К счастью, уже в первом туре экзамена отсеялась половина участников. Вопросы, что казались очень простыми Най Фаню, для многих ниндзя оказались невероятно сложными. Из четырёх команд, получивших свитки, ещё одна выбыла. Таким образом, во второй тур прошло всего три команды из Деревни Голубя:
Команда 1: Доктор Акабанэ, Акабанэ Идзуми, Хуан Хунчэн.
Команда 2: Лю, Бэйчен, Киримару.
Команда 3: Прохожий А, Прохожий Б, Прохожий В.
Третья команда не представляла особого интереса, это был просто пушечное мясо. А вот Киримару из второй команды заслуживал внимания. Он не был бродячим ниндзя. Генины в Деревне Голубя обычно были бродячими ниндзя. Только после открытия академии появились ниндзя из деревни. Их число пока было невелико. Но это не означало, что все ниндзя пришли из бродячих.
Киримару был родом из Страны Дождя. Во время войны он потерял родителей и остался совсем один. Он пришёл в Деревню Голубя и стал её ниндзя. По идее, он должен был пойти в Академию Ниндзя вместе с другими детьми, но, похоже, у него была особенная история. Он учился техникам ниндзя у неизвестного мастера и оказался сильнее среднего генина.
По этой причине Най Фань сразу же взял его к себе в ниндзя. Его сила была впечатляющей. Он отлично владел иллюзиями, но у него был один недостаток. Он сам мог попасть в иллюзии и не мог отличить реальность от вымысла. Ему казалось, что он сам — персонаж иллюзии. Создатель иллюзии и тот, на кого её наложили, оказывались заперты вместе и не могли выбраться. На первый взгляд, это казалось бесполезным, но на деле эффект был неожиданно мощным.
— Второй тур экзамена на чунина — это состязание за свитки. В Лесу Промыслов командам будут выданы разные свитки — Неба и Земли. Чтобы пройти, нужно собрать оба свитка. Те, кто успешно…
— Подойдите к той башне и передайте свиток. Поняли?
Девушка-экзаменатор второго этапа, хоть и выглядела юной, говорила очень уверенно. Уперев руки в бока, она громко объясняла правила. Убедившись, что все поняли, она скомандовала:
— Начали!
Наблюдая за участниками с расстояния, это напоминало старт стометровки.
Все команды тут же бросились в лес. Никто не считал свой свиток бесполезным, но каждая команда понимала: вы сами — цель для всех остальных. Это было ясно как день.
…
— Ниндзюцу: Иллюзорный Песчаный Гроб!
Команда Лю Чэня быстро отделилась от толпы и направилась в укромное место. Он не хотел сразу ввязываться в бой. Начинать без разведки было бы глупо. Его план — сначала спрятаться, понаблюдать за тем, как сражаются другие команды.
Изучить их силы, понять, какие свитки у кого, чтобы не тратить силы зря.
У них был свиток Небес. Если у противника тоже, победа над ним ничего не даст, лишь создаст возможность для других. Поэтому лучше всего было наблюдать, не вступая в бой. Однако…
Очевидно, не все думали так же. Пока они двигались к отдаленному месту, группа команд неотступно следовала за ними. Похоже, их выбрали целью еще задолго до старта.
Лю Чэнь подмигнул товарищам и, прыгая к стволу следующего дерева, применил ниндзюцу. В тот же миг из ниоткуда появилось огромное количество песка, плотно облепившее преследователя.
— Эх! Ты умеешь использовать техники нашей деревни… Но это, похоже, просто иллюзия. — На лице фигуры появились трещины, белая пыль медленно осыпалась, а тело неестественно изгибалось. Шея скрипнула. Пустые глаза уставились на них.
– Так и знал, вы такие слабаки! – проговорила фигура, из которой хлынули бесчисленные ножи. Они, не обращая внимания на песок, неслись прямо на команду Лю. Живот фигуры разорвался, и оттуда вылетели ножи. В каждой руке она держала по ножу.
Используя меч ниндзя, она нападала на всех, невероятно изгибая суставы.
– Черт возьми, это всего лишь кукла! – Лю усилил часть своего тела и заблокировал удар. Бэйчэнь атаковал сзади и разбил фигуры. Но вскоре фигуры снова приняли форму и замахнулись обратным ударом ножом на Бэйчэня. Если бы Лю не оттащил его, Бэйчэнь мог бы быть ранен.
– Вы, ребята, действительно слабые. Отдайте свиток, и я подумаю о том, чтобы сохранить ваши тела целиком, – кукла изгибала тело, спотыкалась, произнося тревожные слова. Убийство запрещено, если только это не несчастный случай, а смерти, произошедшие в схватке за свиток, считаются несчастными случаями.
– Главное тело вообще невозможно найти… – Двое людей образовали круг и осторожно оборонялись. Сколько бы раз они ни сбивали марионетку, она снова могла подняться. Простое истощение не имело смысла. А вот их чакра, напротив, сильно расходовалась.
– Если так продолжится, мы первые устанем и упадем. Забудь об этом, Киримару, давай применим этот прием, – короткий Киримару кивнул и начал складывать печати.
Иллюзия Киримару очень особенная. Ей не нужно видеть других людей или что-либо видеть. Как только печать сложена, каждый, кто находится в окружающем круге, попадает в определенное окружение. Это неизбежно. Закрывать уши и глаза бесполезно. Пока ты находишься в этом месте, ты попадешь в иллюзию.
Способ освободиться – это чтобы Киримару осознал, что находится в иллюзии, тогда он сможет ее контролировать. Найти и убить человека в иллюзии, и этот человек умрет в реальности. Все забудут свою личность и поверят в иллюзию своей личности, это немного похоже на маленькое бесконечное Цукиёми.
– Иллюзия · Зеркальный Пузырь
Пространство вокруг медленно исказилось, всё начало меняться. Дремучий лес исчез. Теперь кругом был жёлтый песок и огромные, как замки, деревья, чьи верхушки терялись в облаках.
Наконец-то суетный день подошёл к концу, и я, волоча уставшее тело, добрался до своей комнаты.
Называется комната, а живу я там один. Остальным служанкам достаточно просто прибрать свои наряды и найти где-нибудь местечко. К таким вещам нужно относиться очень серьёзно, иначе беды не миновать.
Однажды ночью я вышел в туалет, открыл дверь и увидел полдюжины служанок, разлегшихся на полу. Картина была такой жуткой, что я тут же потерял сознание.
В себя я пришёл на следующий день, когда меня отругала главная служанка.
К тому же мне пришлось взять выходной из-за простуды. С тех пор я решил для себя, что больше никогда не выйду на улицу ночью один, или, точнее, не выйду, когда в замке есть кто-то ещё.
Я осторожно потряс ноющей рукой и включил магический фонарь. Тусклый жёлтый свет, который едва мерцал из-за недостатка магической силы в камне.
– Почему уличные фонари такие яркие и их меняют, как только что-то не так, а мой уже сколько времени не меняют? Я думал, здесь хорошо.
– Обманули, мошенники, – тихо жаловался я, усаживаясь с ворчанием. Открыл ящик, достал бумагу, ручку, чернила, расправил бумагу, покусал кончик ручки и замолчал. Сколько прекрасных слов пронеслось в голове, а на kertas я выводил только самое простое приветствие.
————————
Здравствуй, дорогая бабушка:
– Бабушка, как вы? Ноги меньше болят? Деньги, что на прошлой неделе послала, получили?
Получила я твоё письмо, всё хорошо. У тебя внучка способная. Я раньше горничной работала у одной знатной дамы, так что опыта у меня хватает, не беспокойся обо мне. Мне здесь хорошо, красиво даже, очень нравится. И люди ко мне хорошо относятся. Подружилась я тут с одной, зовут её Хлеб Дурковна Фризиус. Интересное имя, правда? Есть же на свете люди по фамилии Дурков, а Хлеб и Фризиус как будто из старинных времён.
Кстати, я уже взрослая. Надо вам больше верить в свою внучку. В город я несколько раз ездила, не буду дрожать при виде большого города, словно не умею ходить.
...
[Уууу!]
Рёв машины развеял сон, вернув нас из далёких грёз.
Попрощавшись с попутчиками, я вышла из вагона, с трудом держась на ногах.
Едва ступила на землю, как обдало горячим ветром с жёлтым песком. Я не успела отреагировать и закашлялась. Тут же раздался свисток, и я поспешила прочь, словно спасаясь бегством. Остались лишь летящий песок и растерянные девушки.
Вздохнув, я подхватила одной рукой свёрток почти в мой рост, а в другой держала карту из письма о найме, пытаясь разглядеть дорогу сквозь песчаную завесу.
Это Пустыня Смерти, самое жаркое место на континенте. А ещё самое страшное и тёмное. Говорят, здесь находится цитадель демонов – город Ветров и Песков!
А что я тут делаю, такая хрупкая? Конечно же – работаю!
В Город Демонического Императора требовались служанки с материка. В объявлении обещали щедрую зарплату – тысячу сул в месяц, питание и жильё за счёт работодателя. Даже заботливо приложили карту.
—…В общем, нам просто нужны деньги, – с безграничной безнадежностью подумал я.
Миновав станцию, мы вошли в город под названием Ветреные Пески. Он располагался в природном углублении, похожем на гнездо, что отлично защищало его. Даже когда снаружи бушевала песчаная буря, внутри города ничего не чувствовалось.
Улицы Ветреных Песков выглядели очень древними, совсем не похожими на города других стран материка. От них веяло стариной, но в то же время чувствовалась какая-то незавершенность. Среди зданий, которые вполне можно было назвать историческими памятниками, попадалось немало построек современного стиля. Это выглядело не как гармоничное сочетание эпох, а скорее как бинт, прикрывающий свежий послеоперационный шов.
Конечно, не мне, деревенскому жителю, который и до уездного центра-то редко добирался, судить об этом.
Я глубоко вздохнул, набрался смелости и шагнул на улицу. И тут же почувствовал головокружение.
Воздух был полон запахов: жирной рыбы с картошкой фри, свежих фруктов и даже каких-то жуков, специально предназначенных для орков. Здесь сновали нарядно одетые господа, дамы в длинных платьях и шляпах с полями, галдящие орки и немногочисленные демоны. По каменным плитам улиц ходили люди – не один-два, а сотни, тысячи.
Просто огромное количество людей.
Поговаривали, что постоянное население Города Демонического Императора составляло четыреста тысяч человек, а пришлое – сто пятьдесят тысяч. Для меня, человека, который терялся уже при сотне, это невообразимое число вызывало лишь тяжелое чувство. Наверное, только кладбище в моей родной деревне могло похвастаться таким же постоянством.
Число погибших с тех пор, вероятно, составляет одну десятую от числа людей на этой улице.
– Нет, я слышал, что под Городом Демонического Императора похоронено целых десять миллионов мертвецов...
Ноги меня не слушались. Как бы я ни хотел пошевелиться, они застыли, только дрожали. Вот она, трагедия деревенщины. Я с грустью думал, что, поскольку никогда не видел большого мира, легко пугаюсь того, что выходит за рамки моего воображения.
– Ты тоже пришла на собеседование?
Как раз когда я упрекал себя за свою никчемность, сзади раздался голос. Это была красивая девочка, несущая небольшой узелок. На вид ей было лет двенадцать-тринадцать, но у нее были розовые волосы до пояса, и изумрудно-зеленые глаза, сияющие, как самоцветы. Стоя на солнце, она выглядела как ангел. Обыкновенная святость. Глядя на такую девочку, я почувствовал себя еще более ничтожным. Я опустил голову и тихо-тихо ответил.
После этого наступило долгое молчание.
– Хочешь перекусить? Я снесла с собой немного сладостей.
Она достала из сумки упаковку угощений, и как только открыла ее, в нос ударил ароматный, сладкий запах. Это были снеки в форме маленьких ходячих животных, аккуратно разложенные в коробочке. Поверхность их была заботливо украшена сахарной пудрой, вид у них был очень забавный. Я никогда раньше не видел таких изысканных сладостей, не говоря уже о том, чтобы их есть. И вот, как только я собирался отказаться, мой желудок недовольно заурчал. Лицо мое тут же изменилось, и я невольно опустил голову еще ниже. Эх, это недовольное тело...
– Сейчас хорошее не под твоими ногами, а перед твоими глазами, – сказала девочка, протягивая печенье.
Я мог только взять его и съесть маленькими кусочками. Сладость с легкой горчинкой таяла на языке. Сочетание разных вкусов заставляло захотеть съесть вторую, третью печенюшку... А девочка будто кормила, протягивая одно печенье за другим.
Когда я пришёл в себя после лакомства, оказалось, что я в одиночку приговорил все десерты.
– Ты вроде такой спокойный, а оказалось, у тебя отличный аппетит! – удивилась попутчица.
– Да… Прости, – покраснел я так, что готов был провалиться сквозь землю. Лучше бы меня тут испепелило! В первый же день показал себя деревенщиной на всю катушку.
– Ну ладно, не бери в голову. Я всё равно не очень люблю сладкое. Моё главное сокровище вот это! – Она достала из рюкзака изящную деревянную шкатулку. Аккуратно развязала красную ленточку. Внутри лежали несколько шариков кричаще-красного цвета. Похожие на конфеты, но какие-то другие.
С довольным видом она взяла один, отправила в рот, и лицо её просто расцвело от счастья. По щекам даже лёг пьянящий румянец.
– Хочешь попробовать? Это самое вкусное на свете!
Протянув один шарик из шкатулки, она поднесла мне эту красную, соблазнительную «конфету». Казалось, та сама шепчет: «Съешь меня, я вкуснее тех печенек…»
Моё тело инстинктивно отпрянуло. Почему-то на лбу выступил пот, и я замотал головой.
Предчувствие кричало: если я это красное съем, то точно помру…
Город Фэнчуйша примерно делится на три части.
В самом центре – город Демонического Императора, расположенный внутри гигантского дерева, что возвышается под самые облака.
Вокруг огромного древа раскинулся внутренний город, а дальше – внешний, где шумит торговая улица, и полно приезжих.
Мы тащили свои увесистые сумки по торговой улице. Здесь не просто много народу, но и самого разного. То и дело мы врезались в кого-то, непрерывно извиняясь. Если бы в городе Демонического Императора не действовал строгий запрет на драки, чувствую, я бы уже…
Может быть, меня бы давно уже прибили эти инопланетяне. Когда думаю, что дальше мне работать в таком месте, тело невольно дрожит.
Но без знаний и навыков, если хочется зарабатывать, у меня нет другого пути, кроме как прийти сюда. Просто надеюсь, что дальше без происшествий.
Ветер с песком были на удивление сильными. Прошло два часа, когда я наконец выбрался из череды торговых улиц. Я так устал, что нашел большое дерево, чтобы насладиться тенью, и прислонившись к стволу, тяжело задышал.
Солнце ужасно достало.
— Как насчет взять карету? Ведь еще очень далеко до замка Повелителя Демонов.
Хлеб взял листок и обмахивал меня. Хотя слабый ветерок был почти незаметен, его серьезный вид был очень милым.
— А это не дорого? — робко спросил я. Действительно, я не хотел идти дальше, но тратить деньги только потому, что устал, это нелогично. Я пришел работать, чтобы зарабатывать, а не путешествовать.
— В конце концов, мы же тоже сотрудники, какой смысл отказываться от использования общественных средств? Не беспокойся. — Он уверенно похлопал себя по груди, хотя, возможно, в этом месте не так много уверенности.
Он подошел к развилке и вытянул правую руку, показывая большой палец. Будучи деревенским жителем, я, естественно, не понял, что это значит, но невероятно то, что вскоре после этого так называемый «Хлеб», прямо оттуда вдалеке подъехала карета.
Полагаю, это должна быть легендарная магия.
Хлеб окликнул карету и радостно помахал мне.
Но я в этот момент отступил. Может быть, ничего страшного, если пройду еще несколько шагов. В любом случае, я много занимался сельским трудом, так что немного пострадать не беда.
Карета была просто роскошная. Даже такой человек, как я, видел: это очень дорогая повозка. А кучер — такой джентльмен. Носил он черную шляпу из фетра. Увидев меня, он снял шляпу и поклонился. Как для кучера, очень образованный человек!
Кучер и вся их компания были просто безупречны. Но загвоздка вот в чем – в них самих. Кучер, снявший фетровую шляпу, оголил свой голый череп... А две лошади-скелета издали глубокое ржание – но ведь у них нет носов.
– Ты чего? Пошли скорее. На карете доедем.
– Они... они... э... это... – У меня заплетался язык. Видимо, я так перетрусил, что и двинуться не мог, хотя и принял решение работать в Городе Демонов. Я был морально готов, но всё равно испугался и онемел, увидев такую жуткую картину своими глазами.
– Это Город Демонов. Скелеты-солдаты — это нормально. Ты и этого боишься? Как ты работать-то будешь? Большая часть твоих коллег — бесплотные скелеты.
Ноги у меня подкосились, и я просто рухнул. В голове крутились слова коллеги о том, что весь хлеб сделан из скелетов.
Что было потом, я не помню. Очнулся уже сидя в карете. Лошадей хлестнули, и они с ржанием понесли нас в сторону замка Повелителя Демонов...
Обновлено: 19.01.2026