Глава 34 — Глава 34

Видя, что все стоят как вкопанные, Шэнь Мин вздохнул. Тан Минлун рядом застыл в оцепенении — до стрельбы ли ему сейчас? — Неужели я один за всех должен отрабатывать? — с досадой пробормотал юноша, вновь поднимая уставшую руку и натягивая тетиву. *Свист!* Стрела вонзилась в пасть гигантского клыкастого вепря. На таком близком расстоянии даже был слышен хруст — похоже, его внутренности и кости превратились в месиво. *Грохот!* Мертвый зверь рухнул на снег, проехав по нему несколько метров и остановившись у самых ног Шэнь Мина. В этот миг все взгляды устремились к юноше. Стройный, с острыми, как клинок, бровями и звездными глазами, он всё ещё сохранял вид учёного книжника. И теперь, когда исполинский вепрь лежал у его ног, это только подчеркивало его неординарность. — Господин Шэнь, вы великолепны! — Гун Юй смотрел на него с немым восхищением, словно видя перед собой легендарного героя. Он уже стал ярым поклонником юноши. Остальные члены охотничьего отряда, придя в себя, тут же подхватили восторженные возгласы. Шэнь Мин хлопнул Тан Минлуна по плечу: — Господин Тан, насчёт нашего пари… Вы ведь не собираетесь отказываться? **Глава 46. Хранительница озера** Как только эти слова сорвались с губ Шэнь Мина, Тан Минлун почувствовал, как десятки глаз уставились на него. Члены охотничьего отряда, разумеется, были на стороне Шэнь Мина. Но даже десяток офицеров из Департамента Расследований и Казней смотрели на него с немым укором. Сам выкопал себе яму — как теперь отказываться при всех? Только сейчас Тан Минлун осознал, зачем Шэнь Мин позвал Тан Мэнлин и Хэ Хао в свидетели. Подстраховался, черт возьми! Сжав зубы, он достал из-за пазухи маленький фиолетовый флакон, задержал его в руке с видом человека, расстающегося с частью души, и с явной неохотой швырнул Шэнь Мину. Тот поймал склянку, открыл и прищурился, заглядывая внутрь. Три алых пилюли, источающих густой, но не резкий аромат, от которого даже усталость тут же улетучилась. — Эти пилюли «Девятивратного Кровотворения» — настоящая панацея, — шепотом пояснил старик Цзян, ловя аромат. — Хотя их лечебные свойства не выдающиеся, при тяжёлых ранениях одна такая пилюля мгновенно остановит ухудшение состояния и выиграет время для лечения. Ингредиенты для их создания невероятно редки — требуется даже ядро духа зверя седьмого ранга. По ценности они не уступают латам из когтей Горного Ящера. Он уже строил планы, как бы выманить у Шэнь Мина одну пилюльку. Офицеры Департамента смотрели на флакон с нескрываемой завистью. Они знали, что у Тан Минлуна есть с собой целебные пилюли, но видели их впервые. Кто бы не хотел заполучить спасение в кармане? Тан Минлуну казалось, что сердце вот-вот разорвётся от горя: проиграл и латы из когтей Ящера, и драгоценные пилюли! Убытки невообразимые. Даже его, баловня судьбы, родители не смогут защитить от гнева клана. По завершении состязания обработали тушу вепря и двинулись дальше, вглубь хребта Клык Меча. — Ты же всегда жил в столице, богатым юношей, — не удержалась Тан Мэнлин, запрыгнув на повозку с припасами и усаживаясь рядом с Шэнь Мином. — Где ты научился так метко стрелять? Её ноги беззаботно болтались в воздухе. — Я никогда особо не тренировался, — пожал плечами Шэнь Мин, не ожидавший её визита. Вдыхая её аромат — даже более сладостный, чем запах пилюль, — добавил: — Должно быть, у меня талант. Я с детства схватываю всё на лету. Тан Мэнлин рассмеялась. Насчёт таланта она охотно верила — сама нередко слышала подобные комплименты в свой адрес. Они болтали о пустяках под косыми лучами солнца, среди бескрайних заснеженных вершин. Повозка покачивалась, медленно двигаясь вперед, а их тени вытягивались длинными и искажёнными. Хэ Хао скрипел зубами так, будто собирался их стереть в порошок. Старик Цзян молча хлопнул его по плечу. Вскоре в воздухе повеяло влагой. Сквозь редкие деревья заблестела ослепительная лазурь. — Озеро Юньюань, — прикрыв ладонью глаза, произнесла Тан Мэнлин, всматриваясь вдаль. Она тут же спрыгнула с повозки и устремилась к синеве, даже не дожидаясь остановки. Шэнь Мин последовал за ней. Озеро Юньюань простиралось до горизонта, синее, как очи небожительницы. Даже ледяной северный ветер, морщивший его поверхность, казался здесь мягким и тёплым. *«Хранитель, что забыл про возраст, // Озеро, что светится как день…»* — прошептала Тан Мэнлин, заворожённая водной гладью. Согласно легенде, озеро Юньюань было воплощением духа по имени Сян-цзюнь — Хранитель Вод. *«Сян-цзюнь — один из духов воды в этом мире, а Тан Мэнлин обладает даром Духа Ло… Смотрится она на него так зачарованно — вдруг есть какая-то связь?»* — пробежала в голове Шэнь Мина странная мысль. А может, он просто не мог оторвать от неё взгляд. — Кхм-кхм, — Хэ Хао невесть откуда возник рядом. — Госпожа командир, разбиваем лагерь здесь? Получив её кивок, он поспешно увёл Шэнь Мина. Озеро Юньюань располагалось в самом сердце хребта Клык Меча — идеальное место для базового лагеря, откуда удобно обследовать окрестности. Шэнь Мин раздавал указания охотникам по обустройству стоянки, но его «Охотничий инстинкт» посылал тревожные сигналы. Словно где-то рядом притаился хищник, выслеживающий добычу. Шэнь Мин почувствовал внезапный зуд между лопаток, но из-за плотной одежды не мог почесаться. Лагерь вырос быстро. Хэ Хао, наблюдая, как Шэнь Мин снова командует расстановкой ловушек, вспомнил, что из-за ревности забыл предупредить его об одной особенности озера. — Шэнь Мин, озеро Юньюань — место особое. Животные обходят его стороной, даже воду пьют из горных ручьёв, но не из озера. Твои ловушки здесь бесполезны. Шэнь Мин взглянул на старика Цзяна, и тот подтвердил слова Хэ Хао. *«Озеро солёное? Или в нём скрыто нечто куда более опасное?»* — подумал он. Его «Охотничий инстинкт» был более развит, чем у старика, и продолжал посылать сигналы тревоги. — Всё равно, лишняя предосторожность не помешает! — кивнув Хэ Хао, Шэнь Мин продолжил распоряжаться. Тот лишь усмехнулся и не стал перечить. — Да уж, боится смерти как огня, — буркнул Тан Минлун, нарочито громко. — Я не раз бывал на этом озере — демонические твари даже близко не подходят. Эта возня с ловушками — пустая трата времени! Остальные офицеры Департамента также посчитали действия Шэнь Мина излишними. В охоте на демонических тварей они были профессионалами, а тут уже который день чувствовали себя на вторых ролях — и это их изрядно задевало. Шэнь Мин не обращал внимания на их опасения — его интуиция ещё ни разу не подводила и не раз спасала ему жизнь. Весь день, с утра до вечера, они готовились к охоте. К счастью, команда слушалась его беспрекословно. Старик Цзян вымотался, но верил, что у Шэнь Мина на всё есть причины, поэтому трудился вместе с ним без отдыха. — Шэнь Мин! Иди сюда, выпьем! — У озера уже разожгли костёр, и вся команда Службы розыска собралась вокруг. Грелся крепкий напиток, а на вертеле жарилась нежная вырезка гигантского вепря, аромат которой сводил с ума. Шэнь Мин подошёл вместе со стариком Цзяном и, не церемонясь, принялся уплетать мясо. Тан Минлун, раздражённый присутствием Шэнь Мина, хмурился. Он считал себя человеком выдающимся — и в литературе, и в боевых искусствах. Желая блеснуть, он откашлялся: — Лин… то есть, начальник Тан, в такую прекрасную ночь я бы хотел прочитать стихотворение собственного сочинения. В последние дни он уже не раз опозорился, поэтому никто не обрадовался его инициативе. Воцарилась неловкая тишина. Но Тан Минлун, уверенный в своём таланте, продолжил: *«Река звёзд в водах Вэй плещет,* *Ветер рябит облачную гладь.* *Княгиня Сян оглянуться спешит,* *Лунный свет с ветвей уйдёт.»* Э-э… Даже Шэнь Мин, который сам не писал стихов, а лишь заимствовал чужие, понял, что это — полная безвкусица. — Ты что, смеёшься?! Если ты такой умный, сам попробуй что-нибудь сочинить! — Тан Минлун вспыхнул, забыв о прежней сдержанности. Он и не заметил, как Хэ Хао делал ему предупреждающие знаки глазами. Хэ Хао как раз боялся, что Тан Минлун подтолкнёт Шэнь Мина к декламации. Он знал о поэтическом таланте молодого человека и понимал, что это будет чистый провал. К тому же, Хэ Хао уже насторожился, видя, как Тан Мэнлин и Шэнь Мин сближаются. И вот этот идиот Тан Минлун сам подставляет себя! У Шэнь Мина в запасе было не так много стихов, и он не собирался ввязываться в этот спор. Он потянулся за бокалом, но вдруг его взгляд встретился с глазами Тан Мэнлин. Они светились, словно отражая всю вселенную звёзд. Шэнь Мин взглянул на озеро: звёзды на воде переливались, как во сне. В этот миг он почувствовал опьянение — то ли от вина, то ли от осознания, что всё это, может, и не сон вовсе. Согласно легенде, это озеро когда-то было княгиней Сян. И вдруг в его памяти всплыло стихотворение. Он осушил бокал и тихо продекламировал: *«Западный ветер старит облачные волны,* *За ночь княгиня Сян седеет.* *Пьяный, не знаю, где небо, где вода —* *Лодка, полная снов, давит Млечный Путь.»* Ветер внезапно подул сильнее, заставив пламя костра трепетать, а отражение звёзд на озере — дрожать. Все присутствующие замерли, поражённые глубиной этих строк. Шэнь Мин почувствовал, как бокал в его руке стал тяжелее: кто-то налил ему ещё вина. На миг ему показалось, что это Ваньвань. Но, опустив взгляд, он увидел Тан Мэнлин. Она подняла свой бокал и тихо чокнулась с ним: — *«Пьяный, не знаю, где небо, где вода — лодка, полная снов, давит Млечный Путь.»* За эти строки я пью с тобой! И вдруг её щёки порозовели. **Глава 47. Обезьяна-оборотень** Раздался резкий звон колокольчика.