутри всё покрывала липкая, паутинообразная слизь. По пространству извивались гигантские щупальца, чей источник — колоссальное существо: верхняя часть слабо напоминала человека, нижняя — рептилия, покрытая чешуёй, ростом в несколько метров.
Несмотря на внушительные размеры, Клейн ясно чувствовал: её сила далеко не дотягивает до Лейневуса.
Горожане, входя, шли бесчувственно и без выражения, направляясь прямо к чудовищу. Один за другим они исчезали в пасти, раскрытой в его нижней части. Их жевали до состояния крови, которая впитывалась щупальцами и направлялась в книгу, что существо держало в руках.
Процесс был ужасающим — и в то же время нес странный оттенок естественности.
Это была смерть и возрождения.
Клейн поднял револьвер и прицелился прямо в монстра.
— Нашёл тебя.
Бах!
При первом же выстреле на человеческой части головы расцвела багровая рана.
Но существо, похоже, ничего не почувствовало. Оно лишь бросило на него холодный взгляд золотого вертикального зрачка — и продолжило писать пером в книге.
Оно его проигнорировало.
А Клейн? Ему было ещё меньше дела — кто откажется потренироваться, стреляя в неподвижную мишень?
Он выпустил весь цилиндр за раз: сердце, щупальца, пасть, сочленения между верхней и нижней частями тела. Между выстрелами непрерывно выпускал «Воздушные снаряды».
Половина пулей отскочили от чешуи. Остальные вошли в плоть. «Воздушные снаряды» в одно и то же место пробили прочную чешую.
Клейн выщёлкнул цилиндр, выбросил гильзы и быстро зарядил серебряными патронами для охоты на демонов.
Щёлк.
Он захлопнул цилиндр, провернул его на месте и снова нажал на спуск.
Бах!
Голова монстра вновь взорвалась брызгами крови — но на этот раз оно издало пронзительный визг.
Щупальца бешено замотались. Каждое двигалось с пугающей хаотичностью: одни извивались, другие хлестали наугад. Некоторые даже вырастили рты, кричащие от боли. Остальные направились Клейна и обрушили на него шквал атак.
Клейн, используя ловкость Клоуна, уклонился перекатом, затем использовал «Огненный прыжок» и снова ушёл в сторону. Активировав Брошь Солнца, влил в неё духовность и призвал лучи Святого Света, поразившие монстра.
Жгучий свет причинил ему мучительную боль. Щупальца одно за другим вздымались, как острые стрелы, и со свистом устремились вперёд, заполняя всю церковь.
Щёлк.
Клейн щёлкнул пальцами и превратился в столб пламени, появившись снаружи церкви.
Но щупальца не отказались от цели — хлынули к двери, образуя ужасающий поток из плоти и крови.
Однако, едва пересекая порог церкви, они сжалась от боли. Среди перекрывающихся воплей они в панике отступили, даже начав нападать друг на друга в бешеной ярости.
— Они не могут покинуть церковь?
Клейн вытащил тонкий золотой талисман, исписанный сложными мистическими узорами — его последний Оберег Пылающего Солнца.
— Даже если это тебя не убьёт, я разрушу всю церковь. Посмотрим, где ты спрячешься тогда!
«Хотя, конечно, есть и шанс, что оно вырвется на свободу».
Он влил почти всю свою духовность в талисман и метнул его внутрь, прошептав на древнем гермесе:
— Солнце.
Золотое пламя вспыхнуло внутри церкви, разрастаясь в сияющий шар — как миниатюрное солнце. Огонь обвивал его, потрескивая и пляшучи.
БА-БА-БАХ!!!
Световой шар раздулся до предела и взорвался.
Земля содрогнулась. Трещины разошлись вокруг церкви, будто ударило землетрясение. Клейн прыгал снова и снова, избегая падения, ловко перепрыгивая через расщелины — несколько раз едва не рухнув в бездну.
Но в эпицентре взрыва церковь осталась нетронутой — будто по ней и не ударили.
Через полминуты взрыв стих. Пламя исчезло.
Клейн выдохнул мутный воздух. Отряхнул пыль с одежды и с крайней осторожностью подошёл к дверям.
Монстра не было!
Гигантская форма и масса щупалец исчезли — испарились в огне Оберега. Осталась лишь верхняя часть тела, подвешенная к потолку липкой паутиной, издавая тихий, скорбный стон.
Но прежде чем радость успела проступить на лице Клейна — она замерзла.
Монстр регенерировал с видимой глазу скоростью. Сначала тело, потом чешуя, затем щупальца и липкая мерзость. За секунды перед Клейном развернулась полная «перемотка времени».
Даже если эта регенерация возможна лишь раз… у него больше не осталось Оберегов Пылающего Солнца.
— Хе — Клейн вновь зарядил револьвер. — В такой момент сомневаться уже поздно. Продолжаем.
Он вытащил бутылку и изо всех сил швырнул её внутрь. Огромное чудовище распахнуло пасть и целиком проглотило её.
———
[Заснеженный городок — внутри церкви]
Джессика внезапно выплюнула рот полный крови.
Форс бросилась к ней.
— Что случилось?!
Протирая кровь в уголке рта, Джессика всё ещё сохраняла ту же нежную, спокойную улыбку.
— Твой друг… он нашёл её.
— …
Форс молча смотрела на неё несколько секунд.
— Ты всё знала?
— Конечно. Он не такой, как остальные здесь. Я заметила его очень рано. Раз за разом он умирал. Раз за разом терял память. Но никогда не сдавался и всё ближе и ближе подходил к истине. Поэтому я снова и снова убивала его, стирая оставленные им подсказки. Но каждый раз он каким-то образом восстанавливал информацию. Я даже внедряла ментальные установки, чтобы не позволить ему оставлять прямые подсказки самому себе.
— Он это тоже понял. И тогда придумал другой способ — оставлять себе расплывчатые, парадоксальные намёки. Те три неясные фразы, что он позже нашёл.
— К сожалению, к тому времени он уже потерял почти всю память и был на грани превращения в бездумную марионетку. Я думала, его история закончена… но в день, когда он встретил тебя, он вдруг восстановил большую часть воспоминаний.
— В тот момент я подумала — возможно, именно он и есть тот, кто сопроводит тебя до конца. Так что я перестала вмешиваться. И, как и ожидалось, он не разочаровал. Хе-хе… интересный мужчина.
Благодаря этой причудливой исповеди Форс наконец собрала грубую картину того, через что прошёл Клейн. В её сердце вспыхнуло уважение к этому спокойному, учёного вида юноше. На его месте она, наверное, давно бы сдалась.
Подумав, она спросила:
— Ты сказала, Клейн нашёл «её». Кто она?
Джессика опустила перо.
— Это я… или, точнее, моя тёмная сторона, рождённая ревностью и безумием. Жаль… твой друг не может её убить.
— Почему?
— Потому что её сила исходит от этого городка, от его жителей. У неё столько жизней, сколько здесь марионеток.
Форс понизила голос:
— А если я убью тебя?
— Тогда «она» полностью вырвется на свободу. Никто в этом мире не выживет.
— …
Джессика улыбнулась снова.
— Теперь единственный, кто может помочь твоему другу… это ты. Ты сказала, что мои сюжеты неплохи, но персонажи убоги — как бездушные марионетки, существующие только ради истории. Так я и создала этот город, полный марионеток.
Она протянула свои чешуйчатые руки и передала Форс книгу и перо.
— Теперь твоя очередь доказать себя. Используй свой талант — надели их плотью и кровью, живыми душами, даруй им истинную жизнь. За каждого оживлённого тобой персонажа «она» потеряет одну жизнь и станет слабее. Когда ты оживишь всех, книга завершится. Ну что? Нравится тебе эта история?
Руки Форс вновь дрожали — но уже не от страха или тревоги. Она чувствовала… будто сходит с ума — потому что каким-то образом ей было чертовски интересно.
Принимая книгу и перо, Джессика усмехнулась:
— Знаешь? Я впервые захотела писать романы, прочитав твои.
— …Правда?
— Конечно, я просто… — Она хихикнула — …дразню тебя! Хе-хе, настоящая ты совсем не похожа на тех умных героинь в своих книгах.
Форс крепко сжала перо и зажгла последнюю сигарету.
Когда тонкий синий дымок закрутился вверх, она вошла в транс писательницы.
———
[Внутри ментального мира Эдварда]
Тьма.
Тьма.
И снова — только тьма.
Размытая фигура ходила кругами в мраке. Здесь нельзя было найти ничего сколько ни ищи, — даже души Эдварда.
«Неужели я ошибся в нём? Он тоже всего лишь марионетка, выкованная Церковью Бога Пара и Машин?»
«Нет… Я слишком долго живу, чтобы не отличить куклу от живого существа. Хе-хе… Значит, он прячет свою душу?»
Конечно, Эдвард не знал, как спрятать душу.
Но в тот миг, как услышал голос, мгновенно активировал третью способность Камня Воскрешения — «Призрак» — чтобы душа покинула тело.
Тут же вызвал Феника, приказав искать помощь у Бернадет, мистера Азика и Райнетт. Закончив это, он немного подождал… затем без колебаний вернулся в тело.
Даже если в его ментальном мире ждал полубог-Зритель четвёртой последовательности…
Даже если он ни разу не сражался в духовном пространстве…
Он просто не мог тратить духовность на поддержание состояния Призрака. Если бы она иссякла, даже без превращения в духа он стал бы беспомощной рыбой на разделочной доске целиком в чужой власти!
В следующую секунду он оказался в мире абсолютной чёрноты.
Ничего — ни в каком направлении, будто погрузился в бочку чернил.
«Почему мой ментальный мир такой? Из-за выхода из тела? Или из-за вторжения полубога-Зрителя?»
— О? Значит, ты здесь? — Хвин Рамбис появился внезапно. — Ты вообще не подвержен гипнозу… Так что же ты скрываешь?
Он щёлкнул пальцами.
Со всех сторон взревел яростный ветер — одновременно реальный и иллюзорный. Буря несла странную волю, проникая мимо Эдварда прямо в его «остров» сознания.
Хрясь.
Эдвард рефлекторно использовал Аппарацию, но давление Силы Дракона от Хвина Рамбиса взорвалось сферой во все стороны — без слепых зон.
Даже постоянно меняя позицию, Эдвард чувствовал, как дрожит его душа. Контроль над собой ускользал.
Хвин Рамбис шагнул вперёд и встал перед ним. Его старческие глаза сияли властной силой, не допускающей сопротивления.
— Теперь… расскажи всё, что глубоко в твоём сердце.
Эдвард стиснул зубы против неудержимого принуждения и насильно Исказил текущее намерение Хвина Рамбиса.
Усиление! Искажение!
Он мгновенно сменил тактику — усилил окружающий «воздух» и плотно обвязал им Хвина Рамбиса, одновременно искажая урон, чтобы ослабить его.
Но золотые чешуйки быстро проступили на коже Хвина, и он легко вырвался и взмахнув рукой
БА-БАХ!
Мощнейшая буря вновь вспыхнула.
При каждом порыве «ветра» концентрация Эдварда слабела. Пока… его сознание не начало мутнеть — смываемое бурей.
И тут — внезапно — разум прояснился.
Освобождение наконец сработало, потребовав колоссальное количество духовности.
Вернув контроль над «телом», Эдвард инстинктивно мигнул, увеличивая дистанцию.
В голове возник вопрос:
«Снаружи у меня осталась лишь одна шестая духовности после зелья шестой последовательности. Откуда взялась духовность для Освобождения?»
Внезапно всё встало на места.
Это мой ментальный мир. Мир моих снов.
А в моём мире снов я устанавливаю правила!
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 19.01.2026