— Кажется, вы давно предвидели такую реакцию Е Йе Аньгэ, — медленно произнёс Мужу Хуань. — Е Йе Аньгэ, должен ли я назвать вас глупой или наивной? Вы столько времени провели рядом с Дао Муцин… Неужели вам и в голову не приходило, сколько денег, ресурсов и какого могущественного покровительства требует поддержание столь громадной тайной организации? Сейчас я прямо скажу вам: Стража Тени — моя, и сама Дао Муцин служит мне.
Мужу Хуань говорил спокойно, почти безразлично, но его аура уже полностью изменилась: от него исходила подлинная царственная мощь правителя, и даже обычно мягкие черты лица стали резкими и пронзительными.
Возможно, от внезапного потрясения Е Йе Аньгэ невольно сделала шаг назад.
Заметив её движение, Мужу Хуань бросил на неё взгляд и спросил:
— Что же, теперь испугались?
Е Йе Аньгэ сглотнула ком в горле и, стараясь взять себя в руки, ответила:
— Но разве вы не самый близкий человек к императору? Зачем… зачем вам создавать такую организацию?
— Самый близкий человек? — Мужу Хуань вдруг горько рассмеялся, и в его глазах отразилась безысходная печаль. — Весь свет знает, что мы с Цзин Босянем — единое целое, неразлучные братья. Но кто знает истинную причину этого? Сотню лет назад род Мужу тоже был правящей династией и владел богатыми юго-западными землями. Цзин Фэймо позарился на наши плодородные поля и много лет посылал войска на завоевание, но так и не смог одолеть нас. В конце концов он вынужден был отправить послов с предложением мира. Наш предок, хоть и не желал сдаваться, понимал, что маленькое государство не выдержит бесконечных войн — это истощало бы страну и народ, а в худшем случае могло бы обернуться утратой всего юго-западного благословения. Ради спокойствия народа и процветания земель он согласился на перемирие и подчинился Цзин Фэймо, добившись при этом условия, что наш род сохранит право наследственного правления и навечно останется правителем юго-западных земель. Так весь мир воспевал милосердие и великодушие Цзин Фэймо, называя его мудрейшим государем. Но никто не знал, что у этого «благородца» была тайная армия, подчинявшаяся только семье Цзин. Он лично приказал: если когда-либо род Мужу проявит малейшее неповиновение — всех казнить без суда!
Е Йе Аньгэ слушала эту историю, полную интриг, кровопролитных сражений и жестоких заговоров, и сердце её сжималось от ужаса — она даже боялась представить себе всю эту боль.
— Получается, наше подчинение принесло лишь подозрения и недоверие! — Мужу Хуань вдруг рассмеялся, но смех его звучал до боли горько. — И всё же Цзин Фэймо продолжал бояться и подозревать род Мужу. Первого наследника нашего дома всегда отправляли в столицу в качестве заложника. Туда отправили моего деда, потом отца… и меня. Именно поэтому я с детства стал наперсником наследного принца и вместе с Цзин Босянем учился искусствам правления… В итоге заслужил доверие императорского двора.
Всё это было столь тайным, что неудивительно, что она раньше ничего не слышала. Однако в душе Е Йе Аньгэ оставался один вопрос:
— Если Цзин Босянь полностью вам доверяет, зачем вы решили против него восстать?
— Такое доверие иногда спасает, а иногда губит. Вы ведь слышали поговорку: «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром». — Мужу Хуань пристально посмотрел на неё, и в его глазах пылал огонь. — Мой отец тоже был наперсником наследного принца. Угадайте, чем всё закончилось? Во время борьбы за трон наследный принц был свергнут, и мой отец попал под опалу — его несправедливо заточили в темницу, где он и умер. Через два года после этого я сам стал частью партии наследного принца. Восемь лет назад четвёртый принц поднял мятеж. Все знают, что именно я, Мужу Хуань, во главе своей гвардии пришёл на помощь Цзин Босяню и убил мятежников. Но никто не знает, что я сделал это исключительно ради собственного спасения. Если бы на престол взошёл четвёртый принц, моей головы уже давно не было бы на плечах! Вот что значит «неповиновение» — вот за что карают без пощады!
Мужу Хуань глубоко вздохнул и, словно давая клятву, чётко и торжественно произнёс:
— С того самого момента я окончательно осознал: больше не хочу быть пешкой, которую можно в любой момент выбросить. Ради себя и ради рода Мужу я должен сам держать власть над Поднебесной — и никогда больше не зависеть от чужой воли!
Е Йе Аньгэ не знала, что сказать. Она молча смотрела на Мужу Хуаня и вдруг поняла: каждый в этом мире несёт свой крест. Она — ничтожная, как пыль, страдает; он — возвышенный, как гора, тоже страдает. Слово «счастье», похоже, всего лишь далёкая и недостижимая мечта.
Видимо, выговорившись, Мужу Хуань выглядел уставшим. Он закрыл глаза, немного отдохнул, а затем обратился к Е Йе Аньгэ:
— Теперь вы знаете всё. Есть ещё вопросы?
Глядя на его нахмуренное лицо, Е Йе Аньгэ вдруг захотелось провести рукой по его лбу, чтобы разгладить все морщинки тревоги и печали. Но она не могла этого сделать — даже зная его величайшую тайну…
Подавив в себе дерзкое желание, она нарочито спокойно спросила:
— У меня действительно остался один вопрос. Прошу, объясните: почему именно я? Почему выбрали меня?
Мужу Хуань взглянул на Е Йе Аньгэ и встал со стула.
— Е Йе Аньгэ, женщина, восемнадцати лет от роду. Ранее служила при дворе, но по мелкому проступку разгневала нынешнего императора и была приговорена к смерти, а тело сброшено в водосток. Позже спасена Жэнь Бинем, чудом выжила, но семья ваша не избежала гибели… После этого вы поклялись убить Цзин Босяня, вступили в Стражу Тени и прошли обучение, а затем были переданы Дао Муцин для подготовки в искусстве соблазнения. Верно ли я всё изложил?
Сердце Е Йе Аньгэ дрогнуло, но она с трудом ответила:
— Ни единой ошибки, ваша светлость обладает прекрасной памятью.
— Раз так, наши цели совпадают. — Мужу Хуань налил себе чашу холодного чая и одним глотком осушил её. — Разве вы не хотите отомстить за себя и за родителей? Разве вы не мечтаете вонзить клинок в грудь этого мерзавца?
Конечно, мечтает!
Но… Е Йе Аньгэ колебалась:
— Если целью является Цзин Босянь, зачем вы сами идёте на такой риск? Неужели вы не думали, что в случае неудачи сегодня погибнете именно вы?
Мужу Хуань повернулся к ней и некоторое время смотрел невидящим взглядом. Наконец он медленно ответил:
— Потому что мне нужно было убедиться… Достаточно ли вы достойны быть убийцей.
— Ваша светлость боится, что, приблизившись к Цзин Босяню, я поддамся его обаянию и сорву ваши планы? — Е Йе Аньгэ уже знала ответ, но всё равно упрямо хотела услышать его из его уст.
— Именно так.
— Значит, вы… намеренно соблазняли меня?
При этих словах в груди Мужу Хуаня вдруг вспыхнуло раздражение. Он сделал несколько шагов вперёд, повернулся спиной к ней и уже спокойно сказал:
— Люди, которых я беру к себе, должны отречься от семи чувств и шести желаний. Их дух должен быть закалён, тело изнурено, плоть истощена, а действия — лишены хаоса. Только так можно развить стойкость и выдержку. Раз вы решили убить императора, вы должны пройти это испытание — иначе я не смогу вам доверить задание.
Е Йе Аньгэ притворилась растерянной:
— Я должна убить императора… Но какое это имеет отношение к вашим соблазнам? Простите мою глупость, но я правда не понимаю.
Мужу Хуань холодно усмехнулся:
— Вы думаете, что имеете дело с обычным человеком? Цзин Босянь считается первым красавцем за последние пятьсот лет. Я хоть и не признаю за ним ничего другого, но в этом вынужден согласиться.
Он подошёл ближе, сжал её подбородок и заставил поднять глаза, чтобы она смотрела ему прямо в лицо.
— Без полной уверенности в успехе я никогда не поручу вам столь важную миссию.
Е Йе Аньгэ снизу смотрела на его прекрасное, благородное лицо. Его «полная уверенность»…
Что он хотел проверить — её безжалостность или её любовь к нему?
Она долго смотрела на этого человека, которого никогда не могла разгадать, всегда скрывающегося за маской, и тихо спросила:
— Я всё ещё не понимаю… Если вы так презираете меня, почему в итоге выбрали именно меня?
На мгновение взгляд Мужу Хуаня дрогнул, и он даже чуть опустил голову, избегая её откровенного взгляда. Но расстояние между ними становилось всё меньше — казалось, сейчас они поцелуются…
— Я вовсе не презирал вас. Наоборот — именно потому, что выбрал вас, я и предъявляю такие строгие требования.
Они стояли так близко, что слышали дыхание и стук сердец друг друга. Е Йе Аньгэ уже почти поверила, что он сейчас поцелует её, но в следующий миг он резко отпустил её и отступил на несколько шагов.
После этого он больше не обернулся к ней.
— Если вопросов больше нет, можете идти. Сегодняшнее испытание меня вполне удовлетворило. С завтрашнего дня вы переходите в моё личное подчинение и будете проходить обучение под моим руководством.
Ночь была холодной, как вода. Ледяной ветерок обдувал Е Йе Аньгэ, и она невольно обхватила себя за плечи. Ведь только осень… Отчего же ей так леденело до костей?
Юнин долго ждала и, наконец, увидев вернувшуюся Е Йе Аньгэ, сразу бросилась к ней и крепко обняла:
— Аньгэ! Я слышала, что задание провалилось… С тобой ничего не случилось?
Е Йе Аньгэ устало покачала головой и слабо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Он… не причинил мне зла.
— Но… — Юнин никак не ожидала, что Е Йе Аньгэ вернётся живой. Она даже плакала и собиралась идти в тюрьму спасать подругу. — Можешь рассказать, что произошло?
Е Йе Аньгэ горько улыбнулась, но вместо ответа спросила:
— Юнин, помнишь вчерашнее задание?
— Завтра на пиру убить его светлость, — Юнин помнила чётко, но не понимала, зачем Аньгэ вдруг об этом спрашивает.
— Верно. — Е Йе Аньгэ помолчала, будто сдерживая что-то внутри, и продолжила: — Разве тебе не показалось странным, что в таком важном задании не предусмотрели пути отступления?
— Потому что отступать не нужно, — вдруг рассмеялась Е Йе Аньгэ, но лицо её было белее бумаги. — Всю ночь я размышляла и наконец поняла. Это и есть мой ответ.
Такова жестокая правда жизни.
— Аньгэ… — Юнин почувствовала её боль и отчаяние, но слова застряли в горле.
А Е Йе Аньгэ лишь опустила глаза, всё ещё с той же горькой улыбкой на губах, и тихо сказала:
— Ничего, правда, ничего.
На следующее утро Е Йе Аньгэ рано проснулась, привела себя в порядок и одна отправилась в кабинет Мужу Хуаня.
Когда она вошла, он как раз играл в го сам с собой по древнему трактату. Увидев её, уголки его губ едва заметно приподнялись, и он приветливо спросил:
— Аньгэ, хорошо ли ты спала прошлой ночью?
Такой естественный переход на фамильярное обращение… Значит, она прошла его испытание?
Е Йе Аньгэ на миг замерла, затем опустилась на колени и почтительно поклонилась до земли. Подняв лицо, она уже улыбалась весело и беззаботно:
— Доложу вашей светлости: задание, которое я считала смертельным, так легко завершилось — это настоящее чудо! Поэтому прошлой ночью я спала как младенец.
Мужу Хуань явно удивился:
— Разве не предстоит ещё более опасное задание?
Е Йе Аньгэ послушно ответила:
— Убить Цзин Босяня — моя заветная мечта. Теперь я всё ближе к её осуществлению, и в душе у меня одна лишь благодарность. Как же мне не спать от радости? Да и вообще — благодарю вашу светлость за то, что так высоко цените мою скромную персону.
Она говорила это с неизменной улыбкой, и никто не мог угадать, что на самом деле таилось в её сердце.
Мужу Хуань долго смотрел на Е Йе Аньгэ, затем опустил в игру фигуру и, помолчав, сказал:
— Очень хорошо.
«Очень хорошо…»?
Улыбка Е Йе Аньгэ стала ещё шире.
Мужу Хуань отложил трактат, выпрямился и серьёзно произнёс:
— Аньгэ, с сегодняшнего дня я буду учить тебя, как соблазнить императора. Твой танец вчера был прекрасен, но этого недостаточно, чтобы пленить сердце Цзин Босяня. В ближайшее время тебе предстоит усиленная подготовка. Ты должна полностью преобразиться и стать самой знаменитой актрисой в столице — только тогда мы сможем перейти к следующему этапу.
Е Йе Аньгэ с лёгким разочарованием протянула:
— Опять тренировки…
Обновлено: 19.02.2026