Найфэнь и Читаки покинули столицу и направились на восток, ориентируясь по карте. Им предстояло преодолеть относительно ровное ущелье. Впереди отряда трудился чиновник, занимающийся хозяйственными делами, и люди из подчинения Найфэнь. Они прокладывали путь. По бокам двигались самураи, выполняя роль охранников. А вот работники, толкая гружёные телеги, тащились в самом хвосте, растянувшись длинной вереницей.
Лошади здесь были на вес золота, их не использовали для верховой езды. Все пять коней, полученные от Хероня, впрягли в телеги. Даже лидеры — Читаки и Найфэнь — не отлынивали, помогая толкать повозки наравне с остальными. Ниндзя – это ведь универсальные бойцы, они и телегу толкнуть могут. Путь их был неустанным, даже ночной отдых был кратким. На место назначения прибыли уже на следующий день.
Но, оказавшись перед целью, Читаки не почувствовала ни радости, ни облегчения. Она просто потеряла дар речи.
– Мы что, первопроходцы? – Читаки остановилась как вкопанная. Она одной рукой подталкивала телегу, которую обычно двигали впятером, и смотрела вперёд. Перед ними раскинулась крошечная, потрёпанная деревенька. Всего несколько домов, да и те выглядели так, будто вот-вот развалятся.
По деревенской грунтовке ступать было неприятно. Земля липла к ногам, противно чавкая. Читаки поморщилась.
Конечно, Херонь предупреждал перед отправлением, что место под Деревней Ниндзя ещё неразвито, мол, всё только начинается. А пока не наберёшь достаточно силы, лучше держаться в тени, избегать лишнего внимания. Вот и отдал Найфэнь восточную часть Птичьей Страны, что у самой границы трёх государств: Дождя, Огня и Земли.
Читаки была готова к трудностям. Она представляла себе, что это будет какой-то далёкий и бедный городок, отсталый, конечно, но всё же городок. Хотя бы с лавками, где что-то продают. А тут... Просто глушь, заброшенная и почти непригодная для жизни.
Я знаю, что рядом со Страной Дождя всегда влажно. Даже осенью воздух будто пропитан сыростью, словно вот-вот хлынет ливень. В таком месте вряд ли вырастут растения, которые любят сухость, да и те, которым влага по душе, тоже не особо преуспеют.
Климат здесь такой, что культурные растения не смогут тягаться с сорняками. Так что ухаживать за этой землей будет очень сложно. Вокруг лишь несколько холмов, поросших большими деревьями, да пара заброшенных хижин.
– Ну, не расстраивайся так. Все-таки две хижины есть. Когда ночью будешь в них спать, комары, змеи, сколопендры и всякая мелкая живность будут забираться внутрь. Считай, они тебе помогают развивать свои способности, – Найфен посмотрела на нее и улыбнулась. – Просто немного потерпи и используй цемент, который они привезли, чтобы построить нормальный дом.
Читаки моргнула, одарила его своей самой милой улыбкой и ответила:
– Тогда спасибо. В знак благодарности, я тебя замурую в цементную стену, чтобы ты мог прижаться к красивому и удобному.
Найфен пожал плечами:
— Тогда уж лучше нет. Цемент пригодится для более серьезных дел.
Читаки фыркнула и повернулась к своему будущему лагерю. Мгновенно ее воинственный дух сменился унынием. Глядя, как осенний ветер колышет солому на крышах хижин, она беспомощно вздохнула.
– Ну-ка, взбодрись! Ты теперь тут главная. Нехорошо, когда подчиненные видят тебя такой, – Найфен взглянул на девушку, которая, казалось, немного переживала о будущем. – Создавать что-то с нуля – это всегда непросто, но ты ведь не в первый раз начинаешь все сначала. Вспомни, как ты раньше основала "Хунсин". Каждый новый старт – это своего рода гимн тем, кто не сдаётся. Мы не просто построим новый дом на этой земле, мы создадим новую эпоху в этом мире ниндзя, полном скорби и войны.
Читаки растерянно смотрела на Найфань. Ей и в голову не приходило, что ветреная Найфань может говорить такие серьезные вещи. Она невольно кивнула. Общество Красной Звезды было уничтожено по ее вине.
Сейчас у нее появился шанс на новую попытку. Она приехала в Королевство Птиц с Найфань не только потому, что напала на Муе и боялась мести, но и потому, что верила: если она присоединится к этому делу и попробует снова, то обязательно преуспеет.
Читаки не интересовали такие вещи, как изменение мира и прекращение войны, но вот идеей восстановления Общества Красной Звезды она была очень, очень увлечена.
Стоявший рядом небрежный доктор хлопнул в ладоши. Он мыслил просто. В любом случае, теперь они двое — его начальники, и ему никуда не деться. Так что всё, что говорят начальники, правильно, даже если он не понимает.
Неважно, главное — аплодировать, и в этом точно нет ошибки.
Найфань провела всех в деревню. Офицер-помощник вышел наперед, чтобы успокоить жителей. Двери домов, которые изначально были закрыты, начали открываться. Жители, настороженно смотревшие на Найфань и большую группу людей, стали выходить один за другим. Найфань ни с кем не была знакома, но офицер-помощник знал всех и понимал, что перед ним члены правительства страны, а не разбойники. К тому же, увидев в отряде здоровяка номером 180, он подумал, что его просьба о помощи была доставлена князю, и что князь направил людей на спасение. Старый староста деревни расплакался, упал на колени и зарыдал. Окружающие его жители тоже плакали.
– Дядя, не плачь, расскажи, что тут произошло? – Читаки подошла к старосте и начала расспрашивать. Старый староста посмотрел на офицера-помощника, и тот тут же шагнул вперед и сказал:
– Это Чи Ру Читаки.
– Госпожа, она – тень нашей деревени ниндзя.
Что обычные люди представляют, когда слышат слово «ниндзя»? Если никогда не видел ниндзя своими глазами, то, конечно, трудно поверить в их силу, которая, как говорят, способна переворачивать мир. А те, кто видел, и рассказывали об этом, скорее всего, сталкивались с недоверием – их считали выдумщиками. Ведь сила ниндзя кажется настолько невероятной, что многие правдивые истории кажутся просто бредом. Ну кто поверит, что одним приемом ниндзюцу можно сравнять гору с землей? Или что, сложив пальцы особым образом, можно призвать жабу размером с дом? Это просто не укладывается в голове, выходит за рамки человеческого представления о возможном.
Большинство людей думают, что рассказы о ниндзя сильно преувеличены. Им кажется, что настоящий ниндзя должен быть похож на самурая – просто более искусный и скрытный воин. Тот, кто двигается бесшумно и убивает незаметно.
Конечно, такой образ ниндзя намного проще и понятнее, но даже он, по меркам обычных людей, выглядит пугающе сильным. А главари бандитов, которые, видимо, мнили себя кем-то вроде военачальников, мигом пали на колени перед Наги из деревни Скрытого Водопада, будто она стояла во главе целой армии.
– Мастер Ниндзя, вы многого не знаете, – начал один из них. – У нас тут бандиты завелись, они всех грабят…
Наги слушала внимательно. Оказалось, это был небольшой городок. Не самый процветающий, но и не совсем бедный. Хоть здесь не было никаких особых промыслов, и денег у людей было немного, они жили за счет упорного труда на своих полях. Боролись с сорняками, вредителями, грызунами и птицами, чтобы только прокормить себя. Прожить на широкую ногу не получалось, но и умирать с голоду никому не приходилось.
Но теперь всё изменилось. С ростом числа разбойников в Земле Птиц, грабители добрались и до этого маленького городка. Они стали отнимать еду. К счастью, в первый раз стороны встретились относительно мирно – бандиты просто пришли с требованием.
Фан Ифан послушно отдал всё, но тут же позвонил в полицию. Однако до приезда бойцов из Страны Птиц бандиты снова вернулись за едой. Во второй раз они отдали всё своё имущество, но оказалось, что еды всё равно не хватает.
Бандиты размахивали факелами и угрожали сжечь город, если им не дадут еды. И потом они его сожгли. Да, города не стало, и еды не стало, но хорошо, что люди остались. Тогда они, с одной стороны, отправили кого-то вызвать полицию, а с другой – начали строить шалаши из соломы, ели дикие травы и обдирали кору с деревьев, думая как-нибудь продержаться до прихода бойцов.
Но не успели они дождаться бойцов, как пришла третья волна бандитов. На этот раз бандиты хватали людей без разговоров – молодых женщин, мужчин, маленьких детей. Всех паковали и увозили. Им поставили условие: либо отдавайте еду, либо продадут детей. На этот раз жители деревни совсем отчаялись. Даже если бы бойцы пришли, было бы уже поздно. В деревне не осталось ни детей, ни молодёжи, только старики, ждущие смерти.
Но на этот раз они всё-таки дождались бойцов, которых так ждали, и тут же взволнованно упали на колени, умоляя Читоки о помощи.
Читоки молча слушал всё это, с кажущимся ревнивым выражением лица, но с улыбкой в глазах.
– Хорошо, мы обязательно спасём вас, друзья, так что можете не волноваться. Наверное, бандиты много чего награбили. Если мы их ограбим в ответ, разве не станем богатыми? К тому же, эти люди натворили столько плохого. Их головы точно стоят несколько таэлей серебра. Если убить их и обменять на деньги, разве не разбогатеешь?
Обновлено: 19.01.2026