- Очень хочется есть, - сказала Хизер больше себе, чем кому-то другому. Они шли, казалось, еще около часа, пока ее желудок протестовал. До леса оставалось всего несколько шагов, но она была уверена, что раньше умрет от голода.
К счастью, в пути они больше ничего не встретили, и вскоре оказались на опушке леса.
- С какой тропинки ты вышла? - Спросил Фрэнк, присаживаясь на корточки у деревьев.
Хизер посмотрела вверх и вниз на ряд высоких растений. Теперь, когда она остановилась, чтобы взглянуть на деревья, то осознала, что они тоже выглядели неправильно. Большинство из них были высокими, и самые нижние ветви находились намного выше ее головы. Это создавало лес из тонких стволов и мало что мешало кустарнику. Там было несколько деревьев поменьше, но эти росли как раз наоборот. Их стволы едва достигали трех футов в высоту, прежде чем они исчезали в клубке зеленых или серебристых листьев.
- Итак, какой путь? - Снова спросил Фрэнк.
- А какой еще есть путь?
- В лес ведут три тропинки. Мы на средней, - сказал Фрэнк.
- Я была слишком занята паникой, чтобы заметить это, - призналась Хизер.
- Полагаю, тогда мы сможем проверить все три, - сказал он. - Они не слишком далеко друг от друга.
Живот Хизер громко заурчал, заставляя их обоих посмотреть на него.
- Может быть, сначала мы найдем яблоки, - предложил он. Ее желудок застонал, словно отвечая ему.
Хизер последовала за Фрэнком по центральной дорожке и зашагала между стройными деревьями. Солнечный свет просачивался из-под зеленого навеса мерцающими лучами, и на мгновение она расслабилась. Пока они шли по тропинке, она стала больше обращать внимание на землю. Клевер рос среди длинноствольных трав и папоротников. Всевозможные цветы сверкали в солнечных местах, а в тени прятались грибы.
Фрэнк поднял голову, наблюдая за деревьями, пока они шли, и наконец вывел их с тропинки на маленькую солнечную поляну. - Вот, - сказал он, указывая на дерево. - Это яблоня.
Хизер проследила за его длинным пальцем до дерева с узловатым стволом, который поднимался высоко над ее головой. Его верхние ветви были пышными, зелеными и усыпанными яблоками. Проблема была в том, что они находились почти в двадцати футах над ней.
- Как же мне добраться до яблок? - Спросила она. - Я не умею летать.
Фрэнк поднял голову и почесал затылок. - Понятия не имею. Я никогда раньше не пытался их достать.
Хизер подошла к дереву и осмотрела землю, надеясь найти упавшие плоды.
- На земле нет ни одного яблока, - сказала она со вздохом.
- Может быть, я смогу взобраться наверх, - предложил Фрэнк.
Хизер посмотрела на него и подумала, сможет ли он это сделать. На нижнем стволе не было ни веток, ни опор для рук, но он имел длинные когти.
- А если ты упадешь? - Спросила она, когда ее желудок застонал в знак протеста против ее беспокойства. - Да замолчи ты! - Огрызнулась она на него.
- Это не так уж высоко, - сказал он, подходя к стволу. Он изо всех сил пытался найти способ схватить его, прежде чем обхватить руками и ногами. Он медленно пополз вверх по стволу, поднявшись на несколько футов, прежде чем соскользнуть вниз.
- Я не могу крепко держаться, - сказал он.
Хизер с вожделением посмотрела на далекие яблоки, а ее желудок громко заплакал.
- А почему их нет на земле? - Спросила она.
Фрэнк огляделся по сторонам, прежде чем ответить. - Наверное, их забрали гоблины.
Левая бровь Хизер поползла вверх, и ее лицо дернулось. Она устала от встреч с местной дикой природой и выяснения, есть ли у нее зубы.
- А что такое гоблин? - Спросила она.
- Это невысокий зеленый гуманоид. Они живут в деревне на другой стороне леса.
Она огляделась, уверенная, что найдет его прямо за собой. Когда ничего не появилось, она вернулась к созерцанию далеких яблок.
- А как гоблины достают их? - Спросила она.
- Понятия не имею. Может быть, мы сможем найти палку, чтобы сбить парочку? - Сказал он.
- Двадцатифутовая палка? - Подняла брови Хизер.
- Я просто предложил.
Хизер сложила руки на груди и посмотрела направо. Интересно, сможет ли она есть камни, которыми усеяна земля? Именно в этот момент у нее возникла идея, и она подняла один из камней.
- Что ты делаешь? - Спросил Фрэнк.
- Достаю яблоко! - Закричала Хизер, бросая камень в небо. Он пролетел под ветвями значительно ниже ценного плода.
- Давай я попробую, - предложил Фрэнк и поднял камень. Он изо всех сил пытался манипулировать камнем, но длинные пальцы встали на пути. Его камень не приблизился к плодам.
- Аррр! - Закричала Хизер и в гневе швырнула еще один камень. Этот пошел выше, но не попал в плод.
- Я просто хочу яблоко! - Закричала она, бросая камень с каждым словом.
- Ты подобралась ближе! - Подбодрил Фрэнк, когда она подняла еще несколько камней.
Она взяла еще камней и выпустила град из них на фрукты наверху. Один камень царапнул нижние листья, другой попал в ветку.
- У тебя почти получилось! - Сказал он.
Она топнула ногой и собрала еще камней.
- Ты! - закричала она, бросая камень. - Дай! - Добавила она, бросая еще один. - Сюда!- Она закричала, как будто вложила всю свою силу в бросок. - Яблоко! - Ее последний камень высоко взлетел, утонув в листве. Последовала серия ударов, когда красный предмет ударился о ветку, падая вниз. Он скатился с ветки, и голодные глаза следили за ним всю дорогу. Он упал сбоку и ударил второе яблоко, отправив их обоих на землю.
- Ты сделала это! - Крикнул Фрэнк.
Хизер не слышала ни слова из того, что он сказал. Ее взгляд был прикован к красному сокровищу, лежащему в траве. Она наклонилась и подняла его, не теряя ни секунды, прежде чем проглотить сладкую добычу. Ее живот издал довольный стон, и она нежно погладила его.
- Ну-ну, - проворковала она. - У нас есть еще одно. - С улыбкой она посмотрела на второе яблоко и заметила его возле небольшого куста на краю поляны. Когда она подошла, чтобы взять его, зеленая рука протянулась и схватила его.
- Мое яблоко! - Закричала она и побежала к кусту.
Она нырнула в растение, и оттуда выбежал невысокий зеленый гуманоид в кожаной одежде. У него был длинный заостренный нос и уши в тон с двумя маленькими клыками, торчащими изо рта. Он прижимал яблоко к груди, пока Хизер выбиралась из куста.
- Это же гоблин! - Воскликнул Фрэнк.
- Отдай мне мое яблоко! - Взревела она, когда гоблин бросился бежать.
Фрэнк попытался перехватить его, но существо скрылось за деревьями.
- Я скормлю тебя ниллакам! - Крикнула Хизер, бросаясь за ним.
Гоблин завизжал, пробегая между деревьями и держа над головой желанное яблоко. Она изо всех сил старалась следить за поворотами, когда существо пыталось оторваться от нее. Он врезался в густую стену кустов, и она бросилась за ним.
Хизер выскочила на поляну в лесу и огляделась. Она поняла, что это была поляна, на которую она прибыла, когда Фрэнк ворвался вслед за ней.
- Вот оно! - Воскликнула она. - Вот тут я и проснулась! - Она повернулась в поисках панели и вместо нее увидела трех зеленых существ. Они сгрудились у края поляны, один сжимал яблоко, другой - серебристый прямоугольник с голубыми огоньками.
- Это твоя панель! - Воскликнул Фрэнк
Хизер топнула ногой и направилась к тварям.
- Немедленно положите мою панель и мое яблоко! - Закричала она, когда все трое прижались друг к другу с широко раскрытыми глазами.
Эти существа были всего на фут ниже ее, но для нее они были червями. У них была ее еда и ее безопасность, и они отдадут ей и то, и другое.
- Положите их сейчас же! - Зарычала она и указала на землю, когда была уже в десяти шагах.
Вдруг гоблины заверещали и побежали в кусты, унося с собой оба предмета.
- Нет! - Закричала Хизер и побежала за ними.
- Хизер, подожди! - Крикнул Фрэнк и схватил ее за руку.
- У них моя панель! - Настаивала она.
- Мы не можем бежать за ними, - настаивал он.
- Почему нет?
- Потому что это коротышки. В деревне есть гоблины, которые намного больше и носят мечи или копья. Они нам не по зубам.
Хизер посмотрела в сторону убегающих гоблинов и почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
- Но мне нужна эта панель, - всхлипнула она и села на траву. - Как же я попаду домой без нее?
- Мы вернем ее, - попытался успокоить ее Фрэнк. - Пожалуйста, перестань плакать.
- Я даже не заметила ее, когда попала сюда. Я была так потрясена, что выбежала из леса, не оглядываясь.
- Все в порядке, мы ее вернем.
- Не в порядке! - воскликнула она. - Я не хочу быть здесь, и теперь я застряла в ловушке на нулевом уровне навсегда.
- Я обещаю тебе, что мы вернем ее, - настаивал Фрэнк. - Гоблины не все плохие, с некоторыми из них можно договориться.
Хизер фыркнула и посмотрела на него. Ее тошнило от того, что дела идут плохо, и она просто хотела добиться хоть какого-то успеха. Панель была ключом к чему-то лучшему. Если не выходу, то, по крайней мере, она смогла бы увидеть, какие у нее были варианты. Теперь все это исчезло, а вместе с этим и ее надежда на то, что все это может закончиться.
- Хизер? - Позвал Фрэнк, заставляя ее поднять голову.
Она смотрела, как он присел перед ней на корточки и положил холодную руку ей на колено. Ее больше не волновало, как он выглядит, и не волновало, насколько холодны его прикосновения. Он попытался улыбнуться, и слюна скользнула по его подбородку.
- У меня есть идея, как мы можем вернуть твою панель, - сказал он.
- И как же?
- Мы обменяем ее, - ответил он.
- На что?
Он указал вверх, чтобы показать, что деревья наверху были яблонями.
- Все, что нам нужно сделать, это сбить еще несколько яблок и принести их в деревню.
Хизер разочарованно вздохнула, и ее желудок присоединился к ней. Они принялись бросать камни, чтобы собрать яблоки. По крайней мере, она не будет голодать.
Обновлено: 18.02.2026