После того, как дамы наелись сладостей и посплетничали, все стали садиться на лошадей, чтобы отправиться в путь. К счастью, мой муж оставил для меня своего жеребца и куда-то исчез. Поэтому я села на лошадь, которую он назвал снобом, и присоединилась к остальным.
Как-то так получилось, что мы с Фрейей поехали вместе, медленно ведя наших лошадей по лесной дороге бок о бок.
— Не обращайте внимания на слова леди Консолас, — увидев мой растерянный взгляд, она мило улыбнулась и продолжила беседу. — Просто она ворчливая. Когда-то давно она преследовала Айзека повсюду. Но когда узнаешь ее получше, она оказывается неплохим человеком.
Это не имело значения, но я кивнула, как будто мне было не все равно.
— Я вовсе не думаю, что она плохой человек. Лорд Айзек — замечательный человек, поэтому я понимаю, что есть много людей, которым он нравится.
— Вы так добры, миледи, — Фрейя наклонила голову, а ее глаза устремились вдаль. Сидя на белоснежном жеребце, она была похожа на богиню с картины.
— Надеюсь, вы не поймете меня неправильно, но я думала, что миледи будет более придирчивым человеком.
— Я? Почему?
— Потому что вы — принцесса Романьи! Это было бы неудивительно, если бы вы были такой, — пошутила она, обнажив свои идеальные белые зубы.
Ну, если бы я была настоящей Рудбекией, это было бы правдой.
Но мне все равно было жаль бедную девушку.
— Можно ли нам продолжать следовать по этому пути? — спросила я, заметив, что лес становится все более густым.
— Все в порядке, пока мы не заходим слишком далеко. Это самое безопасное место для проведения собраний на открытом воздухе, поэтому мы и проводим их здесь каждый год.
— О и правда...
— Мне кажется, миледи очень искусна в верховой езде?
— Это совсем не так, особенно по сравнению с вами. Просто лошадь умная.
— О, но я не думаю, что это правда! Миледи, если вы не против, почему бы нам не устроить соревновательный забег?
— Забег?
— Если двигаться прямо по этой тропинке, вы достигнете противоположной стороны дороги, с которой мы пришли. Как насчет того, чтобы проехать наперегонки до того места? Что скажете?
Я согласилась, потому что не было причин отказываться. Для меня это была прекрасная возможность сблизиться с Фрейей. Меня охватил азарт и теперь грызла мысль о том, выиграю я или проиграю.
— Миледи должна начать первой, — ее безобидная улыбка успокоила меня.
— Вы поддаетесь мне?
— Поскольку я знакома с этой дорогой, я дам миледи небольшую фору.
Так я и начала гонку первой. Как только я поменяла посадку на более удобную для быстрой езды, сжав коленями седло, я легонько толкнула лошадь пятками. Жеребец тут же сорвался в галоп.
Ветер свистел в ушах, мимо проносились деревья, мой чепец был развязан, а косы распущены — впервые с момента приезда сюда я чувствовала себя хорошо. Может быть, это было потому, что прошло столько времени с тех пор, как я могла ездить так, как мне хотелось, не считаясь ни с чем и ни с кем. Но я хотела показать себя. Я хотела впервые показать свои навыки как следует.
Через некоторое время показалась дорога, о которой говорила Фрейя. Когда я скакала по ней галопом, в груди поднялось странное чувство. Я не слышала никаких звуков, доносившихся позади меня.
Где Фрейя? Поехала ли она в другую сторону?
Я заставила лошадь перейти на шаг и попыталась прислушаться, не раздастся ли какой-нибудь звук. Жеребец фыркнул и стал нервно переступать с ноги на ногу, словно предупреждая меня об опасности. Не прошло и секунды, как что-то выскочило из кустов и обвилось вокруг моей лодыжки. Я подумала, что это змея, и издала пронзительный вопль.
Удивленный внезапным криком, конь громко заржал и встал на дыбы. Поводья выскользнули из моих рук, и я выпала из седла.
От удара о твердую землю все мое тело пронзила дрожь, и на мгновение я перестала видеть что-либо перед собой. Постепенно я поняла, что меня тащат прочь. Я не знала, была ли эта штука лианой или чем-то другим, но она не отпускала мою лодыжку. Я даже не осознавала, что кричу.
Я чувствовала только пульсирующую боль во всем теле, а затем ударилась головой о что-то твердое.
Я потеряла сознание.
***
— Ох…
Голова пульсировала. Мне было трудно открыть глаза.
Вокруг было темно и безмятежно. Яркий лунный свет освещал деревья, которые мягко колыхались на ветру.
Где я? Что случилось?
— Гах!
Я издала отвратительный звук, когда встретилась взглядом с этим существом, пытаясь взять себя в руки и с трудом подняться. Я почти уверена, что эти штуки, на которые я смотрела, были глазами.
Оно стояло совсем близко и наблюдало за мной.
Как я могу описать, на что оно было похоже? Гигантский черный кролик-монстр или енот? Его два уха, которые находились на вершине пингвиноподобного тела, торчали вверх, как у кролика, а глаза, словно пара зеленых драгоценных камней, ярко светились в темноте.
А ниже...
Если эта огромная дыра в его брюхе действительно была ртом, то я, скорее всего, моментально погибну, не прожив больше и минуты.
Обновлено: 12.02.2026