В столовой.
– Куда вы собирались пойти?
Мужчина, который в мгновение ока расправился со своей порцией еды, с большим интересом наблюдал за тем, как Дельфина передвигает посуду. Он даже не потрудился сказать ей, что не уйдёт, пока она не доест суп перед ним. То, как он смотрел на неё, выпятив подбородок над столом, ясно говорило о его намерениях.
К счастью, от супа не так уж трудно отказаться.
«Как мне ответить...»
После минутного колебания Дельфина поднесла ложку ко рту и ответила.
– Мне нужно... кое-что.
Неубедительная отговорка, даже для неё.
В особняке было все необходимое, и обычно покупками занимались слуги.
– Я просто хочу выбрать платье, я предпочитаю сделать это сама.
Дельфина поспешно добавила постскриптум.
Она ожидала, что это будет отговорка, но мужчина был на удивление серьезен, слегка нахмурив брови.
– Я пока не могу покинуть особняк. Осталось уладить кое-какие... дела.
В тот момент, когда он произнес слово «решить», в его глазах появился холодный блеск. Но он быстро вернул своему лицу грациозное, нежное выражение и широко улыбнулся ей.
– Я закончу так быстро, как только смогу.
Дельфина неловко улыбнулась в ответ, помешивая суп.
А что он должен был сделать?
Что ж, похоже, для завершения дела о государственной измене и помилования дочери закоренелого преступника потребуется предпринять множество шагов. Вчерашние события заставили её осознать своё затруднительное положение. Дельфина только сейчас поняла, как много сделал этот человек для того, чтобы она была жива и здорова.
Он терпеливо сидел, пока она не выпила свой суп, затем встал.
Судя по тому, как он взглянул на свои карманные часы под пиджаком, ему уже почти пора было уходить.
– Я знаю, что тебе трудно выходить на улицу, но почему бы тебе вместо этого не прогуляться по саду, я уверен, это поднимет тебе настроение.
Он не забыл добавить: «Я уверен, это поднимет тебе настроение».
Дельфина пристально посмотрела на него, затем молча кивнула.
***
– Ух ты, сад выглядит вот так...
– Должно быть, к ним приходил садовник и приводил его в порядок. Боже мой, как здесь красиво.
Служанки, вышедшие прогуляться по саду, вскрикнули.
Дельфина, немного нервничая, поплотнее закуталась в шаль. Вчера, когда она смотрела в окно, сад, несомненно, выглядел заброшенным.
Подул холодный ветер, предвещая конец осени. И всё же сад перед ней был полон ярких цветов. Их, вероятно, пересадили из комнатных теплиц.
– Это драгоценные цветы. Они, должно быть, стоили целое состояние, как вы думаете, мисс? – взволнованно воскликнула Бетти.
Анна, стоявшая рядом с ней, тихо спросила:
– Мисс… Нет, миледи. Я думаю, хозяин тоже поговорил со своими сопровождающими, не так ли?
Вчера она даже не успела выйти за ворота особняка, а сегодня её сопровождающие даже опустились перед ней на одно колено.
– Простите меня за вчерашнюю грубость, миледи.
Даже её титул изменился.
«Миледи...»
– ...Да, хорошо.
Дельфина настояла на том, чтобы немного посидеть в саду, несмотря на холодную погоду. Легкий ветерок был приятным облегчением после долгого пребывания взаперти.
Пребывание в особняке напомнило ей о кровавой бойне в тот день.
Конечно, все было восстановлено в былом великолепии, настолько, что воспоминания о том дне становятся все более размытыми, как будто это был сон.
С другой стороны, воспоминания об Иоане, мальчике-рабе, который исчез три года назад, становятся все отчётливее, и это странно.
– Вы не простудитесь, если останетесь здесь надолго? – Анна, которая всегда относилась к ней как к ребёнку, ворчала на неё.
Не то чтобы Дельфина не понимала, она была с ней с самого рождения.
– Да. Я понимаю... – слабо бормоча, Дельфина сорвала фиолетовый ирис, росший рядом с ней.
«Это не тот цветок, который цветет в это время года...»
Если бы вы посадили их в саду на открытом воздухе в это время года, они бы быстро завяли. Но весь сад был украшен таким образом за один день. Оставляя в стороне вопрос о том, как ему это удалось, он был поистине непостижимым человеком.
Именно тогда Анна, которая заплетала роскошные рыжие волосы Дельфины, как будто знала его насквозь, вдруг сказала:
– Вы выглядите такой красивой, неудивительно, что господин так много работает.
– ...Анна?
Ты действительно так думаешь?
Словно услышав вопрос, который она проглотила, Анна заговорила снова.
– Я с тех пор, как вы были маленькой, знала, что вы будете просто любимицей своей свекрови.
Дельфина тихонько, гортанно рассмеялась над наивностью няни, которая её вырастила. Это был её первый смешок после событий этого дня.
Это была возмутительная ложь, и она это знала. В Империи ходила поговорка, что рыжеволосые женщины – редкость. И в глубине души Дельфина считала, что это старое суеверие может быть правдой. С юных лет она была необычайно горда и обладала темпераментом, который заставлял её съеживаться. Её отец, который пытался использовать её, чтобы попасть ко двору императора, сделал всё, что мог, чтобы сломить её характер. Он беспокоился, что она может вызвать проблемы при императорском дворе.
– Да. Вероятно, именно поэтому.
Внезапная холодность отца по отношению к ней была неожиданной. И то, как она оказалась такой одинокой в этом доме без матери.
«...Так сильно полагаться на простого мальчика-раба».
– Я так и думала, что ты согласишься, ведь ты... сильный.
– Люблю, люблю.
Она вспомнила глаза мужчины, который так пристально наблюдал за ней. Человека, который теперь был её мужем.
Так ли он смотрел на ту, кого любил?
Этим утром, как всегда, он покинул особняк при всех регалиях, каждый раз с медальоном.
Он сказал, что отвечает за район 3.
...Чем именно он занимается?
***
Иоан Прайд с напускной бравадой прошествовал по длинному коридору, устланному красным ковром.
Как символ власти императора, расстояние от двери до трона было очень большим.
Обычно никто не осмеливался поднять глаза, и к трону часто приходилось приближаться пешком.
Но когда он приблизился, гордо подняв голову и меряя шагами длинные мускулистые ноги, император, облокотившись на свой трон, только поприветствовал его.
– О, добро пожаловать, мой верный слуга.
Прайд бесцеремонно склонил голову.
Губы старого императора искривились в гримасе.
«Понимаю. Значит, медовый месяц прошел хорошо, да?
В его тоне слышался сарказм.
Должно быть, он хотел сказать: «Ты доволен дочерью предателя?»
«да.»
Прайд ответил просто.
Лицо старого императора тут же вспыхнуло от недовольства такой дерзостью.
За пределами дворца не было ни одного дворянина, который не содрогнулся бы при виде него и опалы его семьи.
Но была причина, по которой он мог быть таким высокомерным.
– Район… На этот раз на запад.
Хрипло приказал император.
Паразиты этой заброшенной земли в последнее время проявляли признаки бунта.
Они требовали права жить как люди.
Причина, по которой люди не могли легко подавить бесчинства мелких насекомых, была проста.
Столица империи была разделена на районы, в центре которых находился императорский дворец.
Вокруг него располагался торговый район дистрикта 2.
Вокруг него располагался второй район, коммерческий центр, а затем район 3, заводской район.
Таким образом, район 3 был достаточно большим, чтобы охватить большую часть столицы.
Если у вас есть проблемы с дворянами в дистрикте 1, вы можете просто уничтожить их.
Был только один человек, который мог эффективно предотвращать спорадические перевороты на такой большой территории.
Удивительно сильный и отвратительно жестокий.
– Не говоря уже о женщинах, которых я мог бы вам дать.
Старый император обратился к своему нетерпеливому, ничего не выражающему слуге.
– Какими бы красивыми ни были женщины из семьи Пемброук, они были запятнаны государственной изменой...
– Район 3, западный.
Как ты смеешь перебивать императора?
Глаза старого, самонадеянного человека вспыхнули, но гордость лишь смиренно добавила в них блеска.
– Я вернусь с истребителями, ваше величество.
– Хм. Дополнительные войска для имперской армии можно найти по адресу...
– В этом нет необходимости.
При упоминании о том, что ему не придется жертвовать своими рыцарями, тревожное настроение императора внезапно улучшилось.
Император знал, как называли этого человека жители дистрикта 3.
Демон, которого не смогли спасти даже боги.
Кровожадный убийца.
– Очень хорошо, тогда я не хочу тебя больше видеть какое-то время, так что отойди.
Прайд склонил голову и вышел из Измененного Царства тем же быстрым шагом, каким вошел.
Один из его рыцарей быстро последовал за ним.
Он был чувствителен к запаху крови.
Мысль о маленькой дрожащей женщине, стоящей в дверях особняка, внезапно наполнила его безумной жаждой.
Ослабив галстук на шее, он заговорил хриплым голосом.
– ...Одежда.
– Да, милорд?
– У меня в кабинете приготовлен дополнительный комплект одежды.
По какой-то причине он не стал оспаривать приказ.
Повернувшись к слуге, который тут же отдал честь, Прайд тихо добавил: – Вам не обязательно следовать за мной.
– Не следуйте за мной, я пойду один.
Ему нужно избавиться от этого растущего инстинкта.
...Чтобы снова предстать перед ней с видом мужа, которому нет равных.
Преисполненный решимости, Прайд медленно вышел из дворца.
Обновлено: 16.01.2026